瓦尔特·惠特曼是19世纪美国最伟大的民族诗人，自由体诗的开创者。
1855年，美国诗坛上出现了一本“奇书”——《草叶集》。薄薄的小册子只有94页，仅收录了12首诗。书内外都没有署名，只在书内扉页上印了作者的画像：歪戴着帽子；敞着领口；一手按着腰，一手插在裤兜里。这典型的工人形象与人们心目中温文尔雅的诗人形象大相径庭。而且他所写的诗句每一句都很长，不合当时流行的韵律，也不按常规使用标点符号。更让人震惊的是，诗中所宣传的呼唤自由、追求民主等思想，简直都是些“离经叛道”的内容。
《草叶集》歌颂普通劳动者，尤其是对广大黑人表示了深切的同情。诗集体现了作者激进的民主思想和浪漫主义风格。这本“奇书”的作者就是瓦尔特·惠特曼，美国19世纪最伟大的诗人。他一生都在不懈地追求科学与民主，并写下了大量反映社会内容和时代呼声的优秀诗篇。他的创作，不仅给美国文学带来勃勃生机和兴旺气象，同时也为自己赢得了巨大的国际声誉。
惠特曼生于美国东部长岛西山区的一户农民家庭，自幼家境贫寒，11岁就辍学回家去挣钱谋生。他先后做过勤杂工、排字工、教师、编辑、蓝领工人……但终身的职业却是诗人。由于惠特曼出身“低贱”，他所接触的也全都是“低贱”的下层人：农夫、船夫、铁匠、木工、纺纱女工、黑人甚至妓女。他同他们来往密切，熟悉他们的悲惨生活，了解他们的喜怒哀乐。同时，他们也为诗人提供了良好的创作素材。这就决定了惠特曼是站在人民立场上为人民而歌唱的诗人。
惠特曼从小就向往法国资产阶级大革命时期的“自由”和“民主”。他希望蓬勃发展的祖国也变成一个充满“自由”与“民主”之光的国度。所以，他早期的诗歌，一方面以雄浑多彩的画笔描绘了美丽多姿的祖国山川，抒发强烈的爱国主义热情；另一方面也用奔放、真挚的感情，讴歌了劳动者。这一时期，他的诗歌中充满了浪漫主义色彩。
1861年爆发的废除黑奴制度的南北战争是惠特曼人生和创作的转折点。他的诗歌从此发生了根本的转变，减少了浪漫主义的情调，开始转向现实生活。这段时期的代表作品有揭露奴隶主和种植园主压迫、对黑人和印第安人表示同情、歌颂自由理想的《软骨头之歌》、《我歌唱带电的肉体》、《自己之歌》等；有歌颂反对蓄奴制革命战争的《把战鼓敲起来吧！》；有号召人民起来参加反对奴隶制战斗、歌颂战士们英雄气概的《桴鼓集》；还有悼念惨遭暗害的林肯总统的《啊，船长！我的船长哟！》、《当紫丁香最近在庭园中开放的时候》。
南北战争转变了诗人的创作方向，也使诗人的健康受到损害。战争爆发后，惠特曼自愿加入了医护队，到前线医院里护理伤兵。不幸的是，在一次看护伤兵时他受了伤，又因伤口感染导致血液中毒，以致在后来的几十年中一直严重地影响着他的健康。1892年3月26日，惠特曼终于孤独而又痛苦地死在了一间简陋的小木屋里。
南北战争结束后，诗人的视野更加开阔，创作题材也更加广泛了。这一时期的代表作品有批判美国资产阶级民主虚伪、资产阶级文明贫乏和国家机构腐化的《不，今天别向我提到那重大的耻辱》，还有歌颂欧洲革命运动和巴黎公社的《哦，法兰西的星！》及《神秘的号手》。
惠特曼那部歌唱千百万如草叶般平凡、却又有草叶般顽强生机的普通人的诗集《草叶集》，一开始并没有引起人们的重视；然而，随着时间的推移，越来越多的人开始真正认识到它的价值。从1855年初版到1892年，《草叶集》先后重版了8次。每次都补充一些新诗，从最初的12首一直增加到最后的约400首。
惠特曼的诗歌不仅在内容上带给人们以强烈的震撼，而且在形式上也作了重大的革新。他采用民众的口语，打破因袭的诗歌格律，创作出一种新韵律的自由诗体，从而增强了诗歌的表现力，确立了不受束缚的自由诗的地位，对以后美国及欧洲的诗歌创作产生了深刻的影响。《草叶集》也因此而成为美国近代文学名上一座重要的里程碑和美国民族文学的光辉典范。
