据说佛教中的第一个出家的女子是摩诃波·波提，她是释迦牟尼的姨母。释迦牟尼出生后7天，生母摩耶夫人逝世，他由姨母抚养成人。释迦牟尼成道后，摩诃波·波提随他出家。
东汉时期，佛教传入我国。由于佛教经典传译不广，一般人只知剃除须发即为出家，不知道受戒仪式。直到东晋末年，我国尚无符合戒法的比丘尼。
南北朝宋元嘉六年（公元429年），狮子国（今斯里兰卡民主社会主义共和国境内）有8位比丘尼乘海船到宋都城建业（今南京）。她们是最早来到中国的外国比丘尼。元嘉十年，又有狮子国比丘尼铁萨罗等11人来到中国。她们在南林寺修筑戒坛，为中国女佛教徒慧果、净音等300余人重新受戒。从此以后，我国才出现了真正的比丘尼。
有了比丘尼，就需要有尼寺。据载，位于嵩山的永泰寺是我国第一座尼寺。该寺前身为转运庵，后孝明帝元诩为妹妹永泰公主出家为尼敕旨重修，初为“明练寺”，北周武帝下令废毁，唐神龙二年（公元706年）重修时改为“永泰寺”。
历史上，曾有北魏文成帝之女转运公主、南朝梁武帝之女明练公主（禅宗尼僧鼻祖）、北魏孝明帝之妹永泰公主，三位公主在永泰寺出家修行，从而成就了永泰寺无与伦比的尊崇地位。
永泰寺现存建筑共分五进山门、天王殿、中佛殿、大雄宝殿、皇姑楼，厢房有伽蓝殿、六祖殿等，建筑技艺精美，外观古朴大方。
