在19世纪的法国，出现了一位名叫库尔贝的杰出画家。他一生都倡导写实主义，并成为这一绘画运动的先驱。
1819年，库尔贝出生在法国东部比桑松附近的奥尔良，祖父是法国大革命时期的雅各宾党人，因此他自幼就深受民主思想的熏陶。这对他日后的成长影响很大。长大以后，库尔贝开始到巴黎学画，专心研究了欧洲现实主义绘画的优秀传统。他从大师们的作品中找到了“面向生活”这一绘画的真谛。然而，库尔贝真正走向现实主义创作道路是在1848年，当时席卷欧洲的革命运动对早已具有民主主义思想的库尔贝起了巨大的作用。
1855年，库尔贝的几件作品被巴黎世界博览会所选中。但与此同时，官方理事却对参展的作品提出一些苛刻的要求。对此，库尔贝坚决地予以拒绝。他毅然收回了准备展出的作品，并在博览会大厦前搭起一个简易的小木棚，举行了以“写实主义”为宗旨的个人作品展览会，向观众们宣布了自己的艺术主张。这一举动，使官方大为震惊，同时也轰动了整个法国美术界。在小木棚前，库尔贝还发表了着名的《现实主义宣言》。他宣称：“现实主义就其本质来说，是民主的艺术。”由此，他便成为反对官学派、提倡写实主义运动的先驱和领袖。就在这一年他创作了一生中最复杂也最成功的作品《画室》，亦称《现实的寓言：七年艺术生活之后的我的画笔》。该作品实际上是对画家现实主义创作生活的总的回忆。画中每个人物都象征一种含意。
人们评价说：“在所有形式和色彩的大师中，库尔贝至高无上的地位被得到公认，他的作品为艺术开辟了一个广阔的新天地。”库尔贝的写实主义思想，可以说像照相机一样，一点儿也不掺杂主观的意图。他坚持按照事物的原有状态去严肃地描绘其真实形状。
据说，有一次一位买主慕其大名，带着重金亲自登门来向库尔贝订购一幅天使的画像。谁知，库尔贝听完来人的意图后，一脸严肃地说：“对不起，我还没有见过天使这东西，所以也画不出来这种画儿。”面对这种绵里藏针的拒绝，来人只好耸耸肩，无可奈何地走了。
库尔贝早期的代表作是《奥尔良的午餐》。这是一幅反映库尔贝家乡农民生活的作品，画面反映了在劳动之余，几个老农民聚在村中小酒馆里，情绪沉闷地饮酒吸烟的场面。从画面上看，人物表情忧郁，情绪低沉，真实地反映了当时身处社会底层的劳动人民那悲惨暗淡的生活。
1845年至1850年，库尔贝根据自己生活的体验和观察，创作了着名的《石工》一画。这是库尔贝最具代表性的杰作。画中描绘了一个弯着腰、身体被烈日灼烧、头戴麦秆草帽的70多岁老人正跪在地上，用黝黑、粗糙的双手举起铁锤敲打着坚硬的石块。他那用粗布织成的裤子上打着补钉，脚上穿着老式的木鞋，一双破袜子挂在脚上。老人旁边的一个满头尘土、皮肤被太阳灼成了褐色的少年，正在全力搬运着一筐碎石。少年肮脏破烂的衬衫中露着腰背和胳膊，皮带仅仅扣着裤子的一端，沾满泥土的鞋上也有许多裂口。旁边是一大堆石子，表明他们已经干了很长时间，而许多散落的石头预示着一天的工作还远未结束。地上摆放着的铜锅和简单的食具，都说明了他们生活的极端贫困。
这幅作品表达了画家对劳动人民的深切同情和对社会不公现象的愤怒抗议，因而在1850年展出时，被官方认为是“暗示着一种社会主义的危险思想”而加以取缔。
库尔贝的民主思想在他的创作里越来越鲜明地表现出来。1851年至1855年间，他曾创作了一幅《巴黎之火》，虽然描绘的是一个救火的场面，但画面却表现了两个阶级的人民在火灾面前截然相反的情感体验和外在表现。所有的平民百姓都奋不顾身地协力救火，而那些达官贵人却躲在一旁袖手旁观。这幅画展出后，官方又认为，这是对市民的“煽动”，所以也毫不留情地将其没收销毁了。然而，库尔贝的先进艺术思想与他的革命行动，却赢得了广大人民的衷心爱戴，享有很高的声誉。拿破仑三世执政时曾经企图收买他，授予他“集团勋章”；但被他紧决拒绝了。
巴黎公社期间，库尔贝被选为公社委员，并被任命为公社艺术委员会主席。由于他签署了拆毁为拿破仑歌功颂德的“旺多姆广场纪念柱”的决议，因此在巴黎公社失败后被捕入狱，并被判处6个月的刑罚，还被罚了一大笔钱以重建“纪念柱”。
1874年，库尔贝逃亡到瑞士寻求政治避难，后来客死在异乡。他逝世后，法国人民在画家的故乡奥尔良村建立了一座画家的胸像纪念碑，碑上镌刻着当地人民对画家的最高评价——“奥尔良最光荣的儿子”。
这位英雄画家在绘画史上也有着巨大的贡献。经过库尔贝的努力，至19世纪的60年代，现实主义题材的革新已成定局。在这个基础上，以马奈为代表的印象派开始了新的绘画技法革命。
