“你还记得‘格洛里亚斯科特’号帆船事件吧，我对你说过那个倒霉的人的遭遇，我同他谈话，第一次让我想到从事的职业，并且真的把侦探当成我的终身职业。你看我如今声名远扬，不管是大众，还是警方，都把我当作遇到疑难案件的最高上诉法院。我们认识不久后，我接手了被你命名为“血字研究”的那个案子，虽然那时的业务不怎么红火，但也有不少人向我求助破案了。你难以想象开始时，我有多么困难，我历经了许多努力才取得成功。
“我刚来到伦敦时，住在大英博物馆附近的蒙塔街，闲着没事，就专心致志地研究各门科学，以备以后有所成绩。那时经常有人求我破案，这些大都是我的老同学们介绍的。因为我在念大学的后几年，人们对我和我的推理方法很关注。马斯格雷夫礼典案是我接手的第三件案子。那一系列怪异事件使人兴致高昂，侦破结局证明这桩案子极其重要，让我有信心在侦探行业迈出了一大步。
“雷金纳德·马斯格雷夫和我在同一所学院学习，我同他只是见面点点头。他在同学中并不受欢迎，因为他觉得自己了不起。但我觉得他的自大，其实是想掩饰他那天生的自卑感。他有些贵族子弟的气质，瘦身材，高鼻子，大眼睛，说话不紧不慢，举止从容。他的出身确实是英国一家最古老的贵族的后代。但是在十六世纪时，他们作为这个家族次子的后代从北方的马斯格雷夫家族中分出来，定居在苏塞克斯西部，他们家的赫尔斯通庄园是那一地区仍然有人居住的最古老的建筑。他的出生地看起来对他影响很大，我每次瞧见他苍白而庄重的面孔和他头部的姿势，就不免把他与那些灰色的拱道、直棂的窗户以及封建古堡的遗迹联想到一块。我俩聊过一两次，我记得他不止一次地说对我的观察和推理方法感兴趣。
“我们分别四年后，有一天早晨他突然到蒙塔街来找我。他的变化不大，着装像一个上流社会的人(他讲究穿戴)，仍然保持着他以前那种与众不同的安静文雅的风度。
“我同他亲热地握着手，问道：‘马斯格雷夫，你这几年很好吧？’
“他说：‘你可能听说过我那可怜的父亲去世了，他是两年前走的。从那之后，赫尔斯通庄园自然得让我管理了。我又是我们那一区的议员，整天很忙。但是，福尔摩斯，我听说你正把你让我们敬佩的特殊才能应用到生活中去，是吗？’
“我说道：‘不错，我靠这点本事吃饭了！’
“‘听你这样说我很高兴，因为我现在正需要你的指教。我在赫尔斯通遇到了一些怪事，警察什么都没有查出来。这确实是件很不平常难以说清的案子。’
“华生，你知道我听他讲述时有多么兴奋，我有几个月没干什么了，我急切盼望的机会就要来到了。我内心深处早就相信自己能在别人失败的地方获得成功，现在终于有了让我一试身手的机会了。我大声说道：‘请讲述得详细些。’
“雷金纳德·马斯格雷夫在我对面坐下来，点燃了我递给他的香烟。他说：‘你知道我没结婚，我在赫尔斯通庄园有很多的佣人，因为那是一座杂乱偏僻的旧庄园，需要这些人去照料。我不想辞退他们，在猎野鸡的季节里，我常在家中聚会，每次都留客人住几天，没有人是不行的。我家里雇了八个女仆，一个厨师，一个管家，两个男仆和一个小听差。当然，花园和马厩由另外一些人照料。
“‘在这些仆人中，干的年数最长的是管家布伦顿。我父亲当初雇他时，他是一个不怎么好的小学教师。可他有个性，精力充沛，很快就得到我们全家人的器重。他身材魁梧，仪表堂堂，额头很高，他和我们相处了二十年，但年龄不足四十。他有许多优点和非凡的才能，他会说几国语言，几乎各种乐器都会演奏，让人不解的是，像这么有才华的人长期安心于做一个仆役。不过，我想他是安于现状，不愿意做别的事情。凡是来我们家的人都记得住这位管家。
“‘这个各方面都不错的人也有缺点，他有点风流，您想呀，像他这样的人在偏僻的乡村做个放荡公子并不困难。他刚结婚时没出现这样的事，他妻子去世后，他就给我们惹了很多麻烦。几个月前，他与我家的二等女仆雷切尔·豪厄尔斯订了婚，我们原来希望他这次能收敛一些，没料到他把雷切尔抛弃了，同猎场看守班头的女儿珍妮特·特雷杰丽丝好上了。雷切尔有着威尔士人容易激动的性格，她是一个好姑娘。她为这事得了脑膜炎，直到昨天才能走动。同她病前相比，现在的她成了长着一双黑眼睛的幽灵。这是我们赫尔斯通庄园发生的第一件戏剧性的事情。不料接着又发生了第二个戏剧性的事件，我们暂时把前一件抛在脑后。第二件事情是以管家布伦顿不光彩的事情和被解雇引起的。
“‘事情是这样发生的。我说过那管家特别聪明，可惜毁掉他的正是这份聪明，因为他的聪明使他对与他根本无关的事情产生了无法满足的好奇心。若不是意外的发现，我不会清楚他的好奇心会那么重。
“‘我说过，我们的庄园很凌乱。上周四的晚上，我吃过晚饭后，傻乎乎地喝了一杯特浓的咖啡，我在床上一直躺到凌晨两点，一直未能入睡。于是我就点上蜡烛，准备继续看那本我没有读完的小说。可是我把这本小说忘在了弹子房，于是我便披上晨衣去那里取那本书。
“‘到弹子房去，我得先下一段楼梯，然后再走过一段走廊，这条走廊通向书房和枪库。我往走廊尽头望去，忽然看见书房的门敞着，门里露出了微弱的亮光，我看到这很惊讶。我记得就寝前，我关上了书房的灯，并关上了房门。我先是想到一定是盗贼在里面。赫尔斯通庄园的走廊的墙壁上装饰着一些古代武器。我从中挑选了一把战斧，然后，我放下蜡烛，轻手轻脚地穿过走廊，往门里看。
“‘原来是管家布伦顿呆在书房里。他穿着整齐地坐在一把安乐椅中，膝盖上摊着一张纸，看上去像是一张地图，手托着额头，沉思的样子。我惊讶地站在那里，悄悄地察看他在做什么。桌子边放着一支小蜡烛，我借着那微弱的光线，看到他衣服穿得整整齐齐。突然，他从椅子上站了起来，往写字台走去，打开锁，拉开一个抽屉。他从里面取出一份文件，又回到那把椅子上，把文件平铺在桌边蜡烛旁，接着很像回事地研究起来。望着他那样坦荡自如地察看我们家的文件，我不由地恼怒起来，往前迈步站在门口，他一见我，脸就变得铁青，赶忙把刚才偷看的那张航海图一样的东西塞进怀里。
“‘我说：“好嘛！你就这样报答我们对你的信任。干脆，明天你就离开这儿吧。”
“‘他无精打采地一鞠躬，什么也没说从我身边溜走了。桌子上蜡烛依然亮着，借助烛光，我瞅了一眼布伦顿从写字台里拿出来的文件。我惊讶地发现，那文件毫无用处，只是一份抄录了怪异的古老仪式中问答的纸。这种仪式叫“马斯格雷夫礼典，”是我们家族特有的。过去几百年来，凡是马斯格雷夫家族的人，到成年时就要举行这种仪式。这只是我们家族的私事，就像平常用的私人图章一样，这东西可能对考古学家有点作用吧。
“我说：‘我们还是来谈谈那份文件吧。’
“‘若是你觉得有必要的话，’他停顿了一下继续说，‘好，我接着用布伦顿留下的钥匙重新把写字台锁好，转身刚要离开时，我的管家突然站在我面前。
“‘他的情绪不稳，声音嘶哑地喊：“马斯格雷夫先生，这个脸我不能丢，先生，尽管我身份低贱，但我平生极重面子，让我这样丢脸就要了我的命。若是你断了我的生路。我的死由你来承担，我会这么办的。先生，若是你不肯留我，那么请看在上帝的份上，让我向你申请在一个月内离开好吗，就像是自愿辞职一样。马斯格雷夫先生，辞职没有关系，我不愿意你当着熟人的面将我赶走。”
“‘我对他说：‘布伦顿，你的行为很恶劣，你不配那么多的照顾。不过，你在我们家干的年数太长了，我不想让你在众人面前丢面子。不过一个月时间有些长了，一周内走吧，随便找个理由都可以。”
“‘他绝望地说：“先生，别只给我一周的时间，给我两周的时间吧。”
“‘我再次说：“就一周。你该觉得这对你已是足够宽容的了。”
“‘他绝望地低着头，无精打采地走了。我吹灭了蜡烛，回到了自己的房里。
“‘接下来的两天里，布伦顿表现得恪尽职守，任劳任怨。我没提出这件事，只是好奇地看他怎样保全面子。可是到了第三天，他没有像往常那样吃完早饭到我那问候一天的工作。我离开饭厅后，恰巧碰到了女仆雷切尔·豪厄尔斯。我说过这位女佣人刚刚大病初愈，面无血色，于是我劝她别再去干活了。
“‘我说：“你应该躺在床上休息，身体好了再干别的。”
“‘她带着很奇怪的神情看着我，我有些怀疑她的脑病是不是又犯了。她说她已经够结实了。接着，我告诉她我们要听医生的话，她现在还不能干活，我让她到楼下把布伦顿找来。
“‘她说：“管家已经离开这儿了。”
“‘我问她：“他上哪儿了？”
“‘她说：“他走了，谁都没有看见他到哪儿去了。他没在房间，他走了！”雷切尔说着便靠在墙上，发出一阵阵尖声狂笑，看到这种突如其来的歇斯底里的发作，我吓坏了，赶忙叫人帮忙。佣人们把姑娘搀进屋里，我询问布伦顿的下落，她边哭泣边尖叫着。不用问，布伦顿真的失踪了。他昨夜没有在床上睡过，从他前夜回房之后，再也没有人看见过他。也查不清楚他是怎样走出住宅的，因为早晨门窗都是闩着的。除了他常穿的那套黑衣服不见了之外，他没有拿衣服、表，甚至钱钞都未动。他把长统靴子留下来，却把拖鞋穿走了。让我纳闷的是，管家布伦顿夜里去哪里了呢？他现在情形怎样呢？
“‘我们在整个庄园从地下室到阁楼到处找他，连他的影子也未发现。我说过这是一套像迷宫一样的老房子，特别是那些现在已经没人居住的老厢房。我们把所有的房间都找遍了，仍然不见他的踪迹。我难以相信他竟会丢弃所有财产离开，他现在会到什么地方去呢？我把当地警察叫来，仍旧不起作用。前天晚上下过雨，我们又到庄园四周的草坪和小道上寻找，仍然空手而归。这件事就这样，可后来又有新的变化，我们的注意力离开了这个疑团。
“‘那个女佣连着病了两天，时而神志不清，时而可怕地惊叫，我请了一个护士在夜里照料她。在布伦顿失踪后的第三天夜里，护士看到病人睡得很安静，她就在扶手椅上睡着了。清晨醒来一看，病床上没有人，窗户敞开，那姑娘不见了。护士赶紧把我叫醒，我带领两个佣人立刻动身去找那个失踪的姑娘。她的去向容易辨认，我们就沿着她在窗下的足迹找，很快穿过草坪，来到小湖边。脚印在通向庄园处的石子路旁就不见了，这个小湖的水足有八英尺深，当我看到那个可怜的疯姑娘的足迹消失在湖边时，我们当时的心情可想而知了。
“‘我们马上采取行动，打捞、寻找尸体，但是又是什么都没找到。不料，却捞出一包怎么也想不到的东西来，那是一个亚麻布口袋，里面装着一些陈旧生锈和褪去光泽的金属片，以及一堆暗淡无光的水晶和玻璃制品。除了捞到这些怪异的东西外，再没有别的了。我们昨天费尽心思地到处搜寻、打听，但仍对这失踪的两个人的下落一无所知。区警局的警察们已尽了最大努力，只好抱着一线希望来找你。’
“‘华生，你知道我当时是多么急切地倾听他这接连发生的怪异事件，想把它们串到一块，并理出有关事件的主线来。管家不见了，女仆也不见了，女仆曾爱过管家，但后来又有理由仇恨他。姑娘有着威尔士血统，性格暴躁易怒。管家失踪后，她就变得激动异常，她把装着破东西的口袋投进湖里。这些因素都需考虑到，但是没有一个因素触及问题的实质。现在只知道结果，而不知事件的起因是什么。
“我说道：‘马斯格雷夫，你的管家不顾丢掉职业道德去冒险偷看的那一份文件，我得看看。’
“‘没有什么可看的，我们家族的礼典很可笑。’马斯格雷夫回答道，‘说起来它是前人留下来的，还能有可取之处。你想看的话，我这儿抄了份礼典问答词。’
“华生，马斯格雷夫拿给我的就是这份文件，这就是他的家族每个成年人都必须记住的古怪问答词。一块儿听听。
“‘它属于谁的？’
“‘属于那个已经离去的人。’
“‘谁将得到它？’
“‘那个即将来到的人。’
“‘太阳在哪里？’
“‘在橡树上面。’
“‘阴影在哪里？’
“‘在榆树下面。’
“‘怎么测到它？’
“‘向北十步，再迈十步，向东五步，再迈五步，向南两步又走两步，向西一步又走一步，就在下面。’
“‘我们该拿什么去换取它？’
“‘拿我们所有的一切。’
“‘我们为什么应该拿出去呢？’
“‘因为要守信用。’
“马斯格雷夫说：‘原件并没署日期，但可以看出，文字用的是十七世纪中叶的拼写法。但是，我觉得这对破这桩案子不会有什么帮助。’
“我说道：‘不一定，它可以帮助我们解开另一个谜，比原来的疑团更有趣。解决了这个谜，另一个谜就不难破解了。马斯格雷夫，请原谅我这么说，你的管家真是个很机灵的人，比他主人家十代人都头脑灵活。’
“‘我对你说的话不明白，’马斯格雷夫说，‘我觉得这份文件没有丝毫重要的意义。’
“‘我认为这份文件很重要，我敢说布伦顿同我的看法一样，他可能在那天夜里，你逮住他之前已见过这份文件了。’
