两个姑娘小声地问顾老头：“你多大岁数了？”“你还行吗？”……顾养谦觉得浑身有股从没有过的骚热，为顾全体统，就喊幕僚送她们到后房去了。好在他那个黄脸婆还没有到来……中午，顾养谦设宴款待都督大人。宴席并不丰盛，因为他合不得多花钱。这些，努尔哈赤都看在了眼里。
几杯酒后，顾养谦的脸就像猴腚儿似地红了，不用努尔哈赤问他，他那嘴就像臭水沟一样淌个不了。他把自己所知道的都告诉了努尔哈赤。
“朝廷现在顾不上你们，”他说，“皇帝刚执政时的那股劲儿没了，我来时，已经有几个月不上朝理事了，他被后宫里的女人弄得昏头涨脑……”
“那么，他把朝政付托给谁呢？”
“阁臣们呀，现在当政的是那个申时行。”
“他是个怎样的人？”
“他倒有点能力，”顾养谦说，“可他是个迂腐的老头儿，一根针万条线，他即使再有本领，能管多少事呀！起初，他还想请皇上管管辽东的事，也把大人的大名对皇上说了，要他过问你的事，并说：如不早早镇抚，势必养痈遗患！……”
“那个申时行是这么说的？”
“是的。可是你别怕！皇上另有主意，他的指示是以夷制夷，把你培养成忠诚的朝廷命官，让你替朝廷管理女真人！”
这皇帝真是糊涂呀——努尔哈赤心里乐不可支，可他嘴上却说“皇上真是圣明，这样，节省多少人力物力呀，我努尔哈赤会为皇上尽心竭力的！一一那么皇上在忙什么呢？”
“事情多得很，在周边都有战事，云贵、南越举旗造反的人多年来就没断过。北边，李成梁在和蒙古人打仗，这，你是知道的。朝廷上，为了立太子的事闹得沸沸扬扬，大臣们分成两派，皇帝最怕的事一党祸起来了！中原天灾不断，蝗灾、旱灾、水灾……轮番地来，只去年就饿死了几十万人！”
努尔哈赤明白，这煌煌天朝已是个空架子了！但他也清醒地知道，要想推倒这个空架子仍然是很不易的。
“大人，你来辽东牧民，是女真人的福气，”努尔哈赤及时地往顾养谦的脸上泥金，“我努尔哈赤身为建州总督，一定竭尽全力为大人效力，为皇上尽忠。以报皇上付托之重，以报大人知遇之恩！——努尔哈赤是女真山野之人，还望大人在回京述职时，为努尔哈赤多多美言！”
“那……请都督放心……放心！朝廷那面，我会为你关照的。”
回到赫图阿拉，他把自己会见新任辽东巡抚的经过向众将领说了一遍，大家一边听，一边哄笑不住。
舒尔哈齐说：“大哥，咱们可以放手地大干了！”
“是呀，是呀，大明那边是可以放心了！”他看了看舒尔哈齐，又说，“但我们对明朝也绝不可放肆，仍要严格地拿出做臣子的本份。就是如此，日久天长，朝廷中还是会有人看出我们的心思来的。——听我的话，大明朝还是有人的。”
努尔哈赤对舒尔哈齐说的话，也是给所有人的警告，要他们在进军时，不要招惹明朝在辽东的官兵。
将领们望着努尔哈赤，盼望他赶紧部署下一步的进军方向。
“一个是阿尔泰城，一个是鹅儿浑城，”努尔哈赤说，“阿尔泰曾经和巴各达、同城联合起来反对建州，这笔账要算。现在我们已经跑到了仇人尼堪外兰的家门口，了结这一恩怨的时候到了！”
额亦都说：“这几个城都是手到擒来的事，我看就分兵两路吧！”
努尔哈赤同意了额亦都的计划。
他令舒尔哈齐、额亦都、费英东、安费扬古等将领前往阿尔泰，争取一举解决数城，把哲陈部平定下来。他把军队的大部给了他们。
他和雅尔哈齐、洛寒、扈尔汉等将领领五百人马前往鹅儿浑，去捉尼堪外兰。
几天后，他率兵深入哲陈内部，来到了尼堪外兰的鹅儿浑城。
尼堪外兰过了几年安稳日子，可是他没一刻不心惊胆怕。他看着他的仇人努尔哈赤日渐壮大，扫平了建州周围的所有部落，成为白山黑水间谁也不敢正视的力量。他知道努尔哈赤会来找他的，于是就尽心竭力地经营起鹅儿浑城来。
他的幕僚有的说：还是筑土城为好。理由是努尔哈赤已经有了大炮，那炮弹轰在石头上，几下就是个窟窿，它却对土城无可奈何！
于是，尼堪外兰就今以土造城。
可是几天后又有人出主意说“土城虽可抵挡炮弹，但抵不了努尔哈赤士兵的铁铲。他们的一个要命的战术就是一下子贴近城墙，用铁铲不住地挖掘……土城比石头城差远了！”
尼堪外兰又急忙改弦更张，运石头造起城来。
没几天，第三种意见又来了：现在努尔哈赤气焰熏天，他要到鹅儿浑来，谁敢不给他让路？所以说，只要他愿意，说到就到了，你筑石城，最少也要几年的时间，那还不如筑土城快呢！
尼堪外兰觉得这说法更有道理，时间不等人，在努尔哈赤来到之前，他得有个像样的窝，于是，他又下令堆筑土城。
他像一切吓破胆的人一样，常常拿不定主意，总是变来变去，所以，他的城有的用土，有的用石，花花溜溜的……现在有人又对他说了：“如果努尔哈赤真地来了，你的城几乎是无用的，你就是个铁城，他也能够攻破，他已经破了几十座城，难道那些城不结实吗？在破城前，那些城主都说自己的城固若金汤，可是怎么样呢？”
“那怎么办？”尼堪外兰吓得颤动着眼珠。
“还是得依靠大明！”出主意的人说，“现在努尔哈赤顾忌的只有明朝了。到时候，明朝只要伸伸手，那努尔哈赤就得在你面前止步！”
他想起几年前他被努尔哈赤追着跑到了明朝的一个卫所前，可是堡寨上的人就是不收留他，要不是其中发生了变故，他早就成了努尔哈赤的刀下鬼了！
“唉，李大帅就那么可靠吗？”
“你得下本钱呀，城主！”劝他的人说，“你把修城的钱送给大帅怎样？”
“他未必看上那点钱……”
“大帅也许看不上，但．你把那钱送给一个卫所的把总呢？”
尼堪外兰点点头。修城需要一大笔钱，把那钱送给附近一个卫所的把总，大概还是管用的，到时候，他往堡寨里一钻，努尔哈赤就对他没什么威胁了。
他把几担银子给一个叫王团的把总送去。那个见钱眼开的王团笑嘻嘻地说：“到时候，你来就是，我保你没事！可是你自己也要打一打呀，如果你在努尔哈赤面前是个谁也不怜惜的孬种，我也没办法。”
尼堪外兰听了王团的话，又回来修城、练兵，如果努尔哈赤来了，他也打算挡上几招再逃。
努尔哈赤来到鹅儿浑后，趁夜晚带领众将领靠到城根察看，边看边绕，见鹅儿浑的城墙十分奇怪，一段土筑一段石垒，不知原先筑城时，尼堪外兰是怎样想的？
那城有丈把高，石缝和士窝里都长满了几尺长的蒿草，这时已秋深，人藏在革里，城上的人是看不见的。如果尼堪外兰有一点点军事常识的话，他在努尔哈赤军来到之前，就该令他的士兵把城墙上的草清除干净。
“汗王，”扈尔汉说，“今晚我就攻城！”
“怎么，扈尔汉，你又看出什么门道来了？”努尔哈赤问他。
扈尔汉说：“这任务你怎么也得给我，人家都得了几个巴图鲁了，我才一个！”
一旁的雅尔哈齐吃吃地笑，“扈尔汉，你还有一个巴图鲁昵，我却一个也没有！”
“我不能和你比，你是汗王的亲兄弟！”
雅尔哈齐说：“你忘了自己的身份了，你还是汗王的义子呢！”
“汗王，你反正得把这任务给我！”
也许是努尔哈赤的兴致来了，他逗弄扈尔汉说：“你得说出点理由来呀！”
“就凭这个理由！”说着，扈尔汉一耸身抓着了城墙上的蒿草，藏在里边，几蹿就上了城头，眨眼间，他又下来了，他手里却多了一个黑东西。
他把那东西扔在脚下。
“那是什么？”洛寒问他。
这时，大家看清楚了，那是一个人，一个尼堪外兰的士兵。他被扈尔汉用草堵上了嘴，只是跪在他们面前使劲地磕头。
努尔哈赤令带着这个人回大营。
但扈尔汉不走，只是一再地问努尔哈赤：“大汗，给不给？”
努尔哈赤笑了，“好，就给你！”
回到大营后，他们审问了那个士兵，那人说：城里只有三百多人马，城主尼堪外兰没有信心守城，打算抵挡一阵后就逃跑……又问他，尼堪外兰的那三百人部署在什么地方，他就不知道了。
努尔哈赤吩咐把他关押起来等城破后再放他。“给他点饭吃，不要为难1他。”
当夜，他们就计划攻城。
大家商议了一会儿，努尔哈赤就下令主攻由扈尔汉担任，他领兵三百人从正面进攻。破城后，不管周围如何，可直奔尼堪外兰的老窝，把他捉到手！
雅尔哈齐和洛寒各带一百人从南北两边抄过去，一发现敌人逃窜，就紧追不合。努尔哈赤猜想附近明军卫所里会有所表示，他带领一名小将戒沙和自己的侍卫到那边去，如果有必要，就与明军交涉。
计议停当后，已黎明了，努尔哈赤下令进攻。
扈尔汉一马当先，到了城下，他连马都没下，就跃马上了城墙，他的前卫兵也像他那样，一跃而上，接着，他们打开城门，让三百人马水泻一样地冲进城内。因为这是报仇，在军士们的心目中城里的士兵、百姓都是十恶不赦的坏蛋，于是，努尔哈赤军又像前几年前一样地兽性大发，大杀大砍大烧大抢起来！
这样，扈尔汉的进展慢多了，反而给了敌人以时间。
他和几个亲兵的确认真地执行了努尔哈赤的命令，勇敢地不浪费时间地往城主府冲去！其他的士兵却消融在了街道中。
努尔哈赤军的空前残暴激起了尼堪外兰士兵的坚决反抗，他们自知无望，却和敌人逐街逐巷地展开争夺战，双方死伤相当。
直到天色大亮，战斗还没有结束。
努尔哈赤着急了，他回头把洛寒和雅尔哈齐调到城内，让他们协助扈尔汉赶紧结束战斗！
鹅儿浑城里到处是死尸和鲜血，腥臭之气使人难以呼吸。努尔哈赤的军人，个个像得手的强盗一样地身上挂满了大包小包，一双血手也没有空着。
就在这时，有一小股人马从鹅儿浑城跑了出来，沿着一条蜿蜒的沟壑跑进明军的卫所中去了。
得到报告后，努尔哈赤十分生气，他和雅尔哈齐跑到卫所的堡寨下叫门。
“你们是什么人？”堡上有人探出头来问道。
“我是建州卫都督努尔哈赤！”努尔哈赤令士兵一齐喊叫。
“建州卫都督努尔哈赤到了！”
“快把仇人尼堪外兰交给我们！”……
士兵喊了一会儿，上面有人叫道：“你们等一下，请退后一箭地。”
努尔哈赤想了想，带着他的随从后退了十几丈。
又过了一些时候，堡寨的大门开了一条缝，推出了一个五花大绑的人来。接着，又把门关了起来。
“戒沙，你去看看！”努尔哈赤说。
戒沙带了几个士兵跑到跟前，见那绑着的人是尼堪外兰，嘴里堵着烂絮，呜噜呜噜地叫，就回头高声喊道：“汗王，明军把尼堪外兰交出来了！”
努尔哈赤回答说：“把他抓回来！”
也许是戒沙太激动了，没有听得清楚，以为努尔哈赤的命令是“把他砍了吧！”戒沙立刻手起刀落，尼堪外兰的头就掉下来了！
戒沙把刀在草地上抹了抹，提着尼堪外兰头颅的耳朵，把头拿回来了。
几天前，李成梁接到了朝廷的敕令，令他以后不要再介入女真人内部的纷争，更不要保护那个毫无用处的、在建州臭不可闻的尼堪外兰……李成梁把敕令转告了各个卫所。
当尼堪外兰率领几十个逃兵，逃进附近的卫所后，王团下令把尼堪外兰逮捕了。
“这是干什么吗？将军是答应救我的！”尼堪外兰叫道。
王团对他说：“朝廷有令，要我们把你交出去！”
尼堪外兰哭起来，“努尔哈赤得到我，会零刀把我刮了的……”
“那，我管不着，”王团说，“以后，你们女真人的事，我们汉人不掺手。”
“你们早说呀……”尼堪外兰哭得满脸是泪，他的妻妾也跪下来向王团求情，“我帮你们杀了努尔哈赤的祖父和父亲，……这可是你们大帅的意思……如果没有你们汉人在辽东掺和，我们女真人会相互结怨吗？”
“你去找我们大帅说吧！”
“请将军把我放了！”
“那可不行！”王团笑道，“大帅有令，谁若拿到尼堪外兰，就当场交给努尔哈赤！”
“啊呀，将军呀，你可是没有少花我的银子呀！”
“是的，我用了你的银子，”王团说，“因此，我决定救你们除你以外的所有家人！你不用为你的妻妾担心了……”
尼堪外兰仍不死心，一把鼻涕一把泪地絮叨，王团令士兵把他的嘴堵了，推到寨外去。
“戒沙，你怎么把他杀了呢？”努尔哈赤有点生气。
“怎么，你不是命令我把他砍了吗？”
“他是咱们建州的大仇人，得把他押解回去，斩首示众，哪能这样草草昵！”
雅尔哈齐连忙上来劝解，“这样也好，把他的头带回去，挂在城中的高竿上，也就行了。咱们忙得很，哪有工夫在这事上耽搁。”
努尔哈赤杀了尼堪外兰，了结了明军和努尔哈赤的一段公案。谁也不明什么原因，辽东巡抚传令召见了努尔哈赤，向他宣读了朝廷的诏令。诏令中表扬了努尔哈赤对大明的忠贞和绥靖地方的功劳，特每年奖励努尔哈赤银八百两，蟒缎十五匹，好酒一百坛。令他致力子女真和大明的和睦相处。
努尔哈赤带着朝廷的奖赏回到赫图拉，将士们一边喝着酒一边笑骂着昏庸的朝廷，欢乐了几天。
“这不怪了吗，咱们正在往大明的背上捅刀子，他却奖赏下来了！”
“这就是说，明朝的气数快尽了！”
“以后大胆地干吧，咱们在辽东把天戳下来，皇帝老儿会给我们更大的赏赐的！”
在努尔哈赤带领五百人马拿下鹅儿浑、杀了尼堪外兰后的几天，额亦都、舒尔哈齐、安费扬古等将领包围了阿尔泰城。
阿尔泰是哲陈部的重镇，周围的几个城镇都十分倚重它。所以拿掉它对荡平哲陈意义十分重大。
在额亦都出兵前，努尔哈赤对额亦都私下里谈了一次话。
