刘三清，西北人氏。出身官宦世家，幼承祖训，为官清廉，刚直有才，深得上官赏识，力荐于朝廷，外放循州为官。三清循州履新，励精图治，大兴民利，严惩贪腐，一时万民雀跃，官场清肃。
然三清性直刚烈，疾恶如仇，严于律己，苛责下人。恶棍贼徒，多有棒杀。下官及仆从稍有小错，亦严加责罚，至施以杖刑。日久，恶贼恨绝，官员心生怨气，下人小厮串通逃匿，百姓民众敬而远之，一众施政之策，竟无从得行。三清本西北人，不惯南方湿热，水土难服，身生红点，痕痒难忍。此时急怒攻心，更是红斑狼起，心烦焦躁，遍寻名医，竟不能治。
一日，管家带进一白发老者，自称姓朱，是循州山野草医，长于祛除热毒邪气，自荐为大人治疗。老者身材矮小，其貌不扬。老者与三清对面而坐，望闻问切之后，开中药数服，徐徐道：“此药也无甚特别处，无非解湿毒，舒肝火，去郁结之物，只可缓解症状。要想根治，去心病方是根本。请大人服药三日之后，务请亲至宾悦客栈，自当为大人疗治。医资一并结算。”言毕长袍飘飘，施施然而去，如有仙风相送。
三清用药三日，果然痕痒大减，然红斑仍未消。于是袖银两若干，微服前往宾悦客栈。小二见三清形容，问是否刘先生。
三清应是。小二取出一包裹并画轴一幅，道：“老先生已离去，留下药数服与画轴一幅予刘先生。”
三清取过画轴，展开一看：真好画！笔势强劲，寥寥数笔，大漠黄沙满目，孤烟一线直上云霄，极是苍凉孤独。落款为“霍山老朽为三清先生写”。画中景象，正与眼下心境相吻合，三清不禁大呼神人。然三清细读画中古篆所题，曰“孤烟无风长且直，当谢拾柴者”，又似另有深意。
谢过小二，三清出门而去，一路思忖，若有所悟。回府中慢慢品读，三清自觉画中苍凉之意渐减，和谐之意日生，不禁抚案道：“老先生点化我也。”
自此行事转温和，对下多有包容。于是上下渐成合力，谋事多有所成，为官民称颂。
