初日斜照，烟轻云薄。
芳草连天处，一辆轻便的马车不紧不慢地驰着，“滴答”的马蹄声轻轻扣响荒寂的古道，在车后留下一连串破碎的音符，下一刻，猎猎野风吹过，便一下子被吹散了，了无痕迹。
车驾上，素菀青巾束发，依旧是作男装打扮。她挽缰握鞭，目视前方，倒也将车子赶得似模似样。
“素菀，真没想到你原来会赶车，真是厉害啊！”门帘不知什么时候被掀开了，靳涵薇晃悠着脑袋，凑了过来。
素菀头也不回地道：“小姐说笑了，乡下孩子有几个不会赶车的，不过小时候赶的大多是牛车、驴车，这马车赶的次数倒是不多，总觉还有些手生。”
“呃。”靳涵薇边应声边从车厢里钻出身，移坐到她旁边。
凉爽的风拂过脸颊，她惬意地眯起了眼，感叹地说：“终于能够离开了，只可惜那个时泓不知跑哪去了，好歹也同行了这么多天，居然不告而别！”
“或许是人家有什么急事赶着要办，所以来不及告别。”素菀淡然道。
“大概是吧！”靳涵薇耸耸肩，头一偏，目光自然而然落到素菀手中的马鞭上。
眼珠子一转，她笑得古怪：“赶车好像挺有趣的……要不，让我也来试试看？”
冷不防地，伸手便想来夺那马鞭。
素菀吃了一惊，忙缩手躲过她的“魔爪”，将鞭子护在胸前。“好小姐，这可不是什么好玩的玩意，马鞭粗糙，仔细扎了你的手。”
靳涵薇撇撇嘴，不以为然：“那怎么不见你被扎到？”觑着眼，还欲再夺。
素菀无奈，将马鞭交至另一手，摊开手掌伸至她面前：“奴婢是做惯粗活的人，怎么能和小姐相比。”
靳涵薇定睛看清眼前的这只手，十指纤长，肤色苍白，掌中纹路纵横，兼有细茧密布，甚至还有几处淡淡的还未完全消去的小伤口的创痕。
这是一只长于劳作操持的手，是一只与自己完全不同的手。
她不由呆住了，直愣愣地盯视着。
侧头瞥了眼靳涵薇，见她一副忡怔模样，素菀不以为意地收回手，口气淡淡地说：“小姐金枝玉叶，怎么能做赶车这样的活，可别弄粗了手。”
靳涵薇回过神，勉强地笑了一下：“那我下次再学好了，唔，免得把车弄翻了。”
素菀点头不语。
隔了半晌，靳涵薇又开口问道：“……我们接下来去哪儿？”
“小姐不是说要去宁国吗？”
“是啊，可宁国这么大，我们该去哪处呢？”
“我们去——”一扬马鞭，素菀檀口轻吐，“桑州。”
“桑州？”靳涵薇重复道。
“嗯。”素菀颔首，掩住眸光，“听人说，桑州物美人华，是宁国最富庶繁华的地方。”
靳涵薇低头想了想，绽颜笑道：“那就去桑州吧！”
坐直身，双手拢在嘴边，她朝着前方大声喊道：“宁国、桑州……我们来了——”
悠长的回声随着风在空寂的旷野上层层荡开，像是平静的水面划过一圈圈的涟漪。回声中，靳涵薇蓦地抓住车厢壁，奋力回头望向车后，只见远方晨气朦胧，那高垣睥睨早已消失在视线外。
回首重城远，心中突然涌起一股复杂难明的滋味。
离开，是正确的选择吧？
一生短暂，总想着要走出去，离了那花重锦绣，离了那玉宇琼楼，也离了那金殿王座后的冰冷残酷……总想着该四处去看看，看看那九曲长河是否真的波涛如怒，看看那千仞摩崖是否真的险绝，看看那万里黄沙是否真的金灿无垠……
然而，到了此刻真正离开时，心里却为何有着那般的酸涩与抽痛？
稳稳驾着车，素菀飞快地瞅了靳涵薇一眼，唇角一牵，带出一丝极浅极淡的笑。
两人四月二十二日离开靳国，路上走了十五日，到达桑州时恰是五月初七。
离初九还有两日，偌大一座桑州城已是人来车往，热闹非凡。
在连找三处客栈、都被掌柜以客满为由拒之门外后，靳涵薇终于有些奇怪：
“素菀，你说桑州再富饶、再繁华、来往商旅再众多，也不可能每间客栈旅店都客满吧？”
“那是因为后日便是桑州城三年一度的集英盛会。”素菀答得风轻云淡，跳上车驾，继续驱车去找落脚的地方。
“集英会？”靳涵薇依旧坐在她旁边，低声喃喃，“好像以前在哪听到过……”
蹙眉想了一阵，她恍然：“是了，以前教诗赋的夫子曾提起过。”
本朝立国之初，宁国第一代诸侯王有感于宁国文风不盛，下令在桑州城东门下修筑学宫，广邀天下士子讲学论道，并择其优者入仕，谓之曰：集英会。号令一下，一时间宁国人才荟萃。后历数百年，集英会几经变革，渐成三年一聚的传统，每年五月初九，天下饱学之士便纷纷汇聚桑州东门学宫，开始为期七日的“谈文述经”，届时各诸侯国也俱会派人参加，一为展示本国文化，二为选才——适值乱世，这第二点尤显重要。而集英会期间，各国来使摒弃嫌隙、新仇旧怨暂放一旁，也早已是约定俗成的规矩，当然这约定的维持仅流于明面，暗底下的各类营谋勾当总是难免。
盛世时是盛会，乱世时这集英会也不过就是各国另一处勾心斗角的所在罢了。
靳涵薇感叹不已，忽想到素菀以一介宫女的出身，怎么会知道集英会的事。
仿佛看穿了她的疑惑，素菀轻描淡写地解释：“前日投栈时，我早上去后院的天井打水，无意间听到两个取水的书生说要来桑州参加什么集英会。”
靳涵薇微微颔首，对素菀的解释不置可否，略略侧头，专心观察起街道两旁缓缓后退的景物。
喧闹繁华的街市，鳞次栉比的店铺，摩肩接踵的人群，沾染的是世俗的气息，那样的庸碌与平凡，却让她由衷感到欣喜。
有些人、有些事，不是不知，只是从来不想知……素菀大概不知道，前日投宿的那家旅店，涵薇的房间的侧窗正好对着那天井，而她打水时，她恰好站在窗口欣赏晨景……
“那边好像是家大客栈，小姐，我们再去那里问问吧！说不定就有空房。”素菀张目远眺，用鞭尾指了指左前边。
微耸身，靳涵薇顺着她所指的方向望去。
那是一座伫立水畔的三层高的楼，前临街，后靠河，楼前一帜高挑，隐约有车马进出。论气势这幢楼不见恢宏，论装饰也毫不见奢华，靳涵薇却觉这楼另有一种独特的清致雅韵吸引着自己的目光。
她朝素菀轻点头，素菀稍稍放松马缰，右手中的鞭子在马臀上轻轻一抽，马儿得到指令，立刻加快了速度。
一盏茶的工夫后，马车在那水边的楼前停下。
“楼外水云秋，秋云水外楼。”靳涵薇看着楼前门柱上的楹联，点头，“水外楼？果然有点意思。”
正欲下车，素菀拦住了她：“我一人进去询问就可，小姐还是在车上稍作歇息吧！”
“好。”靳涵薇微笑着接过她手中的马缰，看着她轻快地跳下车，然后目送她的背影消失在水外楼的大门内——目光中明明灭灭，终归寂然。
素菀进了门，却不见小二来迎，心感奇怪，抬眼看去，只见大堂内的人团团围在一处，严严实实的，时不时地发出哄笑声。
她好奇地挤了过去，还未看到里面的景象，却先听到了人群内传出的交谈。
先是一个略显苍老的声音，带着些许无奈：“……纪公子，实在不是我不讲情面，咱水外楼小本经营，您在这里住了三个月，光房钱就欠了两个多月，要是再算上饭钱——”
一语未终，另一个懒洋洋的声音就打断了他：“哎呀，我说许掌柜，我又不是不付账，一时囊中羞涩而已嘛，待他日我财运到了，一定一并付清！”
原来是掌柜在讨要房钱，素菀心想，这客人也真够无赖的，欠了账说话口气居然还这么无所谓，这回掌柜肯定要发火了，果然接下来便听到那第一个苍老的声音略显气急地说：“得！您这句话我听了没十次也有八次了，要是每个客人都跟您一样，我水外楼还要不要做生意了啊！”
“那，我再打个欠条？”依旧是懒洋洋的应答。
“您的欠条，我这儿已经有这么厚一叠了。”
周围人头耸动，素菀看不见里面的状况，由话语来判断，那许掌柜估计是比划了一个手势，想来那姓纪的客人已打下的欠条绝不在少数。
“或者我做工抵债？”这回懒洋洋的语气里还多了点狡黠。
“不敢有劳！上回您说做工抵债，我让您去厨下帮手，结果厨房里不是少了烧鹅，就是上等的佳酿变成了白水……”那许掌柜的声音已有些儿颤抖，多半是勾起了以前某些不快的回忆。
“啊呀呀，许掌柜您这么说可就不中听了，我纪丰好歹也是江湖中数得上名号的侠士，难道还会贪图你一只小小的烧鹅、一瓶小小的白酒吗？”
原来那人叫纪丰……素菀从未听说过江湖中有这么一号人物，她入宫也不过一年许，总不会是这一年间江湖上新冒出来的吧，江湖高手如云，一年时间能闯出多大名号？看来这人不仅是个吃白食的无赖，还是个自吹自擂的骗子。
围着的人群再次发出嗤笑声，素菀趁机又挤进去一些，终于看清了人群内的情形。
一个花白胡须的老者正叉手站在人群中央，想必就是那许掌柜。他的对面是一方桌一长凳，长凳上一个青年人正大咧咧地坐着，一脚搭在凳沿，一手执着酒壶，就着桌上的几样小菜，喝得很是愉快。
从素菀的方向看去，只能看到那青年的一个侧面，而且被他额前垂下的一缕长发遮住了大半，她之所以觉得他喝得愉快，完全是从那许掌柜的神情判断出来的。
许掌柜一副暗恨不已的表情，嘴角抽搐，花白的胡须一抖一抖，素菀都有点担心他会把牙给咬碎了。
“是！您纪侠士是江湖中鼎鼎大名的人物，我水外楼小庙供不起您这大佛，所以，劳您还是另移大驾吧！”
闻言，素菀有些奇怪，那许掌柜不想讨还欠账了？看他一副明明气得要命偏又发作不得的样子，反观纪丰倒是十分的优哉轻松，她恍然：原来是“请神容易送神难”啊！大约那纪丰真的有点儿功夫也说不定。
果然——
“这怎么行！我还欠着您的账呢！我纪丰绝不是那种白吃白住的人。”纪丰这次的声音一点也不懒洋洋了，反而满是诚恳，“不还清欠款，我是不会走的。”
“这……”许掌柜瞠目结舌，瞪眼看了他片刻，终于跳脚，“纪丰，我已经不要你的房钱饭钱了，你还想怎么样？”
纪丰放下酒壶，从长凳上起身，抬手极随意地一捋额前的垂发，明明一个很女气的动作，他做来却显出一股别样的潇洒不羁的意味。
他开口道：“五百两。”
“什么？”许掌柜一愣，随即明白过来，于是胡子抖着越发厉害了，颤着手指大叫，“你打劫啊！”
这时围观的众人也都明白了纪丰的话意，俱是倒吸一口冷气，连素菀亦不由微微动容——五百两可不是个小数目，这纪丰果真是狮子大开口。
只听得纪丰悠悠道：“许掌柜，半年前曾有一位姓赵的游商在水外楼投宿，结果他离开后却发现自己新购得的一枚上好血玉被掉包成了石头，不知许掌柜对这件事还有无印象？”
“什么印象！”许掌柜脸色一变，急急道，“这事跟我有什么关系！”
“是吗？”纪丰的声音仿佛带着几分笑意，但那扬起的音调却无端让人悚然心惊，他慢慢地探手从衣兜内拿出一件物什，于指间把玩。
许掌柜看清了那件东西，两腿一软，一下子跌坐在地。
纪丰俯身贴近他：“我前日酒醉后误入许掌柜的房间，无意间发现了这件东西，也不知许掌柜是从何处得来的？或许该交由官府好好查一查。”这几句话纪丰故意压低了声说，但素菀耳力过人，仍听得一清二楚。
“小六，去账上取五百两银票过来。”许掌柜颓然低头，瘫软得像摊泥。
众人哗然，想不到事情居然会如此了结。
不料，纪丰移步止住了一旁欲去取钱的小二，许掌柜抬头迷惑地看他。
“我说的是五百两，金子。”脸微侧，素菀终于看清了他的面貌。
眸若璨星，笑如朗月。
