自从王匡倒下后，张邈就对曹操感到了恐惧。王匡也是讨董联军中的一员，被董卓打败后，他回到老家泰山郡，征募士兵，打算与张邈联合，并未向曹操示忠。曹操很快就出手，联合王匡的仇人，将他杀了。张邈想：“这是防备我坐大啊！”张邈断定，即使不为袁绍，曹操也会除掉他。以前，张邈罩着曹操，感觉比较爽，而现在曹操成了兖州牧，张邈却依然是兖州治下的陈留郡守，张邈很难接受自己从保护者到被保护者角色的转变。
在陈留郡，一个叫高柔的小伙子对乡人说：“曹操占据了兖州，他本来就有争夺天下的打算，不会安然坐守兖州，而张邈太守首先占领了我们陈留郡，我担心变故随时发生，我们还是离开陈留郡躲避战祸吧。”
除非左手打右手，张邈和曹操才会翻脸打仗。没有人相信高柔，高柔只好叹息着离开陈留，带着全族人去投靠袁绍麾下一个叫高干的人。高干是袁绍的外甥，是高柔的堂兄，高柔投靠他就是为了找一个没有战争的地方生活。
曹操本来是兖州人找来打黄巾军的，那时他的角色是保护神。黄巾军被解决了，曹操坐稳了兖州牧。本来是请来打短工的，可活干完，短工成了东家。怪不得当初他那么着急来，原来就是为了取得州牧之位啊，兖州人纷纷抱怨。在兖州人的眼里，曹操的角色也成了一个坑蒙拐骗的无赖。
而曹操自身也在不知不觉地发生着改变。与黄巾军作战时，是为兖州万民效劳，而做兖州牧，需要捍卫权力和地位。效民时需要弯下腰，牧民时则喜欢挺着腰。曹操的腰板挺得格外直，兖州是我打下来的，本来就该属于我，兖州人都要听命于我，曹操这么想。
就这样，兖州人与曹操的关系，悄悄地发生了变化。陈留郡有一个叫边让的人很出名，孔融瞧不起天下人，唯独对他极力称赞。他对曹操压根儿就瞧不起，提起曹操时，往往用讽刺鄙视的语气。曹操杀了边让，把他的头颅割下来挂在城墙上，告诉兖州人：破坏我的权威，下场与此头同。
兖州人从边让的头颅下经过时，总是低头加快步子，曹操想兖州人还是挺乖的。他不知道，兖州人其实是在想，如此专横之人，怎配掌牧兖州！
陈宫狠抽自己耳光，脸都肿了。后悔的时候，他喜欢打自己耳光——正是他首倡，大家才把曹操迎来兖州。他暗暗发狠：我能把曹操搞来，也能把他搞走。
陈宫被自己的义愤感动，觉察不到他只是在报复而已。陈宫在东郡也是实力派，他认为曹操是赖他之力才坐上兖州牧的位子，理应给他派个大红包：东郡太守。可是，曹操却让心腹大将夏侯惇做了东郡太守，要陈宫听命于夏侯惇。
要命的是，曹操对自己在兖州人心目中角色的转变丝毫不觉，还以为自己在兖州人眼里是为兖州平定黄巾之乱时的香饽饽。征兵，征粮，征徐州，把兖州人拖进战争的泥淖。
“曹嵩又不是我们兖州人的爹，凭什么拖累我们啊。”兖州人骂曹操。
四同样的角色
这时候，刘备在徐州扮演的角色，正如曹操最初在兖州扮演的角色。
不同的是，曹操是兖州人敲锣打鼓请去的，刘备是赖在徐州不走自己要留下的。
“我要留下来，帮助徐州。曹贼定会卷土重来，就让我为徐州人承担箭雨吧。”刘备对田楷说，拒绝跟他回到公孙瓒那里。
刘备现在拥有近万部卒，翅膀硬了，可以单飞了，而且又脱离了公孙瓒的势力范围，他可以不再扮演“公孙瓒的同学”这一角色了。人们提起他，总是说“公孙瓒的同学”，这时刘备就会揪着大耳朵，厌烦地想，人家有名字啊，叫“大耳朵”也可以啊。在公孙瓒那里，他的角色是部属，在陶谦这里，他的角色是VIP贵宾，因此他留在了徐州。
事实证明，刘备这步棋走对了。陶谦表荐刘备为豫州刺史，让他驻扎在小沛。徐州牧表荐豫州刺史，着实搞笑，但陶谦借此表明刘备不是他的部属，让刘备不能再赖在徐州不走。小沛属于豫州刺史部，曹操要进攻徐州，刘备可以先在小沛狙击，为陶谦赢得时间优势，因此，刘备扮演的还是挡箭牌角色。
在小沛，刘备还客串了一个角色：新郎，他娶了甘氏。刘备虽然三十多岁了，但是历史没有记载他这时有儿子。但愿甘氏能给他生个大胖儿子！
新郎刘备很爽，但是豫州刺史刘备却多多少少有些不爽，因为除他之外，还有两位豫州刺史，一位是朝廷任命的郭贡，另一位是袁术任命的孙贲。卖草鞋的话，扎堆摆摊尚能创造规模效应，但是做官就不同了，权力只有独享才有滋味。一想起世上还有孙贲和郭贡二人，刘备就用力揪自己的大耳朵，仿佛这样就能缓解痛苦。
把耳朵揪得发红发热之后，刘备开始鄙视自己：和孙贲计较个什么劲呢，他不过是个野鸡刺史罢了。
孙贲是孙坚的侄子，孙坚死了，他就是孙家的旗帜人物了。孙坚的部属被袁术接管，作为补偿，袁术任命孙贲为豫州刺史。孙贲未经朝廷任命，在刘备看来就是个野鸡刺史，不值一提。可刘备却选择性遗忘了他也没有经过朝廷任命，孙贲是野鸡刺史，那他就是野鸭刺史。
“孙贲，庸夫而已，何足道哉！倒是孙策，虽然只有十八九岁，但是颇有心机，有他在，我总是感到不安。”陶谦对刘备说。
堂堂徐州牧，敢和曹操叫板，却忌惮一个孩子，莫非这个孩子有三头六臂？
孙策当然没有三头六臂，只不过长得比别人帅了一点而已，被称为“孙郎”。按照礼制，孙策在曲阿为父守丧25个月。父亲死的时候，他是一个17岁的追风少年，守完父丧，他是一个19岁的当家男人。身为长子，他肩负起照顾母亲和弟妹们的责任。最大的弟弟孙权，不过10岁，指望不上，孙策便自己毅然扛起了所有担子。
最大的担子就是报杀父之仇。《礼记》上说：“杀父之仇，弗与共戴天。”报杀父之仇，对曹操来说只是假象，而对孙策来说，则是人生驱动力，刘表和黄祖是必定要死的，而且必定要死在孙家人之手，所谓血债血偿。已近不惑之年的曹操，早就浸染为社会关系的人，做事靠功利驱使；血气方刚的孙策，还保留自然天性，做事靠内心驱动。内心驱动的力量更为强大，因此陶谦畏惧孙策，而不畏惧手握军权的孙贲。
曲阿守丧完毕，孙策带着家人迁到江都。从孙策来江都的第一个晚上，陶谦就再也睡不好了。江都在徐州地盘上，曾是孙坚的地盘，但现在徐州牧是陶谦。曹操欺负老子也就罢了，一个嘴上无毛的雏儿也来给老子添堵，陶谦非常不爽。
按道理说，陶谦没有理由和孤儿寡母过不去，但是孙策和吴夫人不是一般的孤儿寡母。孙坚死了，但是孙家的架子没倒。孙贲被袁术表荐为豫州刺史，吴夫人的弟弟吴景为丹杨太守，而且孙家的老少爷们，随便拉出一个来，马下能战，马上能征。还有一点，更让陶谦寝食不安。天下人都认为孙家是效忠于袁术的，而袁术曾经进攻过徐州，而且以后还会再次进攻。陶谦认为，孙策来江都，是为了给袁术打前站。已经有证据表明，孙策有一个叫吕范的部下，正为袁术从事间谍活动。当然，这些证据也许是真的，也许是陶谦指使人伪造的。
要是孙策在江都扎根，那徐州就多了一重隐患。下手还是要趁早，陶谦决定将孙策扼杀于萌芽状态。可是，陶谦不想惹麻烦，不打算公开得罪孙家人，就把吕范抓了起来，下令江都官员严加审问。
江都官员向陶谦汇报：“吕范拒不招供。”
“太好了，他不承认那就有理由继续拷打他了。”
“打死了怎么办？”
“胡说，我们有过刑讯逼供吗？他死了，难道不是梦中猝死吗？”
吕范幸而没有“梦中猝死”，孙策带人把吕范救了出来。江都官员吓坏了，哆哆嗦嗦地向陶谦汇报，陶谦却夸奖江都官员：“干得好！”陶谦的目的其实就是要赶跑孙策，现在孙策成了劫狱犯，在陶谦的地盘上肯定是混不下去了。
孙策只得到寿春投奔袁术。和陶谦一样，袁术一开始也以为孙策是来避难的，但是他很快就发现孙策其实是来“讨债”的——讨要孙坚的部队。
谁肯把到口的肥肉吐出来，老狐狸大耍赖账手段，百般敷衍，就是不还给孙策兵权。
孙策才19岁，怎么可能耗得过袁术啊！
陶谦是个悲剧角色，他时刻生活在焦虑中。这不，刚刚赶跑了孙策，又迎来了曹操。
五意料之外的新年礼物
春天回师，整顿军马粮草，曹操在夏天再次进攻徐州。又是势不可当，直扑郯县。这一次他能突破郯县吗？
陶谦把刘备推了出来，让他与徐州大将曹豹屯兵郯东，截击曹操。吃我的，喝我的，把你推上刺史位子，不就是为了在这一刻使唤你一下吗？
一方是曹操领兵，一方是刘备领兵，这是后来成为三国霸主当中的两方第一次直接对抗。结果是刘备败给了曹操。曹操的战场雄风在刘备心里留下了阴影，在以后的多次交手中，刘备只要一听说是曹操亲自出场，大多数情况下是拔腿就跑。
这次进攻，曹操仍然采取血洗政策，所到之处必定血流成河。在琅邪国的阳都县，有一个14岁的少年，厌恶地盯着铺满道路的尸首。幼小的他很难想得通：这人为何会如此残忍！从大家恐惧的谈论里，少年知道这人是一个叫曹操的人。从此，曹操在他心里成了恶的代表，以至于长大后，他仍然容不下曹操，并且成为曹操一个强劲的对手。这个阳都少年，名字叫诸葛亮，字孔明。
人都被杀死了，眼前的尸骨无人掩埋，不久就会纷纷化为白骨。残酷的景象，让人想起四句诗：
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
这是曹操诗作《蒿里》中的的点睛之句，因为形象概括了东汉末年军阀混战的人寰惨剧，千古传唱。可是，那曝露于野的白骨，又有多少是他一手制造的呢！当他为战争而断肠长喟时，可曾想到他正是战争的发动者。
一面是悲悯的诗人，一面是血腥的霸主，哪一面才是曹操的真面目？或者，一面此，一面彼？是因为诗人的感情太过激烈，他才向徐州人举起屠刀，还是因为霸主的气魄足够强大，他才能写出如此振人肺腑的诗句？
刘备不堪一击，曹军顺利地占领了距离郯县仅四十里的襄贲。这一年，陶谦63岁了，在那时已经算是老人了。老人总是更能看透人生，他从城墙上望去，遍地是死尸，心中突然升起同情，对曹操的同情——杀这么多人，只是为了抢夺一块地盘，死了不过是占用六尺之地而已。
罢了，把徐州让给你吧！
陶谦让两个儿子陶商和陶应把他从床上扶起来，指挥着家人打点行装，准备回丹杨郡老家养病去。60多岁的老人，面对如此大的压力，一病不起。现在，他的敌人不再是曹操，而是病魔带来的消极情绪。
徐州，就让大耳朵和曹阿瞒去争吧，谁死谁活，让他们互相折腾就是了。
而这时，一个好消息传来：曹操退兵了！
徐州欢呼。陶谦病怏怏地靠在枕头上，问：“兖州出现什么问题了？”曹操正占上风却退兵，肯定是后方出了大问题。
“张邈和陈宫叛曹，陈宫派人迎接吕布担任兖州牧，已经占领兖州大部分地区。”吕布与张邈的把手共誓，终于付诸行动了。
“非刘备不能安此州也。”陶谦安排身后事，对属官糜竺说。糜竺是徐州东海郡人，大富豪，资产过亿，僮客就有一万多人，同时还担任别驾，处于徐州权力层的核心，陶谦要在死后把州牧之位让给刘备，必须获得糜竺的支持。糜竺还有一个弟弟叫糜芳，有一个妹妹，名字不详，暂且称之为糜小妹。
陶谦有两个儿子，却把州牧位子拱手相让，因为州牧位子现在是一个烫手山芋。西有曹操，南有袁术，北有公孙瓒，个个都不是善茬。东边虽没有威胁，但是临近大海，没有退路。
徐州牧是个苦差事。可是，毕竟是州牧之位啊，多么诱人啊！
“我已经34岁了，也许，出人头地的机会终于来了。”刘备沉思。草根出身的皇族，草鞋摊主起步的英雄，一直以来，刘备只能遥望心中的灯塔。而现在，命运一下子就把他推到灯塔之下。
登上去吗？那样就能达到一直遥望的高度。
转身离开吗？那样跋涉多远才能再次来到这里呢？
犹豫，纠结，面对糜竺，刘备一时拿不定主意。糜竺迫切需要有个强势牧守抵御曹军，他可不想亿万家财被来自兖州的贼人哄抢。陶谦一死，他就捧着陶谦的遗嘱，带人来到小沛，迎接他们的州牧。
“嗯，嗯……是否还有更能胜任之人？”刘备含混地说，没有拒绝，但也没跟糜竺走。
广陵太守陈登也来到小沛，对刘备说：“现在汉室衰败，天下动荡，建功立业，就在今日。徐州殷实富庶，人口百万，我们想委屈您担任州牧。”
刘备说：“袁术近在寿春，此君四代人出了五个位在三公的，天下仰慕，您可以把徐州交给他。”
袁术志大才疏，天下无人不知，刘备却说他能胜任徐州牧之位，只是想确认陈登为代表的徐州官民是否真的愿意贯彻陶谦遗嘱。
陈登急忙表态：“公路骄豪，非治乱之主。现今我们为您召集十万大军，上可以扶助天子，拯救百姓，成就春秋霸业，下可以守卫安定一方，青史留名。您如果不答应我们，我也不会由着您。”
陈登不允许刘备拒绝，可是刘备要是铁了心想拒绝，徐州人总不能把刀架在他的脖子上吧。陈登这样“胁迫”刘备接受州牧之位，是算准了刘备不会拒绝，他只是在给刘备搭个梯子，让他顺着爬上去。
孔融也跑来了，劝说刘备接受：“袁术岂是忧国忘家的人，至于他家那些当过三公的先辈，不过是冢中枯骨而已，何须介意！今日之事，百姓拥护的是有能力的人。天予不取，悔不可追！”
北海相孔融的出现十分蹊跷，他是青州刺史部的官员，却越界过问徐州牧人选，说好听了是热心肠，说难听了是狗拿耗子。刘备先前援救孔融，虽然没使上劲，但是孔融欠了他一个人情。有人情不还，怎能对得起圣人祖宗？
人之将死，其言也善，陶谦遗言“非刘备不能安此州也”，想来是肺腑之言。糜竺、陈登等徐州权力层核心人物也都寄厚望于刘备，就连看不起天下人的孔融也来激励刘备。也许，刘备的确有几把刷子，值得期待。
羞羞答答，半推半就，194年十二月，刘备担任了徐州牧。今年过年不收礼，收礼就收州牧之位。
拿人礼物，为人办事，刘备必须要解决来自曹操的威胁。曹操虽然回去对付张邈和吕布了，但他时刻会卷土重来。曹操两次进攻徐州，采取屠杀政策，徐州人得了“恐曹症”。
“不用一兵一卒，便可解除来自曹操的威胁。”刘备淡然一笑，拿出那份与公孙瓒同学时留下的作业本，撕得粉碎。
