深秋寒气逼人，夜幕悄悄地笼罩了群山。冷风吹落枯黄的残叶哗哗作响，随风四处飘零，风儿吹得篝火的火苗蹿得老高，火星四溅，老员外坐在篝火旁仰望夜空，皓月高高地挂在山顶，风卷残云，有如牧羊人赶着一群洁白的羊群在月光下的青山绿树上放牧，山峦恰似那碧波万顷的大草原。
老员外看着望着，忘记了饥肠辘辘。一股冷风袭来，直冻得他不得不把身上的长衫紧了紧，伸出双手在篝火上烤。张氏问道：“您老是不是很冷，加件衣裳吧，我去找。”
“哎，是有些寒意。看来‘秋冻’‘春捂’这说法是说给那些过好日子的人才有用的谚语。这会儿老朽也明白了，深秋时节坐在书房里穿件长衫也不会冻到哪里去，春上三四月间穿件棉袍也不会觉得有多么热，可这会儿同样的装扮在这火边也倍感寒意，冻得要死。原因很简单，一是这山野里山高风大，二是这会儿咱是落难之身，食不饱腹，衣不暖身呀。”
“给，把这件短袄加在外面，兴许会好一点儿。”
老员外正欲伸手去接，借着火光一瞧，是一件女人穿的大襟衣，又将手缩了回来，不高兴地说道：“这是妇道人家穿的，我怎能穿得上？”
挨在一旁的老夫人答话道：“你也别那么挑剔了，只要能御寒穿在身上就是，能披上都是好事。来，我帮你。”说着，走了过去，不管老员外是情愿还是不情愿，给他披在了背上。
老员外不再说么子，张氏心想，这么冷的夜晚，后面的二官人领着那帮人这时也在篝火旁吗？彭氏突然指着山下夜空中蹿起的火苗叫张氏看：“你瞧，那边山下火花会不会是环儿和她叔父生起来的。”
印祥起身看了看：“兴许是，兴许不是。这地界是通往南岳的必经之路，香客众多，你冇见一路上肩搭上绣着善男信女的香客念着咒语，一边行路一边叩首，日夜兼程吗？夜里冻人，别人也会生火烤呢。”
印科反驳道：“大娘，你不用担心她等，离得最近的那一堆篝火一定是环儿姐姐和叔叔他们生的。昨日不是听到了喊声吗，那就说明他们离我们冇多远，只是因为天黑冇赶上来而已。我们停了他们也停了下来，不用担心，天明时我等慢走一程，环儿自会赶上来。”
彭氏问张氏：“你能掐会算，印科说的可是真的么？”
张氏笑道：“姐姐是担心环儿了吧，一准是的。姐姐也不必担心，跟着她叔叔二官人伍氏弟妹也会照料环儿的。”
“担心倒不是，你没见这夜冷风高的，我是怕她冻着了。”
“哈哈，说来道去，姐姐还不是担心环儿吗……”
黎明的曙光唤醒了旷野，山顶上传来一阵阵晨钟声，和着远处晨风中飘来诵经的韵律，在群山中飘荡。老员外静听片刻，兴奋地告诉众人：“看来我等昨夜是在南岳圣帝的佛脚下睡了一晚上呢。”
“啊，难怪‘秋寒不觉冷，湿柴篝火红’，是佛在保佑啊。”彭氏大咧咧地和老员外搭讪着。
老员外不再理会，只是吩咐印祥、印科两兄弟：“快，既已到了南岳，就得心诚理佛，你两兄弟拿上点碎银子去山门那看，有冇有卖香烛、纸钱、供品的么？去买些回来，老生做些封包，等你叔叔他们上来，一同再登山进殿还愿。”
张氏取来钱褡子和一个包袱，拿出几件衣服：“印祥、印科，快将长衫加在外面，咱虽是落难之人，进殿还愿穿整齐点也显得恭敬，不失大户人家体统。大官人，你也换换。”
“换么子换，敬香理佛不在穿衣打扮，心诚则灵。”说着，将长辫往身后一甩，两眼向山下望去，嘴里念叨：“吾兄也该上来了。”
赶早登山的香客时不时地从他身边走过，有人边走嘴里还唱着南岳告，更显虔诚。大官人终于在晨雾缭绕的山路上看到了环儿的身影，只见她正扶着伍氏艰难地向山上缓缓走来。
一到跟前，张氏便问：“老妈子呢？”
伍氏叹了口气，轻轻地告诉张氏：“她走了，要不我等早就赶上来了。”
众人一听老妈子走了，都显得极度悲伤，噩耗冲淡了一家人相逢的喜悦，众人只是相互寒暄了几句，都各自去收拾家伙准备起程。
印祥、印科兄弟手里提着香炉烧纸从山上下来，环儿忙问：“你们俩在哪里弄了这些家伙？”
印祥将大辫往脖子上一绕，甩过褡裢，掏出几个斋粑递到环儿手上，说道：“姐姐别问那么多，先填饱肚子才是。”
“嗬，还有这好吃的，姐姐昨夜我饿坏了。”
“是吗？那就趁着有点热气儿快吃。”
环儿迫不及待地拿起就往嘴里送：“哟，这是么子斋粑呀，牙都快啃落了。”
彭氏拿过环儿手中的斋粑看了看：“这是粳米掺糯米打的，要蒸热了才软乎。”
张氏笑了笑：“环儿真是蠢死了，身后就有火，烤烤不就能吃了吗。印科，还有多少，放到火膛里来烤，大家正好做早饭，吃过了好有劲儿登山敬香还愿。”
斋粑放到火膛里没一会儿就膨起了大大的泡，散发出诱人的米香。印科用一根木棍来回翻烤，两面金黄时抓出来拍打着外面的炭灰：“爷爷，你先吃一个斋粑，看香不香。”
老员外嘴里说着：“你们先吃，香自然是香的。自古道，‘火坑里烤的糍粑、牛栏里窖的酒、柴火熏的腊肉哪里有’。”
“这又不是糍粑，是斋粑。”
“都一样是粑。”伸手接过来，双手一扯，拉起老长。吃了一口，赞叹道：“嗬，还真是糯米斋粑呢。”递一半给老夫人：“你也尝尝。”说着，把一小块放到老夫人的嘴里，又把一小块放到老夫人的手上，自己吃了一小口，吧嗒吧嗒嘴，给人一种意犹未尽的感觉。
张氏拿着自己手上的一个又递给他，老员外摆了摆手：“有了，有了。老朽上了年纪，糯米做的吃食吃了不消化，尝一口鲜就行啰。你吃你吃，你快吃，该动身了。”
太阳悄悄地爬上了山顶上，驱散了笼罩在群峰上的雾霭，大山露出了真容，真可谓是“雾疏山影清，坐看枫林晚”。仰视远山之顶，南岳大庙的飞檐在青松翠竹的映衬下呈现在众人的眼前。老员外指着那山中气势恢宏的庙宇，阳光下闪耀着金光的琉璃瓦说道：“这就是南岳大庙，那白云缭绕，高耸入云的山峰就是祝云峰。”
走进大庙，木鱼声声，钵音绕梁，诵经声和着理佛的话语，使得这千年古刹香火鼎盛。焚香炉烟雾升腾，带去香客们心中的万般夙愿，无限向往。飞檐上的风铃在山野中叮当有韵，似乎是借助大自然的原动力演绎着乾坤，唱颂着寰宇，讲述着人间的悲欢离合。人们把心中美好的愿望托寄在这神的化身、香樟雕刻贴金的胎身图腾之上。祈福众生，造福人类，南岳圣帝他就是神的图腾，他就是香客们心中的仙家。朝拜的人流从四面八方潮水般地涌入大殿，和尚们穿梭在各尊佛像与香客之间，有序地忙碌着，理佛打坐。信徒们人头涌动，交卦、叩拜，彼此起伏。
老员外领着一干人进了大殿，上香叩拜，在香案上供上封包。老和尚接过封包，唱过庙门土地，告知圣帝，敲了钵，拿起竹头篙子，说道：“圣帝如领了，就打阴卦来。”
卦一抛，正是阴卦。
又道：“送胜卦来。”
随向空中抛去，落地胜卦，三满团圆。
大官人拾卦，递予老和尚，诉道：“长老，我等乃落难逃生之身，千里迢迢绕道进香是要求南岳圣帝指点迷津。长老，请帮打卦问问东西南北，我等奔哪个方向逃生才有活路？”
老员外也正叩头起身，说道：“正是，天朝帝王都要拜圣帝取安邦治国之方略。我等乃一介凡夫俗子，望长老看我等虔诚尽心理佛之心费神好好请圣帝渡难、指点迷津。我等一定牢记师傅功德，有朝一日定来为南岳圣帝添香火再造金身。”说完，连声咳嗽，气喘吁吁。
老和尚应着：“不必多言，普度众生乃出家人立命之本，老衲自会尽心。阿弥陀佛！”
操起卦，右手抓住左手衣袖，口中念动真经，将卦抛向香案前。连打数卦，都不见所求，脸色骤变。对大官人、老员外吩咐道：“施主再拜几拜，求圣帝降阶。”
老员外立马转身跪在蒲团上行大礼，五体投地，连叩了三个响头，口中念道：“我乃一方之主，如有罪过，望圣帝您大人有大量，不计小人过。今朝千里迢迢来此还愿，不求荣华富贵，只求为我等落难之人指引一条生路。”
大官人、二官人跪在左右，印科、印祥跪在后头，长老抓起卦大声念道：“众施主都已面壁悔过，望佛祖念其虔诚降阶降灵，渡难平生，指点迷津。”
声落卦起，落地阴卦。
“圣帝显灵了。”
老和尚接过大官人拾回的卦于手中，又说道：“既然我佛应验，降阶显灵，那就给施主指条生路。如向西南方向有生路，就打一式阴卦来。”
手一扬，卦落地，阴卦。
大官人拾起卦，恭敬地递给老和尚。
老和尚道：“有福有缘，三满团圆。再来个三满团圆，保佑一房人一路平安。”
说来也怪，三卦落地，卦卦遂人愿。
老和尚念道：“阿弥陀佛。佛祖已指明，尔等就按佛的旨意出大殿奔湘中宝庆府，顺资水逃生去吧。将来毋忘了还愿，初一、十五上香拜佛。”
老员外叫过张氏，说道：“取些银两置于功德箱，捐些香火。”
正欲转身，老和尚喊了句：“施主留步，老衲叮嘱一句。观施主面相，印堂黯淡，眼呆无神，定是染了重疾在身，路途尚遥远，望好自为之，不可大意。”
“多谢长老指点，逃难落草之身，沿途历经艰辛，披星戴月，朝不保夕，又加之老朽年事已高，染疾在身定是在劫难逃。而今也只能拖着这残躯赶路，走一程算一程，能活多长算多长。”
老和尚长长叹了一口气，挠了挠头：“阿弥陀佛，老衲多嘴了，佛祖自会保佑你等一路平安无事。”
老员外双手合十，还礼：“多谢长老吉言！”
别过老和尚，转眼间老员外等一行人走出了大殿，淹没在人头涌动、喧嚣拥挤的众香客之中。走下山，张氏提议还有一些银两，先寻一用膳之地，弄些食物，让一干人等饱食一顿素食再作商议。
大官人喊过二官人问道：“你说二嫂的安排如何啊？”
“这还用问，莫不是兄长累乏了吗，连日来一房人都冇食过饱肚。虽说庙门前开店的都是吃斋饭的摊子，一房人要集中在一处，怕都端不出我等饱食一顿的吃食。我看不管怎样，多走几个摊子，大家分而食之，也总能弄饱肚子的。今天也不知道是么子日子，这山下兴许是庙会，四方香客云集，做生意的买卖人家也特别多。”
张氏道：“吾兄不必管那么多，领着大家寻吃食才是当下最要紧的事。招呼着，别走散了就行。印祥、印科多照应着大老爷。”
大官人瞧见一处稍大点的斋饭棚，说了句：“前面那席棚看来是这儿最大的一家摊子，我等也不用管好坏，能填饱肚子就成。走，就是这儿了。”
走进席棚，那里早已坐了许多食客，老板招呼着大官人等一干人落座，问道：“客官，小店各种斋食一应俱全，看你们用些么子？”
“哦，按人头点，每人先装一钵饭，菜打在钵上。我十几口子，你店里也冇有那么多条凳，站的站，坐的坐，你点清钵子数就成。饭麻烦店家打满些，银两我等多算些就是了。或者，就指着一屉饭算，多少银子我们包下。再煮些素菜，供些碗筷。”
“哦，就照客官说的办。十五升米一屉，看你要几屉，斋菜——煮豆腐行不？”
“行，煮好了，用大钵子端上来。”
“客官自己分吗？”
“当然，谁能吃就多吃点，用不着分。只是店家要快一些哦，我等就在这厢等。”
张氏要印祥、印科兄弟俩扶持着老员外及老夫人进席棚桌前坐下歇息。环儿给二老倒了碗茶，张氏也索性在另一张桌前坐下歇脚，听着食客们聊天。张氏先是静静地听着，瞧见那说话的面相极善，便凑上去搭话问道：“几位老表，我想打听一下，从这儿去宝庆府要走多少日子？”
其中一人只顾吃饭，头也不抬地答了一句：“冇多远嘞，那要看你自己怎么行。行得快的，七八日；行得慢的，月余也说不定还冇看到东塔呢。”
“这话如何讲起？”
一个稍年长的食客抬头，见张氏一脸困惑，解释道：“我家船老大讲走得慢的人，十天半月也行不到宝庆府东塔下。”
“东塔是么子？”
“看来大妹子还冇去过宝庆府。东塔是宝庆府资江边上镇妖宝塔，我们拉大背的人看见东塔就知道是到了宝庆府。”
“哦，老表是跑江湖的船客呀。”
“正是。来这岳山还个保寄。”
说话间，那几个食客都放下了碗筷，先后起身要走。张氏忙上前追着问：“几位老表，劳烦指条路，我等是去那边赶乌篷船下洞庭的。”
