《伏尔加河上的纤夫》是现实主义绘画杰出的代表作之一，也是列宾的成名之作。画面上展示的是烈日酷暑下，漫长荒芜的沙滩上，一群衣衫褴褛的纤夫拖着货船，步履沉重地前进着。
列宾在油画中塑造了11个纤夫，他们的年龄、身材、性格、体力、表情各不相同，从他们身上看到的不仅是沙俄专制下普通民众奴役般的生活，更体会到了他们的智慧、善良和力量。这也正是画家的创新之处，巡回画派艺术家以往的作品都是把人民当做同情、可怜的对象，而列宾在反映现实的同时，通过人物的神态和姿态来充分体现人民身上所蕴藏的巨大能量，给人以激励、震撼。
1869年，还在学生时代的列宾去涅瓦河野游，看到了一幕使他吃惊的景象：远处一些黑黑的、闪着油光的东西在向前移动，渐近之后才发现，原来是一群套着绳索在拉平底货船的纤夫。那些蓬首垢面、衣衫褴褛的形象使他感到震颤。涅瓦河上纤夫的沉重劳动引起了列宾的同情，从那时候开始，他就想描绘一幅表现纤夫苦役般的劳动景象的作品，以揭示下层劳动人民的痛苦生活和对社会的不平。
1870年夏季，列宾与同班同学华西里耶夫（他后来也画过有关纤夫的画）再次去伏尔加河旅行写生，典型的俄罗斯风光和纤夫的生活给他留下了难忘的印象。为了创作这幅画，列宾花了3年时间，作了两次伏尔加河之行，和纤夫们交朋友，对纤夫生活作了长时间的观察，进行了大量的观察和写生，最后终于完成这幅享誉世界的佳作。
《伏尔加河上的纤夫》的构图上，列宾利用了沙滩的地形和河湾的转折，使11个纤夫犹如一组雕像，被塑造在一座黄色的、高起的底座上，使这幅画具有宏伟、深远的张力。画中的背景运用的颜色昏暗迷蒙，空间空旷奇特，给人以惆怅、孤独、无助之感，切实深入到纤夫的心灵深处，亦是画家心境的真实写照，这对情感的烘托起了极大的作用。在画面上画家又对伏尔加河的景色进行了巧妙的布局，以狭长的横幅展现这群纤夫的行列。伏尔加河畔阳光酷烈，沙滩荒芜，近景只有埋在沙里的几只破筐作点缀，景色十分凄寂。一队穿着破烂的纤夫在拉着货船，步履是那样沉重，似乎可以听到压抑低沉的“伏尔加船夫曲”的回声。全画以淡绿、淡紫、暗棕色描绘头上的天空，使气氛显得惨淡，加强了全画的悲剧性。
整幅画在构图、线条、笔力及技巧上都是相当成功的。被烈日炙烤得焦黄的河岸上，一队蓬首垢面、衣衫褴褛的纤夫拖着沉重的脚步拉着货船，在酷日下精疲力竭地向前挣扎。他们中有老有少，个个都衣着破烂、面容憔悴。领头的是一位胡须斑白的老者，眼睛深陷，坚毅的面孔透出饱经风霜的智慧，但愁苦的表情仍然显示了他对于艰苦生活的无奈。走在最后的纤夫低着头垂着手，麻木地随着队伍向前挪动，似乎已经习惯了这样日日苦役般的生活。队伍中还有一个较为突出的形象，即处在队伍中部的一位少年，可以看出他才开始这样的工作不久，皱着眉头，还不太习惯，他直起腰想用手松一松肩头紧勒的纤绳，毕竟年轻，还不甘心忍受这样的苦楚。其余的纤夫都弯着腰低着头，似乎已没有多余的力气，在他们身上剩下的，唯有贫苦、艰难与无奈。
在这幅反映纤夫苦难生活的画里，与其说是人与自然在搏斗，不如说是人在与残酷无情的黑暗命运和社会搏斗。
《伏尔加河上的纤夫》是一幅经典之作，画中纤夫沉重的脚步，烈日下的生存挣扎，激荡每个人的心。
