在比利时布鲁塞尔博物馆里，珍藏着一幅法国画家大卫创作的世界名画——《马拉之死》。他以刚劲沉郁的笔触，满怀深情地描绘了这位法国大革命英雄人物以身殉职的壮烈情景。
众所周知，马拉是一位着名的物理学家。在法国大革命中，他是雅各宾派的重要领袖、革命喉舌《人民之友报》的主编。1793年7月13日，被吉伦特派的女特务夏洛蒂·科尔黛暗杀。《马拉之死》真实地再现了当时的历史画面。
画面的上半部是黑乎乎、空荡荡的一片，给人以一个悲壮的背景。马拉裸出上身躺在浴缸里，这是因为他身患严重的皮肤病，经常是浸在水里办公的。胸前有一处伤口，鲜血往下直淌，染红了汗巾，这是他以身殉职的见证，死者头向后仰，面对观众，左手拿着一封信。信上写着：“1793年7月13日，安娜·玛丽·科尔黛致函公民马拉。我够不幸的了，完全有权得到您的同情。”女特务夏洛蒂，就是借助这封信，走进马拉住房的。浴缸边放着一只小木桌，小木桌上有一瓶墨水和一份文件，文件上是马拉写的字：“你把这一张五法郎的纸币转交给五个孩子的妈妈，她丈夫为保卫祖国牺牲了……”马拉正是在写这份文件时被刺的。他的右手垂在地上，手里还紧紧地握着一支羽毛笔，说明他至死不忘工作。地上还有一把匕首，当然是女特务行刺的凶器。这一幅简洁而庄严的肖像画，栩栩如生地展示了革命家马拉伟大的一生，他英勇，顽强，热爱人民，给人以鲜明的印象。
大卫所以能够如此深刻地画出这幅《马拉之死》，因为他本身就是一个革命家。
雅克·路易·大卫，1748年诞生在巴黎一个服饰用品商人的家庭。9岁丧父，18岁进艺术学院学画。他学画认真，很快就表现出他的艺术才能。1784年所作的《荷拉斯兄弟的宣誓》，以古罗马的历史题材，反映出人民的英雄气概。这幅名画现在珍藏在法国巴黎卢佛尔宫艺术博物馆内。
1790年，大卫宣誓加入雅各宾俱乐部，成为法国革命时期的一位艺术事业领导人。就在这一年，他如实地创作了一幅历史名画《球场宣誓》。作为国民公会议员，他投票赞成处决国王。这件事，使他的妻子害怕了，终于同他离婚。离婚后，大卫全力投身于革命事业。1793年7月12日，也就是马拉被刺的前一天，他曾到马拉家去看望。马拉身患重病，坐在浴缸里办公的情景，使他大为感动。马拉遇刺的这一天，大卫正担任国民公会的执行主席。当他听到这个消息，立即亲赴现场，用画笔实地画下马拉牺牲的现场素描，并亲笔写上题词：“献给人民之友——马拉”。接着，他用了三个月的时间，以深厚的革命情谊，创作了这幅永世不朽的世界名画——《马拉之死》。
反革命热月政变后，因为大卫是雅各宾派的重要人物，被捕入狱。妻子非常同情他的遭遇，亲自到监狱探望，表示愿意复婚。从此，夫妻重归于好。拿破仑执政后，授予他“首席画家”的荣誉称号。大卫曾为拿破仑画过多种肖像。其中《波拿巴飞越阿尔卑斯山》富有浪漫主义的色彩。
拿破仑失败，波旁王朝复辟以后，大卫因曾投票赞成处决国王，被剥夺公民权和全部财产，只能离开祖国到比利时去避难。1825年底，他因车祸死于布鲁塞尔。死后，复辟王朝仍然不准将他的尸体运回国内安葬。直到1830年“二月革命”推翻了复避王朝以后，他的尸骨才安葬到巴黎拉雪兹公墓中他妻子的坟墓里。
