在非洲西南部靠近海岸的狭长沙漠带中，远远望去，零零落落地生长着一些像大树桩一样的东西，它叫百岁叶。
百岁叶的长相十分古怪，像树桩的东西是它的茎，高不到30厘米，然而很粗，直径约有60厘米，茎能年年加粗，中间浅裂为二。百岁叶一生虽然只有两片叶子，但和它的生命共存亡，能生长100多年，所以叫它百岁叶，这创造了植物王国中最长寿叶子的奇迹。
百岁叶两片革质的叶子，生在茎顶部的边缘上，左右分开，披在地上，仿佛是两条宽阔的皮带。叶子靠近茎基的部分不断生长，显得较厚较硬；叶梢部不断破坏，显得较薄较软，而且分为许多丝丝绺绺，好像流苏垂缨。叶子长达二三米，最长可达六七米，宽约有30厘米。整个叶子只有叶基部为绿色，执行着光合作用功能。
百岁叶百岁叶是雌雄异株植物，年年开花，苞片鲜红色，种子上有翅，能乘风飞散，传播“子孙”。
说来奇妙，一般生长在沙漠干旱地区的植物，都有叶子退化的趋势，叶变成针刺状，像众所周知的仙人掌，就是典型的代表。为什么百岁叶一反常态，反而叶大得出奇，并能活上百多年不枯不死呢？原来它的根又长、又直、又深，能吸到地下水。它又生长在靠近海岸的沙漠中，从海上吹来含大量水分的雾气，形成重重的露水落下来，使它沾了不少的光。它既能从地下得到水，又能从天上得到水，所以不怕干旱，能长期存活下来，并且一年四季都是保持活跃、兴旺的姿态。
百岁叶又叫做百岁兰，它不是兰花，更不属于兰科，但是人们却给它起了这个雅致的别称。可见人们是多么的喜爱它。它是非常稀有的珍异的裸子植物，属于百岁叶目、百岁叶科、百岁叶属。此目、此科、此属在植物王国中，现仅存这一种，可算是“独苗”了。它是现在地球上植物中残遗种兼特有种的一个最好例证。百岁兰目的家族原有很多，在地质年代里曾繁盛一时，由于受到距今约2000万年前的第四纪冰期的侵袭，它的成员都灭绝了，唯独百岁兰这个“幸运儿”免受灾殃。
