近几年来，辽宁西部陆续发现了十分珍贵的古生物化石，其中包括距今15亿年至13亿年前的4种20多件鸟类老祖宗化石，引起了中外学术界的瞩目。
据介绍，早在1989年，朝阳县胜利乡一个农民，在本乡梅勒营子村发现了一具完整的鸟化石。后来，这以前从无记载的鸟被命名为“三塔中国鸟”。接着，中科院古脊椎动物与古人类研究所的学者侯连海、周忠和等人，又在朝阳县波罗赤乡的大西沟先后发掘出20余件完整或比较完整的鸟化石，其中包括被命名为“燕都华夏鸟”和“北山朝阳鸟”的化石。
辽西恐龙化石
朝阳发现的这三种鸟，都生活在距今13亿年前后。这是世界上发现早白垩纪时期鸟化石最多的一次。
1994年春天，考古工作者又在北票市上园镇炒米甸子村征集到两件鸟化石。最新的研究结果表明，化石距今已有15亿年，是侏罗纪鸟类化石在我国的首次发现。这是迄今为止发现的世界上最早的有角质喙的鸟化石。辽西鸟化石欣喜之余，科学家给这种鸟起了一个似乎是风马牛不相及，实际上是要弘扬中华民族文化的名字，叫做“圣贤孔子鸟”。
辽西发现鸟化石具有重要意义：
一是填补了鸟类早期进化的空白。鸟类起源于古代的爬行动物，上个世纪末在德国发现的距今15亿年“始祖鸟”化石是鸟类动物的祖先。后来，人们又多次发现了距今9500万年至6500万年前的晚白垩纪时期鸟化石。但令人遗憾的是，在这中间缺了一个连接的“链条”，即15亿年至9500万年前这一段的鸟化石。辽西的发现正好补上了这一关键环节。
带羽毛的恐龙化石
二是辽西发现的鸟化石对研究鸟类的进化和分异提供了珍贵资料。专家通过对4种鸟化石的研究认为，至少在白垩纪早期，鸟类已向着多方位辐射，鸟类的进化水平已有了很大的差异，而鸟类最早的祖先则可能在晚侏罗纪以前就出现了。
中华龙鸟、原始祖鸟和尾羽鸟是最重要的科学发现之一。
这一自然奇迹是由中国科学家在中国辽宁省西部的朝阳市境内发现的。重要的发现起始于1996年8月，中国地质博物馆馆长季强在该地获得了一块奇妙的小型“恐龙”化石。“恐龙”长有很短的原始羽毛，具有似恐龙又似鸟类的特点，季强将其命名为中华龙鸟，并认为它是介于恐龙与鸟类之间的过渡型动物。顿时，这次发现轰动了新闻界，轰动了古生物界，震惊了全世界。
中华龙鸟化石发现于朝阳市北票四合屯，保存于晚侏罗世地层的凝灰质粉砂岩中。据中国和世界古鸟类专家研究考证，中华龙鸟是恐龙向鸟类演化的过渡型动物。这一重大发现，为鸟类起源于小型兽脚类恐龙的假说提供了重要证据。1996年12月，在四合屯又出现了中华龙鸟后代的化石，该化石产出层位在中华龙鸟化石层之上的55米、孔子鸟化石层之下的85米处。据专家研究考证，该鸟类具有很低的飞行能力，比德国巴伐利亚州索伦霍芬始祖鸟要原始些，故命名为原始祖鸟。1997年夏天，在四合屯又发现尾羽鸟化石，经专家研究确认，尾羽鸟与原始祖鸟相似，而比原始祖鸟又进化了一步，但仍比德国始祖鸟原始。
国内外著名古鸟类专家对朝阳市北票四合屯出现的各种鸟化石进行了深入研究，多数认为中华龙鸟虽然不会飞行，却是鸟类的鼻祖；原始祖鸟和尾羽鸟是具有很低飞行能力的初鸟类；孔子鸟是具有短距离飞行能力的鸟类。这一发现和研究成果，是20世纪最重要的科学发现之一，使生命发展中鸟类起源与演化的研究迎来了曙光，取代了130多年来德国始祖鸟是鸟类祖先的地位。以美国耶鲁大学教授、著名古鸟类专家奥斯特隆为首的欧美专家考察队，在结束对四合屯考察后，一致认为中国辽西四合屯是回答鸟类起源与演化问题的最完美的地点，这一地点的国际意义是空前的。
到目前为止，在中国辽宁省西部的朝阳地区发现鸟类化石250多枚，经专家研究确定为3个亚纲、11个属、14种鸟类。仅四合屯地区就发现鸟类化石200多枚，包括4个属、6种鸟类。朝阳地区发现的化石种类和数量之多，演化遗迹保存得如此系统、完整，是世界上独一无二的。巴伐利亚州共发现7枚鸟化石，仅1个属、2种鸟类，与朝阳市的发现是无法相比的。正如著名的美国古鸟类专家奥斯特隆所说：“这些沉积和这些化石，不仅是中国的财富，也是世界的财富。”因此，中国辽宁省西部的朝阳是全球古鸟类研究学者神归梦想的地方，中华龙鸟已经由朝阳飞向全世界。
1998年10月，国家已批准以朝阳市北票四合屯为中心，建立了面积为463平方千米的鸟化石群自然保护区，保护区管理处遵照“依法保护、科学研究、合理开采、有效利用”的原则，管理工作已全面到位。在朝阳地区以及鸟化石群自然保护区内，中华龙鸟化石层位以下，还有厚度达千米以上的中、早侏罗陆相沉积地层，且保存系统完好，是进一步研究生物演化和鸟类起源的理想场所，这不但在中国，在全世界也是典型的、罕见的。
辽西古鸟类化石的发现与研究成果具有划时代的意义，由中华龙鸟引起的古生物理论与实践的大碰撞并没有完结，研究工作还将继续。科学家们普遍认为，随着研究工作的深入，朝阳市作为世界鸟化石的宝库对这一领域的贡献将越来越重要，越来越为世界所瞩目。
