1913年9月25日，登山探险家瓦土可·努尼兹·得·巴尔波亚站在位于巴拿马海峡东岸的克亚雷克峰上，望见了欧洲人从未看到过的广大洋面，4天后，他到达海岸，走向海滩宣布：这片大洋命名为“南方之海”，整个大洋及其诸岛都为西班牙国王费南多二世所有。
巴尔波亚一行人虽然是最先发现这一片后来被麦哲伦称为太平洋的洋面，但却完全不清楚它到底有多大。他们所见到的“南方之海”一直向西方延伸，面积大约有16400万平方公里，是世界上最大的海洋，散布在海洋上的岛屿约有数千个，而且其中有很多岛屿从几世纪以来就已经有居民居住。
现在，我们可以毫不费劲地利用现代线测量太平洋的广阔浩翰，我们看到连绵几十公里都是一望无际的水面，相形之下，就可以知道陆地是何其渺小。
这些事实，都是早期的航海探险家，数世纪以来付出相当的代价才发现的。但是如果要正确地判断太平洋到底有多广阔或是其特征如何？那只有仰赖空中的俯瞰来判断了。
从新加坡搭乘飞机，由西向东横越太平洋，最初一定会引起错误的视觉，因为所看到的陆地比海面还多。苏门答腊、爪哇、佛罗里斯、松巴、婆罗州等东印度群岛浮在海面上，岛上树木茂盛。这些人口密度高，有许多物产富饶的城市或村落，仿佛庭院中水池里的小石块般，向新几内亚、澳大利亚一带延伸过去。
当飞机到达了这些岛屿地带的尽端，航线由北转向东北方时，我们才算真正进入了大洋洲的领域，这里总面积约为770万平方公里、位于太平洋的中南部，据估计共有一万座以上的岛屿居于其上。
如果飞机飞高些，会令人觉得从这一边的水平线到另一边的水平线之间，是一片毫无间断的洋面，就像一张完美无缺的蓝纸一般，连海浪冲击珊瑚礁形成白色斑点状的波纹也看不到了。如果飞机飞得低点，就可以看到一些小斑点状的沙滩、椰子树丛，以及那些仿佛无人居住、阴郁的杂木林。有时候还会看到有树木、高山或村落的大岛屿，而这类岛屿与岛屿之间，又都被广阔的洋面阻隔着。
当天气晴朗时，海面上犹如镜面，风平浪静。但也许下一刻就突然刮起了一阵暴风雨，平静的水面一变而为波涛汹涌的浪涛。现代人坐在安全舒适的飞机内，俯瞰广大的海面时，那些早期的人类究竟是凭借着什么样的技术与幸运，或者是彼此如何同心协力地操作，才能横越这无法猜测的广大海洋，平安无事地到达陆地呢？他们又是如何航行在这人迹未至，又没有航海图指示的海面上呢？不过，请不要忽略：虽然有许多早期的人类到达了他们的目的地，但是更多的人却在狂风巨浪的侵袭下葬身海底。
太平洋上各个岛屿的分布与特征与它们的开拓与历史发展是分不开的。大致说来，这些岛屿可以分为两类，即火山岛与珊瑚礁岛。珊瑚礁岛也就是地质学上所谓的环礁、而火山岛的面积较大，岛上有海拔高达4880米的山脉或火山，构成这种岛屿的岩石是一种暗灰色斑点状小颗粒的岩石，称为玄武岩。这种岛上的土壤肥沃，可栽种各种农作物，岛上还有热带雨林、草原以及呈网状分布的河流。
最先在这些火山岛上登陆的移民们是幸运的一群，他们的后代到今天为止，依然成功地栽种着传统性的植物或果树，例如：香蕉、山芋、椰子、面包村、凤梨、甘蔗和珍珠树等。而后来的移民们，也种植甘蔗、稻米、咖啡、可可等作物，由此可见其土壤的肥沃。虽然疾病，尤其是虐疾时有发生但是几世纪以来，移民们还是居住在这个富庶的环境中，辛勤地工作着。直到他们受到侵略或者部落间的不和，以及人口过剩等问题的威胁，才会再迁徙到其他地方。
没有到过太平洋的人，对于这个地区的环礁都会有一种浪漫的想像。一般说来，环礁地形比火山岛的知名度还高一些。但是人们的想象只是从小说或电影中引发而产生的，事实上这些小珊瑚岛上并不比火山岛富饶，而且往往人口也较少。这些岛屿是由各种海洋动物体内组织中的石灰质所构成的。环礁内部的构造，和堡礁（与岛屿或大陆平行的珊瑚礁）及大陆边缘的珊瑚礁（有长数百公里的）一样，都是从海面下逐渐往上形成，形成这种礁的动物，平时只能生存在海平面50米以内，水温约为20℃左右的海域中。因为有水温的限制，所以珊瑚岛和珊瑚礁都出现在热带海域。
对于环礁的形成问题，专家们有着各自不同的观点。有人认为是形成于海底火山或山麓的边缘，随着时间的累积，逐渐加人了砂石与堆积物，面积越来越大，最后形成了环礁。这种见解的依据是：珊瑚岛断断续续地环绕，圈成礁湖，礁湖慢慢向逐渐下沉的陆地上延伸着，但也有人持相反的意见，认为礁湖都很淡，而且底部平坦，所以上述的说法无法立足。
古代的水手们在海面上连续漂流了数周后，发现了这些岛屿一定非常高兴，但是对于寻找永久居留地的移民们而言，这种岛屿只不过是暂时的休憩地而已。
现代的科学家们认为，在几亿年前，当地球上还未出现人类时，陆地本是一块完整无痕的地表，不像现在这样被海洋分隔成好几块。近代的“大陆漂移说”，也就是根据“数百万年前，地球上只有一块广大陆地”的观念衍生而来的。由于这块超大型的陆地逐渐裂开漂流，最后就慢慢分隔成一块一块的陆地，也许不是陆地移动，而是受到狂风巨浪的侵袭，使得部分陆地沉入海中。
数年前，这种说法找到了有力的科学证据。因为在南极大陆发现了生存于16000万年前，属于三叠纪时代的爬虫类遗骸，这种身长0.9米，外形类似河马，称为立斯特拉扎尔斯爬虫类的遗骸，和在南非发现的同种动物的化石完全一样。
在远古时代，陆地上只有很浅的水域，亚洲、东印度群岛、新几内亚、澳大利亚，以及新西兰都连接在一起，可是不知何时，在这块完整的陆地便渐渐地出现了裂痕，分成了几个大区域，也许是在冰河期——从100万年前到1000年前——末期，冰河开始融化，水位上升，于是较低的陆块就沉没在水中。巨大的冰床遗迹，至今仍然残留在被雪覆盖着的喜马拉雅山山顶及大陆冰河之中。很多火山岛也是沉入海底的大陆遗迹。如果我们从海底测量它的高度，几乎都是和喜马拉雅山同高。
我们可以猜测移居到太平洋诸岛上的原始居民，是从东南亚，经过许多连锁的岛屿，而逐渐到达大洋洲诸岛。但是在11000年以前，密克罗尼西亚和玻里尼西亚地区并不像现在这样，排列着如此多的火山群岛，所以要迁徙到这一地区前，必然要经过了长时期的航海旅程。
在我们所谈论的三个区域中，有关美拉尼西亚的问题相对比较简单一些，尽管在美拉尼西亚群岛中，有些种族会因为居住地的不同而产生些微的变化，但一般说来，从美拉尼西亚人的肤色黑色、外貌特征（头发膨松而卷曲、嘴唇较厚）可以看出他们是属于黑人种族。新几内亚丛林内有少数种族从石器时代就居住在该地，从他们的生活方式，可以推论出最早移居到美拉尼西亚的种族，是属于哪一种族。他们的长相和住在安达曼群岛、菲律宾群岛、马来半岛上的古代部落种族，也就是所谓的矮黑人非常相似。
矮黑人的身材矮小，和居住在澳大利亚的原始居民有很明显的差异。矮黑人由于至今仍完全没有受到西方文明的影响，所以还承袭着石器时代留传下来的生活方式。
从两者相似的体格和容貌来看，我们可以猜测矮黑人是最早移居美拉尼西亚群岛的原始居民。致使他们从东南亚的故乡迁居的原因可能是战争的侵袭或其它灾害。他们航经被海洋分割的东印度群岛，以跃岛前进的方式逐渐接近新几内亚。他们使用竹子或圆木制成的独木舟，从两万年前就开始迁徙，越过广阔的海域，定居在新几内亚的丛林地带，或附近诸岛。而和毕格米族很相似的矮黑人则继续向西进人非洲。
直到现在我们还无法确定大洋洲的土着是由亚洲迁徒来的，但至少能肯定澳大利亚的土着是经由这种方法而到达。因为他们和南印度以及锡兰（现在的斯里兰卡）的维达族非常相似，所以有时候就称该地的原始居民为维达印度族。澳大利亚的原始居民具有黑褐色的皮肤，鬈曲的黑发，可以很明显地看出他们并不是黑人种族，最后他们就定居在被后人命名为澳大利亚这块大陆的北部，随后迁往外的是和矮黑人有着血缘关系的大洋黑人，他们的个子高，体格魁梧。也有些专家认为他们早于矮黑人定居此地。
这些不同种族的居民们都以渔猎为生，采集野生粮食，他们和最早来的原始居民混居一起。至于说巴布亚语言的种族则越过俾斯麦群岛继续向东前进，也有一部分人留居在南方的所罗门群岛、新赫布里的群岛、新克里多尼亚群岛及飞技群岛的大小岛屿之中。或许是因为他们在这些地区找到心目中理想的乐园，所以定居下来，不再移居到玻里尼西亚。
在新石器时代，东南亚地区又开始了一次大规模的迁徒活动，这些迁徒者中，有些人通过马来半岛、东印度群岛，循旧时的迁徒路线进人新几内亚和美拉尼西亚，这些迁徒者后来就被称为原始马来族，或印度尼西亚族（不可和现在的印度尼西亚居民混为一谈）。当他们开始迁徒时，就已经是黄种蒙古人和白种高加索人的混血种。
原始马来族在迁徒时不但带来了新的生活方式（农耕），还带来了原产于亚洲的根菜类、芋头类、水果和树木的幼苗，此外还带来鸡、猪、狗等牲口，这些新移民者碰到在此地生活较久的民族时，就会用暴力赶走他们，或者和他们通婚。经过好几世代后，已经无法和原来的种族区分了，而这些子孙也跟他们的祖先一样，继续向北或东航行探险，找寻新陆地。
定居在美拉尼西亚北方密克罗尼西亚群岛的人们，是属于第二期的大批移民。或许原始马来族就是利用向西延伸的一些大岛屿，如菲律宾群岛、摩鹿加群岛为踏脚板，而到达了密克罗尼西亚西侧的帛琉群岛。但也有些人是经由俾斯麦群岛而到达目的地的。
无论迁徒者采用何种方式，他们准备一个群岛要迁徒到另一个群岛时通常都要经过好几世代才能完成。
这些新的移民者，生活在寂寞而且地形较低的密克罗尼西亚的珊瑚礁岛上，和他们以前在美拉尼西亚的生活环境完全不同。从植物茂盛的土地迁徒到草木稀疏，甚至还有不毛之地的环礁上，使得他们不得不改变原有的生活方式。
在此贫瘠之地生活，只须简单的农业技术。再加上无法得到自然的原料和物资，所以他们逐渐忘记了以往非常熟练的制造土器和编织的特殊技术。但是他们的聪明才智仍然世代相传下来，其中最主要表现在造船技术上，其次是能够凭直觉航海而横波大洋的特殊才能。
这些移民者中有很多人继续向东前进，走向未知的海洋，他们经过马里亚纳群岛及加罗林群岛，横越到处是环礁的海面，前进到马绍尔群岛和吉尔贝特群岛。
一些寻求稳定生活的人则留下来，他们和美拉尼西亚的原始居民通婚，后来又接受了来自亚洲的航海者之血液。
