刘春林到江州市一家公司里打工，被分配在第一线工作。与刘春林同一个组的工友叫张小英，两个年轻人在工作上相互帮助，很快就产生了爱的火花。
然而，天有不测风云。一天晚上，刘春林用自行车带张小英到公园里玩，骑进一条漆黑的小巷时，一辆小车从对面开过来，刘春林虽然避让开了，自行车却一头撞在小巷的墙上，张小英也从自行车后座上跌倒在地上。待刘春林和张小英从地上爬起来时，小车已经开出小巷，不见了踪影。
第二天一早，张小英对刘春林说，她的头痛得要命。刘春林一听，坏事了，赶紧把张小英送到医院。医生检查后，直摇头问刘春林：“你为什么现在才把她送来？你可知道，再晚一步，她的性命都保不住了。现在，她的脑子里已经积了大量的淤血，需要马上动手术，把淤血抽出来，才能保住她的性命。”随后，医生让刘春林赶紧准备手术费。
刘春林试着问医生：“医生，需要多少费用？我只能拿出1000块现金。”
“只有1000块？这可是大手术，没有几万是不行的，”医生无可奈何地说，“如果没有钱的话就很难说了。你要知道这是大医院，不是我个人说了算的。”
好几万？那可是一个天文数字啊。刘春林一个打工仔哪里有那么多的钱呢？真是钱钱钱，命相连。刘春林悔恨极了，如果当晚把肇事司机抓住，让他把张小英送到医院里来，也就不会有这样的事了。如今，又到哪里去找到那个肇事司机呢？刘春林真想跳进河里一死了之。
刘春林好说歹说，最后大概是医生因着他的救死扶伤的本职，才勉强才答应下来，对刘春林说：“你签字吧，我们先给她动手术，但你得马上去筹钱，不然……”
等到张小英的手术完成后，刘春林才忧心忡忡地从医院里出来，看见医院大门口的报摊前围着许多人，都在争着买当天的日报。肯定又发生了什么大事，刘春林本来懒得去理会，却被抢购报纸的人带到报摊前。顿时，报纸头版的一条特大消息映入他的眼帘：江州市今天晚上将举办第一届美食大赛，冠军的奖金10万元，亚军的奖金是8万元，季军为5万元……报名日期截止到今天中午12点。刘春林不由心一动，自己以前好歹也学过几天厨师，何不去报个名试试呢？
刘春林来到大赛报名处，一看，傻眼了，那报名的人早已排成了一条龙。刘春林不由自主地排在人群后面。
时间一点儿一点儿地过去，好不容易轮到刘春林报名。那人让刘春林出示厨师证、上岗证等证件。刘春林虽学过厨师，却是半途而废，哪里有那些证件？刚才只想着来报名挣钱为张小英治病，压根儿就没有看报名者所需要的条件。
“什么证件都没有来，你还来参赛？”那个填报名单的人白了刘春林一眼，嘀咕着说，“也不知道自己有几斤几两。”
“难道没有那些证件就不能参赛，就不能做出美味佳肴来吗？”刘春林本来心情就不好，听了那人的嘀咕，心里也火了，“我虽然没有证件，但我保证这次我能当冠军。”
刘春林与那人的争吵，引来了一位老者，他就是这次大赛的主持人和权威裁判许跃华。许跃华看了看刘春林，问：“你真的那么有把握吗？”
刘春林摇了摇头，如果他真的那么有把握，就不会出来打工了，早就去开美食城了，但他现在需要钱。如果连试一次的机会都没有，他不甘心啊。
许跃华上下打量着刘春林，用怀疑的眼光问：“既然你没有十足的把握又来干什么？”
“因为我需要一笔钱，我想尽我最大的努力来争取。”刘春林见许跃华一脸的慈祥，胆子也大了起来，“但我有办法让我做的菜肴成为美食，我一定要成为冠军。”
许跃华拍了拍刘春林的肩膀，说：“年轻人，有我当年的闯劲。”说完回过头对那个填报名单的人说：“你给他把名报上。”
晚上，美食大赛如期在江州市五星级天天宾馆里举行。刘春林安排好张小英，准时来到大赛现场，面对那些选手，他傻了。别人都身穿白色厨衣，手里拿着各式各样的厨具，自己则两手空空地来，穿的还是身旧衣服。在一旁的许跃华看出了刘春林的窘相，急忙命人拿出一套厨具给刘春林，并走到刘春林身边，小声地说：“年轻人，加油吧，我相信你会成功的。”
一声哨响，选手们在场上开始甩开膀子干了起来。刘春林只得跟着他们的样式做。然而，当把这一切做好时，刘春林有些为难了，自己虽然学过几天厨师，但炒、炸、烧、蒸、炖中，自己只学会了炖这一样。看着其他选手娴熟的手法，刘春林有些茫然了，自己真能得冠军吗？是不是自己跟自己开了一个天大的玩笑？
许跃华见刘春林还愣在那里，走了过来，对他说：“年轻人，开始吧，不要错过了机会。我们这次美食大赛，不但要讲究菜的美味，还受时间限制，如果没有在规定的时间内完成，将取消评选资格。”
规定的时间到了，所有的菜都被专人端到主席台上，其他选手烧的菜色味俱全，香味四溢。可刘春林只有一道炖菜。台上的评委除了许跃华外，还有社会上的一些名流。这些名流吃过天下美食无数，嘴十分刁。
最令人难以等待的是等所有的评委把所有的菜食一一品尝后，做出的判决。刘春林像是在等待上刑场一样。好不容易等到几个评委把所有的菜食品尝后，许跃华又把他们叫到后面一起商量了一阵，许跃华才走台前，清了清嗓子，说：“下面，我宣布本届美食大赛的季军是——张大林厨师。请上台来领奖。”许跃华的话音一落，一个胖子走上台去，脸上露出得意的笑容。接着许跃华又宣布亚军的得主，也是一个胖子，同样，他走上台后，脸上也露出了得意的笑容。
下面该是冠军得主了，刘春林的心提到了嗓子眼上。
许跃华又扬了扬手中的名单，说：“最后，我宣布本届美食大赛冠军的得主是——李文山厨师。”刘春林一听，只觉得两眼发黑，差点栽倒在地上。看来，自己真的没有本事把张小英的病治好。
刘春林好不容易才稳住情绪，解下围裙，垂着头准备往场外走去。就听到许跃华又说：“下面，我宣布本届并列冠军得主，他就是刘春林。他的菜烧得与众不同，经过评委会再三商量，我们增加一个冠军。”
“天啊，我真的得冠军了。”刘春林几乎不相信自己的耳朵，直到许跃华叫他上台领奖时，他还有点不相信。使劲地掐了一下自己的大腿，有痛的感觉，眼里也噙满了泪水，这下，张小英的医药费有着落了。
“下面我们请我们的冠军得主刘春林讲讲他这道菜的味道，”许跃华又清了清嗓子说，“我们为什么要增加一个冠军名额呢？说真的，刘春林的菜十分普通，但我们却尝出了一种从没有品尝过的味道，因为这些调料都是经我们的手特选过的，他来时也没有带别的调料，作为裁判，我很想知道这其中的奥妙，你能讲讲吗？”
“我没有用别的调料。”刘春林红着脸说，“在做菜时，我只想着当冠军，我要挣到这笔奖金，去为我的女朋友交医疗费用。她在医院里等着我……”
“我明白了，”许跃华叹了一口气说，“别人做菜是按照菜谱做，而你是用心去做菜，用你的爱做的调料。只有用心做的菜，用爱做调料的菜才能让我们感觉到菜的美味。感谢你，你给我们上了这一课。”
