孝献皇帝建安十三年（公元208年）
时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之邪？请为将军筹之：今北土未平，马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，杖舟楫，与吴、越争衡；今又盛寒，马无藁（gǎo）草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！”
决定打一场战争，一要有战斗意志，二要有战争资源，三要有具体方案。孙权不缺乏战斗意志，他对敌我力量对比如何，特别是战略指导思想则显得更为关切。
这些问题，他必须找周瑜来商量。
周瑜字公瑾，庐江舒县（今安徽庐江县西南）人，祖父周景、周景的儿子也是周瑜的伯伯或叔叔周忠，都做过太尉，陈蕃、李膺等著名党人都曾是周景的部下，受过周景的提携。周瑜的父亲周异，做过洛阳令，要说起来，周瑜也是出身豪门，门第之高，不亚于袁绍，你家四世三公，我家两世就两公。
当年孙坚讨伐董卓，把家小安置在舒县，周瑜把自家的大宅子让给孙策住。周瑜和孙策同岁，绝对哥们儿，后来哥俩又分别娶了乔公的两个女儿，大乔和小乔，于是哥俩又成了连襟，共同拥有一个丈母娘。
周瑜作为军事统帅，首先要分析敌我力量对比，他认为曹操号称有八十万大军，其实不过二十余万（从北方带来十五六万，得荆州降卒七八万）。曹操兵员虽多，但有五大劣势（括号内为诸葛亮的分析）：
一、北土未平，马超、韩遂尚在关西，为操后患；
二、操舍鞍马，杖舟楫，与吴、越争衡（且北方之人，不习水战）；
三、盛寒，马无蒿草；
四、士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病（曹操之众，远来疲敝）；
五、所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑（荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也）。
周瑜所讲的马超、韩遂，对曹操并不能形成实质的战略牵制，孙权说：“老贼（指曹操）欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳。”余者如马超等，不在曹操所忌范畴之内。
周瑜的分析，主要还是讲地理、气候等因素给曹军带来的困难。
第一，这场战争性质是水战，这是曹操所不熟悉的，也是曹军不擅长的，这需要一定的专门训练和准备。
第二，曹操的后勤给养有困难，天气寒冷，大量军马无法就地取得饲草，估计二十余万军队的粮食供应更成问题。黄巾起义以来，社会生产力破坏严重，人口锐减，全社会无法支撑大规模的战争，三国时代三大战役，官渡、赤壁、彝陵，都是主动进攻的一方失败，除了军事上的失误，共同的原因都是战争资源不足，作战半径一大，大规模的军事行动都会导致供给匮乏。曹操此次的军事行动，涉及两个环节的后勤问题，一要从北方向南方转输，从叶、宛到襄阳再到江陵形成漫长的补给线，当然也可以搜刮一些荆州的积蓄；在江陵集结后，还要从西部向东方转输，要走一个长长的“L”形。曹操在赤壁速败，后勤问题的严峻性还没有充分暴露出来，如果战事再持续一段时间，这个问题会相当严重。
由此看来，当时战争的规模实际上不可以过大，几十万甚至十数万的兵力投入，都会动摇国本。曹操在有生之年不能统一中国，一是自己战略指挥上犯错误，二是当时的物质条件也不足以支撑。孙权、刘备都是硬对手，且各据地利，战争非持久不能结束，人口物资的需求就会超过现实的可能。统一不仅是政治意志和军事能力的问题，也是一个经济实力的问题，第三，从微观层面，曹操的军队也亟待休整，疲惫之师，不服水土，疫病传染，使曹军军心动摇、战斗力锐减。在曹操方面，关于疫病影响战事的记载颇多，虽然有为曹操失败解脱的嫌疑，但也不是凭空捏造。当时南方水面和湿地的面积要比现在大得多，军队处于野战状态，沾染湿气，传播疫病，十分正常。
第四，刘表的降卒虽然熟悉水性，也不存在水土不服的问题，但不会出死力，一旦疫病流行，也不可能有免疫能力。
周瑜提出来要五万人马，孙权只给了三万，但是这三万是“船粮战具俱办”。
江东所部曾多次逆江西上攻打黄祖，轻车熟路，周瑜调齐部队，没有在柴桑等待，而是西上迎敌，战事是在原来刘表的地盘展开，孙权的军队虽然有后勤运输的问题，但是军队人数较少，应在可以保障的范围之内，友军刘备、刘琦所部，用不着孙权供给。曹操虽然有二十余万众，相对战线更长，又要控制新得到的地盘，又要进取，加上疫病减员，自然显得力绌不济。
自诸葛亮和鲁肃去了柴桑，刘备是整天价坐卧不宁，天天派人在江上巡逻，看孙权有没有派兵过来。终于有一天等到周瑜的水军过来了，望眼欲穿的刘备还要摆架子，只是派人慰劳周瑜，没有亲自去。周瑜是有心气的人，对刘备的使者说：“我有军命在身，不能去看望刘豫州，如果他能来一趟，那是最好不过。”刘备于是乘一条小船来到周瑜军中。刘备已经沉不住气了，见面就问：“战卒有几？”周瑜回答：“三万人。”刘备应了一声：“很少。”周瑜笑道：“此自足用，豫州但观瑜破之。”
刘备想叫出鲁肃来一起聊聊，周瑜给了刘备一个软钉子：“大战在即，我们各有各的职责，不能随便想叫谁就叫谁，你要见子敬，可以按程序约见。”
刘备一看周瑜治军严谨，一边惭愧一边欢喜。
