1903年11月的一天，英国伦敦皇家学会把该会的最高奖赏——戴维奖章，挂在一对年轻夫妇的胸前，以表彰他们为人类发现了一种极其珍贵的放射性元素——镭。
这对年轻夫妇，就是举世闻名的科学家居里夫妇——彼埃尔居里和他的夫人居里夫人。夫妇两人望着纷纷前来祝贺的人们，同时流出了热泪。人们只知道发现这种稀有元素的意义，可有谁知道他们付出多少艰辛的劳动。尤其是居里夫人，她不仅是镭元素的主要发现者，更主要的是，她有着别人没有的艰难的历程。
居里夫人1867年11月7日生于俄国占领下的波兰首都华沙。她的父亲是华沙高等学校的物理学教授，母亲是闻名遐迩的钢琴家。玛丽娅从小秉承父母聪明好学的家风，对科学实验有浓厚的兴趣。中学毕业后，她曾给人当过家庭教师。1891年到巴黎继续深造，获得两个硕士学位。学成后，她本打算回国去，但是当她同法国年轻物理学家皮埃尔·居里相识后，又改变了计划。1895年，她与皮埃尔结婚，1897年生了一个女儿。
居里夫人在抚养女儿的业余时间里，一手摇着摇篮，一手拿着书看。一天，她翻着一篇新送来的试验报告，了解到法国物理学家贝克勒尔发现了一种“铀射线”，朋友们称之为“贝克勒尔射线”。这一发现引起居民夫人极大兴趣。她不仅自问：射线放射出的力量是从哪里来的？这种放射的性质是什么？于是，她把这个问题当作她博士论文的一个课题来进行研究。
经过丈夫皮埃尔多次向理化学校校长申请，校方才同意居里夫人用那间贮藏室作物理实验。在那间阴冷的小屋里，居里夫人以她严谨的治学态度及实验操作，进行有条不紊的实验。她发现捷克斯洛伐克有一种沥青铀矿，放射性强度比预计的强度大得难以想象，她知道，自己找到了一种新的元素。于是她和丈夫紧张地工作起来，终于在1898年7月找到了比纯铀放射性还强400倍的一种放射性元素。居里夫人为了纪念她的祖国——波兰，就给这个新元素定名为“钋”(波兰的意思)。
1898年12月，居里夫人又根据实验事实宣布，她发现了第二种放射性元素，这种新元素的放射性比钋还强，她把这种元素定名为“镭”。可是，当时谁也不敢确认她发现的这种新元素。因为按化学家的传统观念，一个科学家在宣布他发现新元素时，必须拿出实物来，并精确地测出它的原子量。而居里夫人的手里既没有镭的样品，也没有它的原子量。
为了让同行们看到真实的样品镭，居里夫人需要在藏有钋和镭的沥青铀矿里去提炼，而当时这种矿物很昂贵。对于生活本来很清贫的居里夫妇来说，无法用足够的钱去购买。
经过无数次周折，奥地利政府决定馈赠一吨残矿渣给居里夫妇，并答应若他们将来再需要的话，可以在最优惠的条件下供应。于是，居里夫人有了原料来源，他们夫妻日以继夜地在小屋里提炼，从1898年一直工作到1902年，整整4年时间，经过几万次的提炼，处理了几十吨的矿石残渣，他们终于得到了01克的镭，测定出它的原子量是225，镭宣告诞生了！
居里夫妇证实了镭元素的存在，使全世界都关注放射性现象，掀起了一股放射性物理的研究和应用热潮。镭的实现在科学界爆发了一次真正的革命，动摇了传统物理学观念。
居里夫人以《放射性物质的研究》为题，完成了博士论文。1903年，她获得了巴黎大学物理学博士学位。之后，她与丈夫双双获得诺贝尔物理学奖。人们称她为“镭的母亲”。
为了找到镭，居里夫人的体重整整减了14斤。又由于长期接触放射性元素，她得了严重的贫血症。1906年，她的丈夫由于车祸去世后，她克制了巨大的悲痛，仍然坚持对放射性物质的研究，并撰写了《放射性通论》一书。令人惊奇的是，1911年，她又一次获得诺贝尔物理学奖，成为世界上唯一两次获诺贝尔奖的女性。
这位伟大的女性，是巴黎大学第一位女教授，是法国科学院第一位女教授，是法国科学院第一位女院士，同时还被聘为其它15个国家的科学院院士。她共接受了7个国家24次奖金和奖章，担任了25个国家的104个荣誉职位。
1934年7月4日，67岁的居里夫人终因劳累和疾病去世了。临终时，她留下遗嘱，不要人们为她举行葬礼，她希望埋到巴黎郊区丈夫的墓旁，她要永远和皮埃尔在一起，人们含泪满足了她的愿望。
居里夫人是一个无私而高尚的人。1906年丈夫皮埃尔去世后，她把与丈夫吃尽千辛万苦提炼出来的镭，无偿赠送给了治癌实验室。当时，那些镭可值100万法郎。亲友们为此责备她，劝说她应该改善一下生活，或把这些财产留给女儿。居里夫人却说，我希望女儿长大后自己谋生，我要把精神财富留给她，让她走上正确的人生之路。
令世人钦佩的是，居里夫人的女儿伊伦·约里奥，果然不负母亲厚望，她也走上了一条科学研究之路。在与丈夫合作和研究了核裂变之后，她发现了人工放射性的物质，并第一次制造出了人造同位素。因此，伊伦也获得了诺贝尔物理学奖，成为世界上唯一一对母女二人获诺贝尔奖者。
