故宫位于北京市中心，旧称紫禁城，前通天安门，后倚景山，东近王府井街市，西临中南海。故宫于明代永乐十八年（1420年）建成，这里是明清两朝的皇宫，曾居住过24个皇帝。故宫是无与伦比的古代建筑杰作，是世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群，也是世界现存最大的皇家园林。
故宫占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇8707间，都是砖木结构，黄琉璃瓦顶、青白石底座饰以金碧辉煌的彩绘，是世界上现存规模最大、最完整的古代皇家高级建筑群。故宫四面环有高10米的城墙，城墙南北长961米，东西宽753米，城外有一条宽52米、长3800米的护城河环绕，构成完整的防卫系统。故宫总体布局为中轴对称，布局严谨，秩序井然，寸砖片瓦皆遵循着封建等级礼制，映现出帝王至高无上的权威。
故宫的建筑艺术主要是群体组合的艺术，群体间的联系、过渡、转换，构成了丰富的铺陈展开的空间序列。故宫总体分为南部的“前朝”和北部的“后寝”两部分。南部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，两侧辅以文华、武英两殿，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方。三大殿建在高8米多的呈“工”字形的三层平台上，四周环绕着石雕栏杆，气势磅礴，为故宫中最壮观的建筑群，表现出不同凡响的崇高地位。其中太和殿是故宫中等级最高、体量最大的建筑，也是我国现存的一座最大的古代木结构殿宇。北半部则以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫及东、西六宫和御花园为中心，其外东侧有奉先殿、皇极殿等，西侧有养心殿、雨花阁、慈宁宫等，是皇帝与后妃、皇子和公主们居住、举行祭祀和宗教活动以及处理日常政务的地方。
由天安门、端门、午门的前序，太和门的过渡，到太和殿、中和殿、保和殿的高潮，再经过乾清门过渡到乾清宫的高潮，最后以御花园结尾几个部分组成，抑扬顿挫，一气贯通。故宫整个建筑空间变化丰富，体量雄伟，外观壮丽，有主有从，显示出庄严肃穆、唯帝王独尊的宏大气势。
故宫整体建筑的比例和谐令人赞叹，太和殿则是重檐庑殿顶，中和殿为四角攒尖顶，保和殿则是重檐歇山顶。不同屋顶形式的运用，除了封建等级观念的影响外，也使这三座紧密相连的宫殿，在建筑形象上通过明显的对比而显得更加鲜明。故宫建筑在构图上均衡，给人一种严肃庄重的感觉，增加崇高的美感。北京故宫主要建筑的黄色琉璃瓦顶金碧辉煌、朱红色的柱子与门窗、檐下处于阴影部位的青绿色略点金的建筑彩画，丰富明丽的色彩使建筑物更加富丽堂皇。
故宫的建筑十分注意屋顶的装饰，不但在屋角处做出翘角飞檐，饰以各种雕刻彩绘，作为装饰也具有十分浓郁的民族文化内涵……正是通过空间、形体、比例、均衡、节奏、色彩、装饰等多种因素的协调统一，才形成了故宫建筑艺术特有的空间造型美。殿宇楼台，高低错落，壮观雄伟。故宫的建筑集中体现了中国古代建筑艺术的优秀传统和独特风格，是中国古代建筑的经典之作。
皇家园林的规模是寺庙园林和私家园林所望尘莫及的，在一定程度上反映了一个朝代国力的兴衰。北京故宫，论其体态，雍容华贵；论其色彩，金碧辉煌，充分体现华丽高贵的宫廷色彩。这进一步说明中国传统园林具有令人折服的艺术魅力和不可替代的唯一性，在世界文化之林中独树一帜，风流千载。
