1848年2月，巴黎人民推翻了“7月王朝”，建立法兰西第二共和国，由此而爆发了一场席卷全欧的大革命。3月13日，奥地利首都维也纳人民起义，宰相梅特涅吓得浑身发抖，慌忙男扮女装，逃之夭夭。3月18日，普鲁士首都柏林人民起义。起义者包围了王宫，用鲜血打退了14000名军队的进攻。封建的专制政府倒台了。整个德国顿时沸腾起来。国王任命了一个由资产阶级自由派组成的政府。形势对革命非常有利。
侨居巴黎的马克思和恩格斯，马上把旅法的德国工人组织起来，成立了“德国工人俱乐部”。俱乐部的不少成员，就是共产主义者同盟的盟员。马克思把他们秘密地、分批地送回国内，以便分散发动群众。4月初，马克思和恩格斯也回到德国。
当时德国国内情况非常复杂，原有的共产主义者同盟成员，因受专制政府的迫害，有的被捕，有的被驱逐，有的隐蔽，很难集中起来。于是，马克思决定办一个报纸，作为动员人民进行斗争的号角。6月1日，《新莱茵报》在德国工人阶级集中的城市科隆(属普鲁士)诞生了！报纸旗帜鲜明地反对专制制度，号召人民不要对柏林3月起义后国王的表面让步产生幻想，要为争取民主的权利而斗争到底。
恩格斯正在沃林根开会的时候，科隆的上空却卷来了大片乌云。
普鲁士专制政府亮出了屠刀。他们派8000名士兵开进科隆城，宣布全城实行军事戒严，勒令《新莱茵报》停刊，并且下令逮捕恩格斯等人。
这时，恩格斯早在群众保护下隐蔽到自己的故乡巴门去了。普鲁士政府抓不到人，就到处发送捕恩格斯的通缉令，把恩格斯的容貌特征作了具体的描述，要各级机关和官员四出查访捕捉。
可是，恩格斯却已到达比利时。比利时政府在旅馆里查到了没有护照的恩格斯，认为他是一个“流浪汉”，就抓进了囚车，押送到国界，宣布“驱逐出境”。这样，恩格斯就被迫来到巴黎。当时他口袋里一个钱也没有，无法乘车，结果顽强地步行了整整两个星期，终于赶到离科隆不远的瑞士，准备重新回国进行斗争。
经过马克思的坚决斗争，被普鲁士政府查封的《新莱茵报》继续出版。马克思被群众推选为科隆工人联合会的主席，工作有了很大进展。他立即写信告诉隐蔽在瑞士的恩格斯。恩格斯非常高兴，于1849年1月回到科隆。
这时，德国革命的形势已经开始逆转。1848年10月，奥地利反动军队镇压了维也纳起义。11月，普鲁士国王在柏林发动武装政变，赶走了资产阶级自由派的部长，重新组织了一个专制政府，并且宣布发散民主团体，查封民主报刊。
1849年2月，普鲁士专制政府捏造了一个“罪名”，胡说什么《新莱茵报》“侮辱检察长和诽谤宪兵”，传令马克思、恩格斯到法庭受审。开审的那天，许多群众都来旁听，把法庭挤得满满的。马克思在法庭上指出，报纸揭露了司法官的非法行为，这是完全正当的。恩格斯进一步补充说，报纸只是揭露了确凿的事实而已，根本无罪。他们的发言，受到了在场群众的热烈欢呼。法庭无法审判下去，只能宣布马克思和恩格斯无罪释放。
1849年3月，法兰克福议会通过了一个《德意志帝国宪法》。这部宪法虽有缺点，但却要求德国统一和实行民主，因而受到许多诸侯国君主的反对。德国最大的两个诸侯——奥地利皇帝和普鲁士国王，都反对这个宪法。人民却拥护这个宪法，德国西南各地爆发了反对专制的武装起义。恩格斯亲自到易北斐尔特去参加武装斗争，在那里修筑防御工事，检查市内街垒的部署，安装大炮等等，而且还帮他们组织了一个工兵连，制订了作战计划。恩格斯回到科隆后，在《新莱茵报》发表文章支持起义。
普鲁士政府听说恩格斯参加过起义，在镇压了起义之后，立刻发布逮捕他的命令。与此同时，又发布了驱逐马克思出境的命令。《新莱茵报》只能被迫停刊。1849年5月19日，《新莱茵报》的第301号，也就是最后的一号，特地用红色油墨印刷。编辑部在报上刊登了《告别书》，同时表示了为工人阶级的解放而斗争的坚定信念。马克思是这个报纸的总编辑，他以高度负责的精神，卖掉了自己一切值钱的东西，用自己的钱付清了排字工人、印刷工人和编辑、工作人员的工资及其他费用，然后与恩格斯一起离开科隆，来到德国西南部的其他诸侯国。
恩格斯参加了西南部的起义军，担任一名副官。他先后参加四次战争，每次都身先士卒，勇敢杀敌，因而受到人们的钦佩。
由于反动势力的强大，1848年革命失败了。马克思和恩格斯到了巴黎。他们总结了这次革命的经验教训，认为必须用暴力去砸碎旧的国家机器，必须建立无产阶级领导下的工农联盟，从而大大地发展了无产阶级专政的学说。
