沸腾赊店街放鞭庆胜利
激情江镇首得趣西厢房
在江海阔被县衙派人传走这件事情上，江家上上下下，都处在忧愁气氛中，只有一个人暗自庆幸，那就是苗秀才。特别是看到江七爷又气又急，差一点背过气去，他觉得这老头要是气死了多好，巴不得江海阔戳出更大的窟窿，把赊店街搅得天地翻覆，才叫人痛快。
你要是认为苗赞圃幸灾乐祸，是个反复无常的小人，那是小瞧了他。从小时候起，苗赞圃家里空得叮当二声，就对富人产生了复杂的情绪，半是抵触，半是羡慕。但凡穷人都有这种心理，哀叹世道不公、老天爷不公，让少数人住瓦屋，穿好衣，吃香的，喝辣的，他们却住茅草房，穿破衣裳，糠菜半年粮。多数穷人自认命苦，安贫乐道，也有少数心有不甘的年轻人，要么在太平年间打家劫舍，做剪径的强徒，乱世之中，扯旗造反，做豪杰强梁；要么埋头苦读，到科举场上一搏，盼望皇榜高中，一步登天，出人头地。苗赞圃当然是后者。
读书识字到底是人的立身之本。在信息不发达的古代，就有民谣说，“秀才不出门，能知天下事”，可见，读书识字不仅可以应试对策，而且能够洞悉人间。郝管家最佩服苗赞圃的是，往往当自己心里有解不开的疙瘩时，和苗赞圃一席话，就能顿开茅塞。这就是有学问人的本领。想当年，苗赞圃变卖家产，抱着破釜沉舟、中流击楫的决心，到开封府乡试，是读书人的一场壮举。实指望金榜题名，却不料名落孙山，无颜再见江东父老，投入潘湖，又捡了一条命回来。正所谓好死不如赖活着，在大都市里逛荡了一段时日，苗赞圃大开眼界，才比一般的穷秀才更加多了一层见识。要不是牵挂表妹刘玉坠，又回到饶良寨乡间，务农不就，经商无门，终于因一技之长，坐了学馆，日子就没法打发。可过了几年光景，虽说消磨了时光，消磨了锐气，心中终有不甘。本来打算再返回汴京城去，寻找机会，东山再起，又见到了刘玉坠，被荐到江家府上。自从有了心上人相伴，苗赞圃一度打算安身立命，又因为近来的一系列遭遇，心里苦不堪言，渐渐地对江家产生了怨愤之心。尤其是接到了黄嫂送来的信件，这种反叛情绪如同火上浇油，哔哔剥剥地燃烧起来。
黄嫂送给苗赞圃的那封信，是他的表亲王党辗转发过来的。
王党的这封信很长，文绉绉的，可能是识字人代笔。信中首先叙了表亲的情意和儿时的友谊，说一别数年，才知道表弟业从学馆。接着纵论天下大事，说了清朝的官府腐败，民不聊生，逼得各路豪杰并起。自从鸦片战争以来，国家将亡，眼下天地会、拜上帝会、捻子、白莲教和苗民，纷纷揭竿而起，洋人又乘机攻城略地。内乱外患，咸丰皇帝根本收拾不了这个烂摊子，清朝的气数已经尽了。又说了商场血腥，赊店街上的商人，没有一个人不是心黑手辣。话锋一转，劝苗赞圃不要甘为人奴，应当寻求施展抱负才华的机会。乱世出英雄，读书人当自强，唯一的出路就是联合起来，共襄义举。诚望赞圃兄担当起救国拯民的大任，联系各路英才，必将形成星火燎原之势。言不及义，望赞圃弟三思。
读完王党这封信，苗赞圃又惊又怕，就像大冬天手里攥了一个火炭，扔掉了又想拾起来。于是，默默地记下了王党的联系方式和暗号，赶紧把信烧掉了，可是信中的内容振聋发聩，让苗赞圃挥之不去。
苗赞圃猜想到，王党虽未明说，但他在安徽一带栖身，肯定参加了捻子。捻子所以称为“捻子”，是“一小捻儿”的意思。虽说只有一小捻儿，处于地下活动状态，可近两年发展很快，捻子团伙越来越多，已经形成了气候。他们专门与官府、富户、商户对着干，瞅着机会，就来一下子，可他们毕竟有纲领，主要矛头对准的是官府，又有别于杆匪的行径。这封信能够传到苗赞圃手中，说明赊店的街坊中已经有了“捻子”活动。
一想到王党让他联系其他人，苗赞圃吓得如同筛糠，浑身哆嗦。他在汴京时，就知道清廷颁布有《禁止拜会结社法案》，写成乡规民约，其中有一句说，“劝我民，莫拜会，拜会结盟罹重罪”，王党要他联系各路英才，这不是拜会结社又是什么？潜存在脑子里的“忠君爱国”信条，顿时发挥了作用，痛骂王党叛逆，犯下了杀头之罪，还要牵连上自己。
苗赞圃的这个想法，并没有维持多久。就好像处女经过异性折腾，心情顿时发生逆转，又好像沉寂很久的种子，突然遇到水遇到阳光，憋不住要发芽一样，苗赞圃的心境骤然发生了剧烈变化。他骂过王党之后，又觉得王党所言，很有道理。联想起自己这三十多年的遭遇，更加觉得王党活得比自己有价值，人家遭受了那么多的厄运，依然对人世、对生活看得如此透彻，真是一条铁骨铮铮的血性汉子，实在令人钦敬。人生于天地间，活法很多，相比之下，自己就活得非常窝囊，带有苟延残喘的味道。最让苗赞圃不能容忍的是，自己与表妹两小无猜，青梅竹马，却近在咫尺，天各一方，都是一个“穷”字造成的。他过去从来没有抱怨过江七爷，认为要不是江七爷搭救，这个表妹再也见不到了。自从表妹保荐他来江家坐馆，自己有了安定的日子，曾经一度产生了对江七爷的感激之情。自从那天和表妹互通心曲以后，心理发生了微妙变化，再看到江七爷时，就心存恼怒了，你不就是有几个臭钱吗？几两银子就能够把我的心上人变成你的小老婆，他妈的，富人没有一个好东西！尤其是两次受到江家大少爷的干扰，打散了鸳鸯梦，想起来就可恨！近来，表妹不知怎么啦，虽然仍然那么关照自己，但表情颇为冷淡，更让苗赞圃想起自己怯懦、逆来顺受的样子，就无地自容。苗赞圃想，这种日子再过下去，自己无异于行尸走肉！他反复咀嚼着王党的话，由怨恨自己开始，转而怨恨江家，怨恨江七爷，怨恨江海阔，怨恨所有富人商户，怨恨朝廷官府。对，王党说得不错，这世道太黑暗了，没有反叛就没有出路。
心境一变，看什么都不顺眼了，只有在学堂里教孩子们念书时，才有暂时的平静。苗赞圃到了夜晚，想想表妹，想想王党，恨不能望天长啸，一舒胸中不平之气。他盼望发生变故，不管这种变故是如何产生的，只要能把江家毁了，江七爷升天了，自己就能携带表妹，投奔王党去。所以，当他听说江海阔被官差提走时，心里就产生了一阵欣喜，又看到江七爷急火攻心，摇摇欲坠，那种希望的火苗倏然变大。这是天上掉下来的好事，怎不叫人暗自庆幸？
不管苗赞圃如何想，刘玉坠却不是这么想的。她来到江家毕竟十多年了，之所以总没有勇气与表哥私奔，不仅是表哥不让，自己也有难以割舍的成分。这几天来，在刘玉坠的心里，表哥和江海阔两个人一直在打架。一会儿表哥占上风，一会儿江海阔占上风，不知怎么，明明知道江海阔不过是一时心血来潮，却始终恨不起来，甚至有时更加盼望江海阔到来，让自己的身心如同吸大烟的人抽一泡烟那样，得以片刻慰藉。
苗赞圃的期望和刘玉坠的担心，因为后来事情的急转直下，全都是多余的。
江海阔从县衙里出来，和王掌柜一样兴高采烈。压在头上的乌云飘散了，裕州县城的富商们奈何不了我们赊店的生意人。当他俩走到木桥时，只见木桥上人来人往，如同蚂蚁行雨一般。四个保丁和那一批练勇，仍然守候在桥头，同仇敌忾，誓死捍卫这座木桥。大家看到江海阔二人归来，都急于知道官司的输赢，江海阔大声向人们宣布，县太爷决定不再拆除这座木桥了，人们爆发出一阵欢呼，四个保丁举起笨炮，朝天鸣放，有人燃起了万字头的长鞭，震耳欲聋。一些年轻人激动万分，把江海阔和王掌柜抬了起来，抛上抛下。赊店人庆贺胜利的狂欢，溢于言表。
江海阔没有到山陕会馆去，首先回到家里，向江七爷报了平安，报了胜利，一家人和前来安慰江七爷的乡邻，一扫沉闷空气，一片欢腾。江七爷连连夸奖江海阔会办事，曹知县不愧为明智之官。大太太听江海阔说，娘家兄弟潘佑仁在县官断案时，并没有到场，也放下心来，免得舅甥俩在公堂上抓破脸皮，从此生分，真正断了亲戚。江海阔装作不经意间，与刘玉坠对视了一下，瞥到刘玉坠深情地凝望了他一眼，一副欣喜表情，又面带红霞，有点羞赧，不自觉地流露出对自己的关爱，心中一阵狂跳，恨不能上前拥抱亲吻刘玉坠，顿时泛出一个念头，要抓紧找机会再与刘玉坠幽会一次。这个念头一闪现，禁不住又扫了刘玉坠一眼，刘玉坠正好又与江海阔接上目光，好像明白了江海阔的心思，眼帘含羞地一闭之间，让江海阔读出了认可的信号。
江海阔又匆匆地赶回了山陕会馆，一路上听到大街上一片炮仗之声。街上的商户掌柜，冲出门店同自己打招呼，仿佛迎接一个英雄。江海阔知道，这是从县城得来的好消息，已经传遍了全镇，商户们压抑不住心里的狂喜，隆重庆贺赊店人多年来一直盼望的胜利。江海阔深信，这座木桥保留下来，意义重大而且深远。从近处说，北部乡民们过河便利，会增加一大批害怕趟冰水过河的小脚妇女、儿童，前来赶集，为集市贸易聚敛人气。向裕州运货的船只，没法通行，只好改成旱路，脚力费用上升，无形中堵塞了裕州商家的进货渠道。同时，必定有许多江南船帮嫌麻烦，干脆把货物卸到赊店码头上，滚滚物流被截留在本镇，让裕州商户干瞪眼没有办法。远景效益是近期效益的累积，将更为彰显，赊店的繁荣局面，一定能够在自己的任期内维持下去，只要市面兴旺，完全可以同县城抗衡。自己作为赊店商户的总代表，有了这场大胜利，在公众中的形象，肯定会高大起来，虽说不上光宗耀祖，也会更加受到各路商会和全体商家的拥戴。志得意满的江海阔，忽然想到自己在曹知县的暖阁内，硬说人家裕州商人哄抢货源，真的是强词夺理，站不住脚。又想到曹敬生果然老奸巨猾，在议事房内痛骂自己，真是一招妙棋，小骂大帮忙，起到了为裕州商户出气的作用，让他们这一帮人哑巴吃黄连，有苦说不出。自己当时不了解曹大人的意图，差一点顶撞人家，实在是太不应该了。
