“阁下何人？敢阻挠我等行事！”
紧跟刘縯后面的刘秀跟游徼一照面，顿时怔住了，这人好面熟，像是在哪里见过。正回忆不出，只听刘縯硬梆梆地答道：
“小民刘縯，请问大人是谁？为何殴打我刘氏族人？”
那游徼一听刘縯二字，心里一动。刘縯平日慷慨大义，勇武过人，在南阳算得上小有名气，不是软弱可欺的主儿。因而他多看了一眼对方，答道：
“本官是新任游徼韩虎。你族人刘玄杀死前任游徼大人王新贵，本官奉命前来缉拿。刘伯升，你不要阻挠我执行公务！”
韩虎一报名儿，刘秀忽拉一下想起来了。当年他和刘玄去新野卖谷，在酒店里遇着一个豪饮的女子，与刘玄比试喝酒。正喝得较劲的时候，就是这个韩虎冲上楼来，扰了他们的酒兴，那女子好像是韩虎的妹妹，被他强拉走了。
刘秀认出韩虎，韩虎却认不出他来。因为刘秀那时才十五六岁，一晃多年过去了，容貌变化太大了。韩虎只听说过刘縯的名头，根本没有注意他。
刘縯一揖首，恭敬有礼地道：
“原来是新任游徼韩大人，小民失敬。刘玄杀死王游徼的事，小民也知道。王游徼强征马匹，妄杀刘玄之父。刘玄为报父仇，才手刃仇人。如今已远避他乡，大人来迟一步了。”
韩虎当然知道刘玄不会留在府里等死，但是依刘玄之力，不可能手刃王新贵，必有人同谋相助，上头的意思很清楚，决不能放过刘氏宗族中任何不满新朝的人。因而，他冷笑一声道：
“刘玄虽走，可是他的同党尚在，本官就是来缉拿他们归案的。”
刘縯哈哈大笑，道：
“韩大人，刘玄不过是为报父仇，一怒之下，杀了王游徼，小民和春陵百姓亲眼所见，哪里来的同党？大人强拿我族人实在是没有理由。”
韩虎大怒：
“刘伯升，你敢过问本官的事，难道要造反么？”
“小民是新朝顺民，岂敢造反，可是大人拿不住杀人逃犯，却来殴打我刘氏族人，不仅刘伯升不服，春陵刘氏没有人会服大人的。”
“对，我们不服！”刘秀弟兄和宾客人齐声吼道。
“大人无理，我等不服。”不知何时，聚集在四周，几百名的春陵乡老也挥舞双拳示威似地呼叫道。
被官兵捆绑着的几十名族人也理直气壮地叫道：
“大人，我等冤枉，快放了我们。”
韩虎扫了一眼刘续弟兄宾客和周围的人山人海，方知春陵刘氏早有准备。如今天下纷乱，起兵反新者到处都是。如果一意相逼，春陵刘氏必反，这个责任他难以承担。可是，如果就这么放人，未免太让他们小瞧了。刘氏人多势众，自己和这百十名官兵难以对付，可是凭自己手中刀对付刘縯一人应该不成问题，打赢了刘縯，既可夺回面子，也可镇慑众人。思谋妥当，韩虎宽容地一笑道：
“刘伯升，不是本官与你刘氏过不去，实在是身在公门，身不由己。若要放人，也不难。你若能胜了我手中刀，韩某立刻放人回城，如果你输了，就要跟本官一道，给上面一个交待。怎么样？”
刘縯没想到他要与自己较劲，正手痒呢，当然求之不得，嘴上却谦恭地道：
“若不是大人提议，别人还以为小民要造反呢。大人高见，小民岂敢不从。只是小民的坐骑也被你们征用去了。只好步下陪大人走两招了。”
韩虎一听，正中下怀。自己在马上，三招两式斩了刘縯，刘氏人众不战自溃。因此，他毫不谦让，伸手摘下虎背大砍刀，刀尖一指刘縯，冷笑道：
“刘伯升，这是你自寻死路，怪不得韩某。”
刘縯手中没有长兵器，只得笑道：
“请问大人，可否借小民兵器一用。”
韩虎不屑一顾：
“我手下的兵刃任你选用。”
“小民谢了。”刘縯说话的功夫，身形甫动。众人还没有看清楚怎么回事，他手中已多了一支长矛。而韩虎身旁的一个兵卒突然惊叫道：
“我的兵刃不见了。”
刘縯长矛在手，随随便便往韩虎马前一站道：
“大人，请了！”
韩虎一心只想尽快杀了他，便不顾身份，手中大刀一抡，抢先进招，直奔刘縯当头劈下。刘縯第一次与官兵交手，热血沸腾，眼见大刀劈下来，才抬手挺矛招架。就听当”地一声刀矛相碰，火星四射。韩虎的大刀被进开多高，刘縯也倒退了一步。
韩虎大吃一惊，表面上看对方似乎力怯后退。但实际上自己在马上，居高临下，一刀劈下，有千钧之力，刘縯竟没费劲就招架住了，功夫非同一般，他不敢大意，二次回马，一拍大刀，对准刘縯拦腰斩来。刘縯横矛拨开，再不相让，寻机进招。两个人，一个马上，一个马下。一口大刀，一杆长矛，斗了起来。
十几个回合之后，刘縯也有些着急了。看来韩虎真有点本事。今天是第一次与官军交手，这么多的宗室子弟瞧着呢。不拿出点绝活制服这姓韩的，如何能激励宗族。想至此，突然大喝一声：
“大人，当心了！”
长矛一抖，如银蛇吐信，“唰唰唰”一矛快似一矛，矛矛不离韩虎的咽喉前胸。韩虎吓得变了脸色，手使大刀，左躲右闪带招架，完全是一副被动挨打的样子。刘氏宗族一见，欢呼雀跃，齐声喝彩。
“好武艺，伯升准赢！”
刘续受到鼓舞，长矛攻得更急。趁韩虎只顾自身的时候，突然长矛抽回，对准他胯下自马的脊背刺去，白马一惊，没能躲开，给刺个正着，疼得它“咴咴”暴叫，前蹄腾空而起，直立起来。韩虎在马上还能坐得住吗，“扑通”一声给扔到地下了。
“好啊！”
刘氏宗族欢声雷动，齐声叫好。韩虎被摔得全身疼痛，满面羞红，半天也爬不起来。身边的兵卒慌忙上前，把他搀扶起来。刘縯故作惊慌，近前施礼赔罪道：
“小民该死，没想到大人那匹马不行，把大人摔成这样。”
韩虎连疼痛带生气，呲呀咧嘴，要多难看有多难看。他心里清楚，春陵刘氏已有造反之心，今天摔一跤还算幸运，如果真的兵对兵、将对将打起来，今天全完蛋。可是，刚做了游徼的他还要在手下人找回面子。因此，咬牙切齿地对刘縯叫道：
“刘伯升，你等着，待本大人换了战马再与你见个高低。我们走。”
手下兵卒慌忙牵过一匹马来，扶着韩虎上马。其余的官兵得了命令，丢下捆缚的人，拥着垂头丧气的主子，狼狈而去。
初秋佳日，天气晴和。往年这个时候，路两旁的庄稼地里早该是五谷飘香、丰收在望的景象了。可是今年南阳旱荒，路两旁除了荒草，难以见到成片的稻谷。路上，除了成群结队的饥民，便没有多少行人了。
刘秀和刘稷并肩坐在牛车上，身后车子里装着满满的谷子。这些谷子是刘秀大田里深耕细作独获丰收的结果。南阳旱荒，宛城米贵，一斛十金。他们这是专门去宛城卖谷。当然，卖谷只是掩护，他们还肩负着特殊的使命。
今年南阳荒饥，百姓腹中无食，还要交纳新朝多如牛毛的赋税。天怒人怨，时势对春陵刘氏起事极为有利，刘縯更是紧锣密鼓地加紧起兵的准备。韩虎去后，官府再没派兵来春陵，但刘秀仍放心不下，为谨慎起见，便向大哥请命，去宛城探听虚实，观察官兵的布置情况，为日后起兵攻宛做准备。
牛车缓慢而平稳地行驶在通往宛城的驿道上，刘秀远望宛城，对驾车的刘稷再一次叮嘱道：
“稷兄，凡事小心。要记住咱们此行的目的，千万不可招惹是非。”
刘稷笑道：
“放心吧！哥哥早晚得伯升兄教诲，知道该怎么做！”
两人说笑着，打发漫长的行程，直到日头偏西，牛车才走近宛城南门。城门口，几十个官兵执刀拿矛，戒备森严，进城的人排成队，挨个被盘问一番，凡可疑之人立刻被官兵缉拿审问。
刘秀牛车刚进了城门，就有几个官兵上前盘查。
“哪里人，进城干什么去？”
刘秀一身富家子弟打扮，坐在车上一动不动地答道：
“春陵人，进城卖谷去。各位给个方便吧！”
官兵一见是有钱的人家，客气多了，围着牛车看了一圈，确系卖谷，便放行了。
牛车进城。宛城是南阳郡治所，在当时是除了长安、洛阳之外，天下最繁华的城市之一。刘秀来过不少次，领略过这座城池的繁华盛景。可是，如今天下兵荒马乱，这里也萧条冷落多了。街上除了成群结队的乞丐，便是腹中无食的饥民。
刘秀、刘稷再也无心观赏街景，赶着牛车直接奔粮市。粮市也是冷冷清清，只有几家卖谷子的。周围倒是围着几十个衣衫破旧的人，可是卖主囤货居奇，谷子贵得惊人，穷苦人家谁买得起？
刘稷找了处干净的地方，把牛车停下，两人跳下来，拆开盖着谷子的布，开始卖谷。那些等待买谷子的人一见又来新卖主，轰地一声全围了过来，七嘴八舌地央求道：
“谷子多少钱一斛？”
“行行好，便宜点吧！”
“……”
刘秀看见一个衣衫褴褛的小姑娘挤在人群中，可怜兮兮地望着自己，心念一动，忙走过去，拨开人群，把小姑娘领到自己跟前，亲切地问道：
“小妹妹，你也是买谷子的？”
小姑娘点点头，双目无神地道：
“我奶奶，我爹都饿死了。我娘和小弟三天没吃东西，也快要饿死了。”
“你呢？”
“我也两天没吃东西。好心的公子，您能卖谷子给我吗？我有钱。”
小姑娘说着，举起小手，松开手掌，三枚被汗水浸湿的五铢钱显现在刘秀眼前。
又是五铢钱。刘秀知道五铢钱被王莽几次改币后，也贬得一文一不值了。自己在长安游学时就深受其苦。可是，面对天真无邪的小姑娘，他能说这钱一文不值吗？稍作沉思，他似乎有了主意。便接过那三枚五铢钱，对小姑娘说道：
“小妹妹，你有钱，当然可以买到谷子。”说完，便命刘稷取过十斛谷子，倒进小姑娘破旧的布袋里。
小姑娘买到谷子，高兴极了，忙给刘秀跪下，磕了个头，遭：
“多谢公子，请问公子叫什么名字，我娘说过，恩人的名字要记在心里，下辈子做牛做马也要报答人家。”
刘秀非常感动，本不想说出自己的姓名，可是，出于自己的目的，还是大声说了出来。
“我们是春陵刘氏，刘縯刘伯升府上的。”
买谷的人们一见遇着行善的人家，忽拉一声全跪倒在地，齐声求道：
“刘公子是大善人，救救我们穷苦人吧！”
刘秀面对众人，和善地道：
“诸位不要着急。我刘氏以天下苍生为念乐善好施，决不会眼睁睁地看着有人饿死而不管。一个个来，人人有份。”说完，便命刘稷卖谷子。刘稷不解，边量谷子便嘟囊道：
“我说文叔，你哪儿是卖谷子，简直是赈济灾民么！”
“不错，我就是赈济灾民。天下纷乱，民不聊生，方显我刘氏好生之德。”刘秀大声答道。
买谷的饥民刚走，又一群人闻讯赶来。刘秀满满一车谷子，不消半个时辰，“卖”得精光。
望着空空如也的牛车，刘稷心疼地道：
“文叔，这可是你辛苦一年的收成，就这么白白丢给人家，多可惜。”
刘秀低声道：
“稷兄有所不知，我刘氏欲复汉室帝业，必取得人心，这一车谷子作用大了，不消一日，我春陵刘氏的名声就会传遍宛城。何况，咱们卖掉谷子，也可去做要做的事。”
刘稷一听，直敲自己的脑壳，到底是有学识的人，做事就是不一般，自己怎么想不到呢。
两人收拾好东西，正要离开，忽听身后有人问道：
“请问两位是春陵刘氏何人？”
刘秀转身一看，却是一位衣着华贵的年轻公子，手摇折扇，姿态雍雅地站着，一双细长的眼睛，笑殷殷地望着他们。刘稷顿生戒备之心，漠然问道：
“阁下何人？有何贵干？”
华贵公子对他们拒人于千里之外的态度并不在意，依旧笑呵呵地说道：
“两位还没回答我的话呢。回答之后，我自会回答你们的问题。所谓来而不往非礼也。”
刘秀不愿失礼于人，便答道：
“在下是春陵刘秀，刘文叔，这位是族兄刘稷。”
华贵公子一听，顿时喜形于色，忙收起纸扇，上前深施一礼，谦恭地道：
“果然是故人刘文叔到了。李某有礼了。”
两人茫然不解。刘秀忙客气地问道：
“请问阁下尊姓大名？”
华贵公子抬起头，笑道：
“刘兄贵人多忘事，在下就是李轶。我兄长李通的名头，刘兄听说过吧！”
刘秀霍然醒悟，十多年前，李通、李轶弟兄曾去自己府上为被刘縯怒杀的姨丈申徒臣寻仇。可那时他们还是孩子，这么多年过去了，怎么可能认出来。倒是李通不仕新朝，行侠仗义，在南阳颇有些威名。刘秀忙一展笑容，还礼道：
“想不到会遇着李公子，在下失敬了。”
“不客气，”李轶神采飞扬，真像是遇着故人似的，拉着刘秀的手道，“我兄长正要去春陵拜会你们弟兄，有要事相商。不想在此遇着了。两位刘兄，快随小弟去见我兄长。”
刘秀没想到初次见面的李轶竟邀请他们，忙推辞道：
“李公子不必客气，我们还有要事在身，就不打扰了。”
李轶急了，道：
“刘兄，小弟不是客气，实在是我弟兄有要事跟刘兄计议。烦请刘兄走一遭。”
刘秀迟疑难决，心存疑忌。当年大哥一怒之下，杀了申徒臣。虽说十多年过去，可是李氏兄弟会不会还怀恨在心。初次相见，就盛情相邀，会不会是圈套。
李轶见刘秀低头不语，忍不住怒火，讥笑道：
“想不到春陵刘氏如此胆小怕事，难道我李府是人间地狱么？”
刘秀岂肯让人小瞧，断然道：
“李公子不必动怒，在下随你前去就是。”
刘稷忙道：“文叔，我跟你一起去。”
“不必了！”刘秀笑道，“人家府上又不是人间地狱，小弟不用你保驾。”
李轶却道：
“刘稷兄不是外人，也一同去吧！”
刘秀点点头。于是刘稷驾车，刘秀、李轶上车，按照李轶的指点，牛车驶上大街。
