裕商乱涨价骤起抢购风
捻众瞎议论悄然倒是非
县城里的爆炸性新闻，是突然刮起了抢购风潮。
江海阔修造的通向裕州县城的那座小小木桥，确实起到了阻隔货流的作用，大批运送年货的船只，不能上行，只好在赊店码头上缷货。十几家过载行货源充足，仓库爆满，批发兼零售的生意前所未有地好了起来。裕州的小商户不可能在县城南边的下货台接货了，少不得车拉人担，驴驮马载，来到赊店的大码头上进货。运输成本的加大，必须通过涨价来弥补，因为羊毛只能出在羊身上。曾经有一些商户沾沾自喜，找到了提升价格的依据，也就是找到了发财的诀窍，肆无忌惮地把年货的价格随意提高了一些。潘佑仁、白春喜、李厚朴、老樊家等一些大商户，当然也照此办理，并且公开宣称，把提价的原因加在了赊店人的头上，说他们缺德修桥，水路不通走旱路，只能通过加价才能维持生意。站柜台的伙计们听到人们抱怨物价昂贵的时候，总是夸张地说，这都是赊店人截断了漕运，赊店商人的心全他妈的黑了。
老百姓不管那么多，他们看到的只是眼前的实惠。买卖从来不一心，居民们说，天下乌鸦一般黑，你裕州的商户哪一个不是利欲熏心？盘剥我们老百姓时，从来没有菩萨心肠。刮大风喃（吞）炒面，咋张开嘴了？但他们毕竟怕连续涨价，购买食盐、米面、布匹、香烟、蜡烛、红纸、鞭炮等货物显然比平时多了一些。
超购的苗头一出现，商家无不大喜，他们见购买力这么旺盛，乐得有好生意做。反正有赊店人垫底挨骂，乘机又提升了价格。有些商户故意囤积居奇，索性以少胜多，昧着良心赚钱。于是，没有买到年货的人，听说要继续涨价，赶紧到街上选购。已经采买过的居民，后悔自己原来买得少了，害怕银子发毛，再一次前往商店采购。乡下人来赶集的，不知道怎么一回事儿，见城里人大包小包往家里提，也都跟着多采多购，加剧了汹涌购买的势头。门店伙计们忙得浑身是汗，一点也没有了平时消停的样子，萝卜快了不洗泥，只管向外搬货物，把许多商品应有的包装都省略了。
商人们见库存下降得飞快，赶紧再一次提升价格。人们都有买涨不买落的心理，很快在县城的大街小巷里传遍了年货紧缺、不断涨价的消息，民众像发疯一样扑向柜台，倾囊抢购。这股风很快在县城强劲地刮起，刮得昏天黑地。很快，不仅日用百货眼看断庄，而且平时不用的物品，甚至没有作用的药物、用具，也都被卷进了抢购的浪潮之中。人们只要手里有银子，见到什么就买什么，丝毫不考虑有无实际用处。
就在赊店街处决张狗留和小土匪的那一天里，裕州县城的货物价格翻了几番，个别商品的价格飙升得离谱儿，人们照样失去理智般地抢购。蜂拥而上的人群，挤满了县城大大小小的商店。这里挤不进去，就到另一处挤。粮店、日用百货店最先遭袭，后来波及各个角落。半个时辰，挤塌了三十多处柜台，几乎所有货架上的货物，全被抢购一空。有些小人，乘乱下手，顺手牵羊，到处都有抢劫盗窃的事件发生。到了正午时分，凡是到街上的人没有一个空手的，市面上已经严重失控，混乱不堪。有些门店索性关门，任凭百姓如何捶打，坚壁清野，置若罔闻。曹知县听到商人们的纷纷告急，才知道大事不好，赶紧派衙役、捕快出面弹压，发布告示，照样无济于事。
曹知县赶紧召集县城商家的头面人物，迅速到县衙大堂里议事。曹知县苛责他们稳定市价，稳定民心，要求他们抓紧组织货源，以备供应之需。商家们也都意识到这股邪风的厉害，但都表示回天无力，只能穷于招架。
紧急进货势在必行。商家们不用曹知县交代，已经积极行动起来，货船、车马全部调动起来，赶往赊店街，到过载行进货。居民们已经风闻，赊店街的货物齐全，并且价格公道，于是，黑压压的人群，星夜兼程，向赊店进发。
等江海阔、戴广兴等人得到县城抢购一空的消息时，大家一阵庆幸，说明修建潘河木桥一举，已经出现明显的积极效应。得意之余，又都意识到了问题的严重性，赶紧做出了周密的部署。
江海阔首先把十几家过载行的老板叫来，对他们说，这是保持我们赊店商业地位的关键一战，县城商家前来进货，我们要保持冷静，不能狂泄。因为我们这些远水，救不了他们的近渴，必须在保证我们赊店市场繁荣的前提下，把多余的商品向裕州商家提供。尤其是食盐，更要严加控制，不经批准，绝不允许外流。即使有些宽裕的商品，也要适当加价，让裕州的商人豆腐盘成肉价钱，无利可图。谁要是不听使唤，把紧俏的货物卖给了裕州商家，给我们的市面带来压力，一定要取消他在这里经商的资格，让他知道马王爷三只眼的厉害！过载行的老板，哪个不是机灵鬼？他们已经因为江海阔修了木桥，自己的货物充盈，赚得杯钵全满，焉有不听江海阔安排的道理？一个个下去依照镇首的要求办事。
紧接着，江海阔等人意识到，远远近近的百姓都会拥来购货，本镇市场即将迎来更加繁荣的局面。在这种情况下，要想形成良性循环，赊店商家一定要恪守信用，平抑物价，不允许出现任何勒买勒卖、扰乱市场的行为。王掌柜建议，赶紧出告示，到各条街上张贴，免得造成混乱。江海阔思索了一阵子，觉得非常时期要有非常的举措，那种办法恐怕难以抵挡市场抢购即将爆发的洪流。然后交代王掌柜起草一个通告，让孙六到街上先敲锣通知，警示商户不得扰乱经营秩序，如有违犯，严惩不贷。接着，又吩咐王掌柜把石印馆的掌柜叫来，全文录下山陕会馆的两座《诚信碑》上的碑文，赶印两千张，分发给所有的门店，相信大家一定会明白其中的含义，一次犯规，处罚五十两银子不是闹着玩的。王掌柜见江海阔在这场一触即发的商战面前，如此从容淡定，心中暗暗佩服，一件件下去组织落实。
等一切安排妥当，江海阔正要松口气，曹敬生和周师爷赶来了。江海阔分外明白曹敬生前来的用意，赶紧恭恭敬敬地迎接县太爷，听候县大老爷的训示。
曹敬生脸色铁青，但没有批说江海阔等人，抽上一袋烟后，对江海阔说：“让人去把邱大人请来。”
在江海阔吩咐人去请邱自厚以后，曹敬生才说：“江镇首，想必你已经听说了，县城里商业一片混乱，相当难以收拾了。”
江海阔做出一副惊讶神态：“哎呀，曹大人，我只顾按照你的要求，处决那两名罪犯，忙得焦头烂额，把心都提到了嗓子眼上。对于你说的事情，怎么一概不知？”
曹敬生知道在处理匪徒的事情上理亏，还是轻描淡写地说：“哦，我晓得了，这件事儿你办得不错。不过，我纵容你修了那座木桥，已经把县城搅得天翻地覆了。”
江海阔装作不相信地说：“不会有那么严重吧？”
曹敬生把县城的情况向江海阔等人说了一遍儿，然后对江海阔说：“我这次来的意图就是让你马上组织货源，供应县城，再不能混乱下去了。”
江海阔听了曹敬生的安排，马上拍着胸脯说：“请曹大人放心，海阔马上安排人加紧办理！不过，这裕州商人杀鸡取蛋，恐怕多少货物也填不满他们的欲壑，到底能不能把火扑灭，我心里没有底儿。”
曹敬生不客气地说：“你江镇首不要跟我打马虎眼，谁不知道你精明过人？这是本县的大局，你服从也得服从，不服从也得服从！”
江海阔再一次向曹敬生表示了决心，曹敬生的脸色才转为缓和。等邱自厚到来以后，曹敬生责成邱自厚抓紧把加征的两千两厘金收上来，然后在江海阔、戴广兴等人的陪同下，和邱自厚一道，到永隆酒家宴饮不提。
近来，经历了和江海阔倒海翻江的三个夜晚，刘玉坠的心境彻底倒了个儿，对这个大少爷由恨到怕，由怕到从，由从到痴迷，不知是怎么啦。和黄嫂聊了半天，认定这就是命，一个弱女子斗不过这个强权的男人世界。自己本来就不打算从一而终，冷不防半路上杀出个程咬金，竟然让江海阔占了身子。让她想不通的是，这个大少爷年近五十了，怎么会有那么大的劲头儿，整夜折腾自己，让自己欲仙欲死，这是自己嫁给江七爷以来从来没有过的感觉。白天生自己的闷气，恨自己没脸没皮，接纳了一个本来不该接纳的男人。可是到了夜里，又巴不得大少爷前来，逼着她喊“阔哥”，做羞态，让这个强壮的男人把自己捧到天上，摔在地下，按在深井处，又托到云端里。心境变了，看问题的角度也翻了个儿。刘玉坠一方面觉得对不起表哥，一方面又嫌苗赞圃太窝囊。心里虽然偏向了江海阔，但看到苗赞圃那失魂落魄的样子，到底心中不忍。不忍的表现就是在暗中没少观察苗赞圃，突然发现也不知怎么回事儿，这个像落水狗一样的表哥也突然又振作起来，气色比前几天好了许多，让刘玉坠感到莫名其妙。两个人没有机会接触，但刘玉坠从苗赞圃的眼神里，看出苗赞圃有话要对自己说，本来想找个机会和表哥说说，他却又是那个欲语又止的样子，让刘玉坠不知道他着了什么魔，更加摸不着头脑。
吃晚饭的时候，一桌子人偶尔展开话题，说起了江海阔主持处决蹚将的事情。因为江七爷吩咐，这是血光灾难，避之不及，江家人一律不准出去看热闹，所以大家都说不出个所以然来。
大太太说：“老爷，咱海阔现在操有生杀大权了，比你当年还威风。”
二姨太知道这话说不到江七爷的心眼里，抢着说：“大姐，不是我说你，这种事儿未必是好事情，怕就怕人家把冤仇记在咱家的头上。”
大太太白了二姨太一眼：“怕什么，咱海阔有官府撑腰，谅那些蹚将痞子也不敢咋咱们。”
听着两个女人瞎议论，英子惊恐地看着她们，连饭也不吃了。江七爷责怪她们说：“真是女人见识，不要再说了，我烦听这个，究竟是福是祸，现在还很难说……”还没有说完，一阵剧烈的咳嗽，叫江七爷直不起腰来。
都说三个女人一台戏，其实在江家，刘玉坠向来没有说话的份儿。她已经知道今天对于赊店人来说，是个不寻常的日子。想起江海阔主持杀人，不由得一阵胆寒，对这个野汉子越发敬畏起来。心里说，得抓紧对表哥说说，千万不要去惹江海阔，免得他抓着把柄，争风吃醋，把自己的小命丢了。看到江七爷剧烈地咳嗽，赶紧过去，帮助大太太、二姨太给江七爷又是捶背，又是抚胸，终于让佝偻着身子的江七爷平息下来。
晚饭后，刘玉坠知道江海阔太忙了，不会和自己幽会。出了堂屋，正盘算着何时抽机会见一下表哥，把自己的担心向他提醒一下，忽然看见苗赞圃从西边的圆圈门出来，向她这个方向看了一眼，匆匆地出了院子，想好的事情只得作罢。
刘玉坠有所不知，就在江海阔下午迎接曹敬生的那个时刻，冯贵鲜让儿子冯国栋给苗赞圃送来纸条，约他到老地方见面。
苗赞圃出了江家大院，一路走，一路想，造反是杀头的事情，可自己活了这么多年，连自己心爱的女人都不能保护，活着有什么意思？自己真是读书读蠢了，把男人的胆气读没了。与其这么苟且偷生地活下去，何不轰轰烈烈地大干一场，头割了碗大的疤儿。要是成功了，自己和表妹自然可以顺理成章地生活在一起了。想到这里，苗赞圃心里一阵激动，腰板也挺直了许多。忽然记起，捻子里要自己发展会众的事情，自己在赊店没有什么亲戚可以引入，打算把表妹拉进来，也不知捻子里要不要女人参与？
到了会晤的那个深院子外，苗赞圃说了暗语，把门的人放他进去。苗赞圃看到屋子里的捻众，比上次多了一倍，说明别人都努力了，队伍正在迅速扩大。
这次没有见到安徽人王怀义，聚会由冯贵鲜亲自操办。冯贵鲜向大家介绍了苗赞圃，说他是个秀才，在江家大院当蒙童的先生，是这一带分趟主王党的同窗，也属于老表一伙的。天下人认真排一排，都是老表，冯贵鲜这么介绍也没有什么不对之处。说话间，苗赞圃找了饶良寨的一个什么本家作为参照，排出辈分儿，大家表兄、表弟、表叔、表侄地排上了，称叫起来，好不亲热。
