深夜的海港，静悄悄的，只听见波涛拍岸的“沙！沙！”声。两艘旧船——波蒙特号和伦巴底号，稳稳地停在意大利热那亚城外的港口，似乎在等待着什么特殊的使命。
“快！整队上船！”一位满脸落腮胡子的中年人轻轻地下达了命令。1100名身穿红衬衫、头戴阔边帽的意大利革命者，迅速登上轮船。
“为解放西西里岛的同胞，为意大利的统一，前进！”那中年人站在船头昂首挥掌高呼。轮船像飞一样地顺着潮流向第勒尼安海驶去，消失在漆黑的海洋里。
这事发生在1860年5月6日凌晨。那位率领“千人红衫志愿军”的革命者，名叫加里波第。他生于1807年，水手出身，青年时参加“青年意大利党”反对外国占领者的起义。失败后逃亡拉丁美洲，组织“意大利军团”参加当地人民的起义。1848年回国，成为意大利统一运动的一位领导者。
1848年革命失败后，意大利依然处于封建割据和外国奴役的状态。当时，意大利分裂为8个王国。北部的几个小国被奥地利占领，南部的两西西里王国被西班牙占领，中部归属于罗马教皇。只有西部的撒丁王国，才是意大利许多小国中比较强大的国家。所以，意大利的统一，是与民族独立分不开的。
5月10日子夜，大海一片漆黑。突然，在前方发现了点点火光。船上的红衫志愿军战士纷纷涌上甲板，齐声欢呼起来：“到了！祖国的宝岛——西西里！”
加里波第激动万分，立即召开军官会议，商讨登陆计划。这时，有条很小的渔船迎风驶来，一位渔民举着灯火连连摇晃，原来是西西里岛起义人民的情报员来了。加里波第马上请他上船。这个渔民说，马尔萨拉港的两艘军舰已离港外出巡逻，港内空虚，正好登陆。加里波第立即发布命令开船。两小时后，也就是在5月11日的凌晨，安全进港。
西西里岛的起义者听到“千人团”志愿军(又称“红衫”)前来支援，兴高采烈地赶到码头去欢迎。长期分离的同胞见面了！兴奋的劲头真不是语言所能形容的。突然，炮声响了，西班牙的军舰回港来捕捉革命者了。正当革命者准备战斗的时候，炮声又沉寂下来。这是为什么呢？原来，港内有两艘英国商船，他们一提出抗议，西班牙军舰只好灰溜溜地跑了。
当地人民一致拥护加里波第做西西里的领袖。他们手拿鸟枪、大刀来参加革命部队。红衫军的队伍扩大了，加里波第下令向西西里岛的首府巴勒摩进军。
进军的道路上有一座梯形的高山。山上有两倍于革命军的敌人把守。当时正值夏季，烈日炎炎，刚凑集的队伍经不起长期消耗。于是，加里波第决定立即进攻。革命者不怕牺牲，奋勇爬山，几乎不用子弹，全凭肉搏，用刺刀去同敌人拼杀。敌人都是些怕死鬼，一见革命军猛冲猛打，吓得转身就逃。很快，就攻克了这座高山。
巴勒摩就在眼前了。在西边的入口处有两万敌军坚守。加里波第先用一支小部队正面佯攻，把敌人引出堡垒。同时，带领大部队向南迂回，在夜间穿过崎岖不平的山路，直插巴勒摩的后方。5月27日凌晨，天还没亮，总攻就开始了。“千人团”和当地的游击队出其不意地攻进城内。敌人在城内妄图顽抗，巷战持续了两天两夜。西班牙占领军和西西里的反动军队死的死，降的降，革命者获得全胜。
为了不让敌人有喘息的机会，当年8月，加里波第指挥部队渡过海峡，登上意大利内陆，向两西西里王国首都那不勒斯进军。这时，登陆的红衫志愿军已经不是1100人，而是11000人了。他们在当地人民的支持下，很快就打到那不勒斯的城郊。9月6日，两西西里王国的国王逃出那不勒斯。加里波第等不到大部队入城，就带了两名军官首先进入那不勒斯。满城人民热烈欢呼，载歌载舞，夹道迎接这位意大利独立运动的领袖。加里波第成立了名为“独裁者”的临时政府。
至此，意大利的统一运动进入高潮。当时，加里波第掌握有一支数万之众的武装力量，在人民中具有很大的声誉和影响，他本可以依靠人民群众，在那不勒斯建立民主派向往的共和国，进而共和国的旗帜下完成意大利的统一。然而，这位足智多谋的军事统帅，不敢发动人民群众同大资产阶级和自由派贵族斗争。
这时，撒丁王国的部队从西向东进发，在教皇区与加里波第的军队相遇，阻止革命部队前进。双方通过谈判，经过全体公民的“投票表决”，决定将撒丁和两西西里合并，成立意大利王国。在加富尔的操纵下，加里波第交出了全部权力，回到自己乡下去。取得的南意统一的事业，就这样落入自由派之手。
意大利人民数十年为之奋斗的统一大业最后完成，是在1870年普发战争爆发后。教皇被剥夺了世袭权力并退居罗马城内的梵蒂冈，意大利获得了独立。
