在西罗马帝国的废墟上，日耳曼人建立了许多国家，其中以法兰克王国最为强大。从公元3世纪起，法兰克人就经常越过莱茵河，掳掠罗马统治下的高卢行省。法兰克人在西罗马帝国灭亡前后分成两大支，住在莱茵河中游地区的称“河滨法兰克人”，住在莱茵河三角洲一带的称“海滨法兰克人”。
海滨法兰克人克洛维十一岁时，西罗马帝国灭亡了。莱茵河流域虽然还有一些罗马残军，但他们已起不了多大作用。公元481年克洛维的父亲、海滨法兰克人的部落首领契尔德里克去世，克洛维继任，随即建立起法兰克王国。公元486年，21岁的克洛维已经成了一个军事奇才，他联合法兰克各部，从高卢北部向内地进攻，在巴黎东北的苏瓦松击败了罗马残军，夺下了塞纳河与卢尔瓦河之间的大片土地。苏瓦松战役的胜利奠定了法兰克王国形成的基础。
克洛维虽然年少有为，在他的周围也不乏有些人担心他能不能担负起一个民族的命运。一次，在克洛维下达了军事命令，竟有几个士兵不听从，克洛维一气之下处死了这几个不服从命令的士兵。这之后，人们对他很敬畏。可是克洛维并不满足。正巧一个机会来了。西哥特国王的长子贡多巴德伤害了其三弟戈迪吉塞尔，并把他的两个女儿流放到了很苦的地方。克洛维听说戈迪吉塞尔两个女儿中有一个非常漂亮，就娶叫克洛提尔德的为妻。戈迪吉塞尔的这个女儿是个虔诚的基督教徒。她一次次地劝丈夫信教，说上帝会在他最危难的时候拯救他，可克洛维只是一笑了之。此时的克洛维还只相信自己民族的偶像。据说克洛提尔德曾为他们的第一个孩子接受基督教洗礼，但是不久孩子就死了，克洛维大怒，对妻子大加责备。后来，克洛提尔德又为第二个孩子同样领受了洗礼，孩子存活了下来，克洛维却仍然坚持自己的多神崇拜。
在公元496年，克洛维率军与阿勒曼尼人作战，大败而归。此时，他想到了妻子说的上帝，便决定皈依基督教。其实，克洛维皈依基督教还有另外一个目的，那就是他在欧洲长期被人看成外来户，如果信了基督教，那可就不一样了。此时的罗马教会也需要日益强大的克洛维的军事力量。双方一拍即合。
克洛维皈依基督教后，既得到了教会的支持，又使他在法兰克人心目中的地位大大提高。克洛维的岳父戈迪吉塞尔对于克洛维势力的强大是求之不得的，他决定利用女婿的力量去打败自己的哥哥，替自己报仇。于是，戈迪吉塞尔派人悄悄地找到了女婿，让他带着部队去找贡多巴德。他还许诺，如果打败了贡多巴德，他将把自己的一部分土地划给克洛维。这真似天上掉了馅饼，克洛维没考虑就答应了。公元500年，克洛维的军队出现在贡多巴德的领土上，贡多巴德忙去应战，可他哪里是日益强大的克洛维的对手。克洛维没费多长时间，就打败了贡多巴德。贡多巴德无力还手，赶紧逃跑。可克洛维并不放过他，一路穷追猛打，直打得贡多巴德求饶，答应每年向克洛维交纳大量的贡赋。
克洛维的名声传遍了欧洲。西哥特国王面对渐渐强大的克洛维作出了讨好的样子，他派人去请克洛维前来做客。克洛维对于西哥特国王的邀请从不拒绝。两人在相处中，互相保证世代友好。
好景不长，不久克洛维对西哥特国发动了进攻。由于得到了河滨法兰克人的支持，克洛维杀死了西哥特国王，夺取了西班牙半岛和高卢南部的大片土地。
克洛维称霸欧洲最大的阻力是河滨法兰克人的首领及其儿子。克洛维认为要搬掉自己的对手是要不惜一切代价、想尽一切办法的。他派人找到首领的儿子小克洛德里克，然后摆出一副神秘的样子，附在小克洛德里克的耳边，轻声说：“你说，现在这儿，谁的权力谁最大？”
“那还用讲，肯定是我的父亲！”小克洛德里克自豪地回答。
克洛维摇了摇头，说：“唉，你真傻。要是叫我看，除了你，没人比你的权力大，只是……”他欲言又止。
小克洛德里克露出了奇怪的神色，他想得到克洛维的指点。克洛维说：“如果你父亲去世了，那河滨法兰克人的权力不都在你的手中了吗？”小克洛德里克恍然大悟，他兴奋地对克洛维说：“谢谢你提醒我，我明白怎么做了。”
很快，小克洛德里克杀死了他的父亲，并把这个消息告诉了克洛维。为了表示对克洛维的谢意，他要克洛维去挑选一些财宝。克洛维谢绝了，但他提出要和自己的使者看一眼财宝。克洛维和他的使者围着财宝转了几圈。小克洛德里克嘴里不住地说如何杀了自己的父亲。那个使者听不下去了，他拔出刀，朝小克洛德里克砍去。
杀死了小克洛德里克后，克洛维立即跑到河滨法兰克人那里，解释自己是清白的，并且他同意接纳河滨法兰克人。河滨法兰克人相信了克洛维的话，他们拥护克洛维为自己的首领。
无论史学家怎样看待克洛维背信弃义的行径，做为第一个信奉基督教的日耳曼人国王，基督教对于克洛维后来事业的发展起到了重要的作用。在高卢基督教会的支持下，克洛维继续进行领土扩张。到他的晚年，法兰克国王的疆域已经推进到罗亚尔河以南地区，几乎占领了罗马在高卢的全部领土。克洛维终于统一了法兰克。
