皇城午门南面，左为中书省、太庙，右为大都督府、御史台、社稷坛。这种布局，继承几千年来奴隶社会、封建社会帝王宫殿的传统，中都宫殿布局更是高度集中，比以前的宫殿安排的更加紧凑。不仅如此，大明门广场东西两侧，左为城隍庙、中都国子学，右为功臣庙、历代帝王庙；广场前垂直于大明门的洪武街两旁，为左右千步廊；平行于大明门的云霁街东西两端，遥相对称的矗立着鼓楼和钟楼。这样不仅进一步加强了从外城到禁垣之间在建筑上的层次和深度，而且把宫阙衬托得更加雄伟壮丽。
中都城外圜丘和山川坛、朝日和夕月坛皆东西相对、圜丘与方丘一南一北遥遥相对。
明中都罢建后，朱元璋仍很挂念家乡，多次派皇太子及诸王到中都视察和祭扫皇陵，同时设中都留守司，保卫和管理中都城和皇陵。
●中都建筑散佚之谜
洪武十六年，朱元璋为纪念龙兴之地，下令把中都部分宫殿拆除，取材移建大龙兴寺，藉以表达衣锦还乡的意图。朱棣夺位后，又把建文帝诸子贬为庶人，并禁锢中都皇城内。天顺三年（1459年）又拆中书省、大都督府、御史台等500余间建筑，重建龙兴寺。此时，中都宫殿已仅存遗址，中央官署也仅存中都留守司了。但在禁垣东侧却陆续建了5所“高墙”，其“崇垣深壕，望楼敌台，犹如郡县城郭”，长年禁锢皇族宗室罪犯约300人左右。
“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方。自从出了个朱皇帝，十年倒有九年荒。”这也许是清代地方政府为了贬低前明而鼓动民间传唱的花鼓戏，但也很大程度的反映了凤阳老百姓的疾苦。朱元璋的在家乡大兴土木只是为了自己的情结，而没有给家乡百姓带来任何好处。凤阳府由于土地贫瘠，年年多有逃荒者，再加上中都城作为皇族监狱而戒备森严，到明代中后期，这里已是人烟稀少，一片颓败了。
崇祯八年，“八大王”张献忠率领的起义军攻占凤阳，发现这里仍关押着罪犯百余人。为了捣毁这一明王朝的龙兴宝地，农民起义军的火把横扫过后，中都城与皇陵遭到彻底的摧毁。入清以后，康熙六年（1667年），移凤阳县治入皇城内。
乾隆二十年（1755年）拆中都城9门、禁垣及钟楼基座等，取砖新建凤阳府城。此后，中都城的其他建筑，有的改作它用，有的年久失修坍塌。到建国初期，中都城建筑仅剩皇城城墙。“文革”中，皇城又被拆除三分之二，桥梁被拆，金水河被填平，多段城墙仅存夯土遗址。
●中都遗迹探秘
这座堪称我国历史上最为豪华的，却从未作为政治中心使用过的中都宫殿，经过600多年历史的洗刷，今日早已没有往日的形制，宫阙殿宇尽毁，仅存皇城午门、西华门及西、南两段城墙。如今的中都宫殿的遗址，块块农田已经将其覆盖，只有一条名叫洪武路的小道带你不知不觉地进入600多年前：首先经过的东华门遗址已经只有两个夯土堆，城砖早已被人拆得一干二净。在东华门遗址旁一个安静的小院子里，陈列着许多中都宫殿遗址出土的文物，有石柱栏，须弥座构件，石螭首等。石栏柱头以龙凤雕刻为主，再配以云纹装饰，这种风格也被后来的南北故宫采用，但绝没有中都宫殿石栏柱头这样粗壮而有霸气。
远远望见的是午门遗址，午门是原本整个中都宫殿中最大气的建筑，如今它看上去更像个土坡，大部分城砖已经流失，只有中间的三座门券还透露着过去辉煌的身份，而门券两面坍塌损毁的部分有近10米。
中都宫殿的午门是目前可见的年代最早的皇家午门了，中都宫殿的午门是一座三孔门卷两边有双阕的雄伟建筑。楼顶曾有漂亮的仪凤楼，整个午门平面呈一个倒写的“凹”字型，两边是伸长出去的双阙，使午门形成了一个开阔的广场。双阙源自秦汉时期的建筑形式，到了这一时期的午门，双阙已经是形式上的最后残余了。中都午门的建筑形式也为后来的南京宫殿和北京宫殿沿用。
如今，厚实的泥土已将门券内的地面覆盖，只有中门的须弥座还没有被掩盖，这须弥座上的雕刻依次排列着龙、凤、鹿、象、麒麟、双狮绣球、牡丹、芍药、荷花、西番莲、云朵、方胜等纹样，花样繁多，雕工极其精美。出午门向南，还可以找到承天门的遗址，只不过仅存土堆。
中都宫殿遗址保留较好的是南面和西面的城墙，从午门西侧的断口登上城墙，在午门上向北观看皇城中轴线，奉天门遗址、奉天殿遗址，北门——玄武门遗址一直到远处的凤凰山都隐约可见，各相距数百米、规则的护城河仍有七八十米宽，这些都可以看出当年宫殿的巨大规模。
沿着城墙向西，来到西南角楼的遗址，然后折向北，就来到饱经沧桑，残损不堪的西华门。当年中都宫殿遗留的石构件，遗址内随处可见，每一块石构件上几乎都有精美的雕饰，由此可以想象，当时这座宫殿真可谓是穷尽奢华。
最令人叹为观止的是遗址内遗存的七座巨大蟠龙柱础，每块2.7米见方，础面半浮雕蟠龙一圈，圈高凸出平面15厘米，宽32.5厘米，外圈直径1.9米，圈外础面上雕刻有翔凤。蟠龙柱础均为汉白玉制成，可以说是历代柱础之最。而南京故宫和北京故宫的大殿石础直径也就约1.6米，均为素面，为青石制，所以中都宫殿柱础可谓是“双龙五凤杂云气，匠巧一一穷雕镌”。
如此巨大豪华的柱础甚至让人怀疑其是否真正使用过。为了配合这种超级柱础，是否能找到如此粗壮的木材作为大柱？蟠龙柱础并没有遗留在三大殿的遗址上，而是集中的被埋在皇城西北的土地里。是当年因为没有合适的木柱而被废弃？还是大殿被拆毁后，蟠龙柱础被转移到此处？这些疑问只能等将来大规模的考古发掘后才有可能有答案。
凤阳，这座以农村改革的先驱形象而出名的县城，其作为明中都的历史价值却长期被世人忽视。确实，明中都已经被埋没的太久太久。由于长期无人管理，很多城砖和石构件已被当地的农家拿去盖房子、砌猪圈了，遗址上的文物毁坏流失量相当大。城墙内外的片片农田之下，还不知有多少被埋没的皇城秘密。如今，你如果去问那些在中都宫殿遗址上干活的老农，他们还是会如数家珍般地和你讲朱元璋和中都城的传说故事，热情地领你去看那不太好找的蟠龙柱础。显然，凤阳人依然以是朱元璋的同乡而自豪，节庆时，民间的凤阳花鼓戏仍然唱着。
南京故宫建造之谜
当中都城因劳民费财而无法进行下去，朱元璋终于决定罢建中都宫殿。尽管中都计划可以说以失败告终，但朱元璋的修城热情并没有丝毫减弱，而是将热情转移到了京师——南京来了。
朱元璋登吴王位时就已经开始了南京的城市建设，营建中都严重影响了南京城的建设进度。而此时，朱元璋住的吴王新宫，仅有三殿两门，城墙两重，与中都那样三朝五门、前朝后廷、三重城墙的完整形制相比，吴王新宫已显得小家子气了，对于大明帝国的首都来说已极不相衬，所以都城南京的建设已经成了当务之急，朱皇帝要建一个和中都一样规模的宫殿来撑起帝都威仪！
就这样，中都罢建仅半年，朱元璋就下命令大力修建南京城与南京宫殿，统治者新一轮的大劳作又开始了！由于有着中都宫殿的失败经验，朱元璋拉下面子，承认中都宫殿过于劳费，他要求在修建南京宫殿应该：“但求安固，不事华丽，凡雕饰奇巧，一切不用，唯朴素坚壮，可传永久。”事实上，以封建统治者的标准，他的确做到了。
经过十七年不停地修建、复建、改建。洪武二十五年（1392年），完整的南京城及宫殿终于完成了。朱元璋一手营建的南京城垣为四重，分别是外郭（土城）、都城（城墙）、皇城（保护皇宫的外围城墙）、宫城（皇宫的城墙），如此严密的设计，真可谓是大明帝国的完美之都。建成后的南京宫殿果然是简朴牢固，但那只是没有像中都宫殿那样过于豪华奢侈而已，从建筑上来看，南京宫殿依然是殿宇重重，雕梁画栋，千门万户，金碧辉煌，气势恢弘，蔚为壮观，只是一些细节的装饰上比中都宫殿简朴了许多。
作为都城，南京宫殿规格显然要高于中都宫殿。南京宫殿基本沿用了中都宫殿的设计，由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。
在宫殿形制上，朱元璋力图恢复汉族文化传统的政治主张，集中表现为遵循礼制，以周朝礼制为依据，打造了中轴线上三朝五门、后立六宫的基本格局。皇城在外，围护着宫城。皇城开有六道门：正南为洪武门，正对着都城正阳门（今光华门）；东南为长安左门，外为长安街；西南为长安右门，东为东安门，西为西安门；北为玄武门。
宫城俗称“紫禁城”，开有六道门：正南是午门，东南为左掖门，西南为右掖门，东为东华门，西为西华门，正北是北安门。在皇城与宫城之间还有两道门，南为承天门，北为端门，与洪武门、午门处在同一条中轴线上。宫城中由南向北依次建有宏伟的奉天、华盖和谨身三大殿。三大殿的东侧有文华殿，西侧有武英殿，统称为“前朝”五殿。后来北京故宫的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、华盖、谨身三殿建造的。
奉天殿，是三大殿的主体，俗称金銮殿，上盖琉璃金瓦，双檐重脊，雕梁画栋，朱漆描金雕花的门窗，它是朱元璋举行重大典礼和接受文武百官朝贺的地方。在朱元璋时代，不仅有早朝，还有午朝和晚朝，规定各府部有一百八十五种事件必须面奏皇帝。奉天殿旁左庑是文楼，右庑是武楼。
奉天殿的后面的华盖殿，四面出檐，渗金圆顶，殿顶上还缀有一颗硕大的金球。在这里，朱元璋要先行接受内阁大臣和宫廷执事人员的参拜，然后才去奉天殿接受百官的朝贺。华盖殿后就是谨身殿，规模仅次于奉天殿，也是一座双重飞檐的大殿，是皇帝上朝前更衣的地方。
三大殿之后，是皇帝与后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。后宫南面正中为乾清门，乾清门内为乾清宫大殿。处在中轴线位置上宫殿左边有日精门，右边有月华门，殿的东西有斜廊，廊后左边有东暖阁，右边有西暖阁。乾清宫后面是省躬殿，制式如同华盖殿，略小。省躬殿后为坤宁宫，是皇后居住的地方。坤宁宫的东、西两侧，建有柔仪殿和春和殿两座别殿。在春和殿西侧还有御花园。“前朝”与“后廷”相结合，组成“朝廷”。
此外，宫城内还有祭奉朱元璋祖先的“奉先殿”；珍藏、修编经典书籍的“文渊阁”，位于奉天门之东；专门为“东宫亲王读书”而建造的“大本堂”；以及富丽堂皇的诸多宫廷建筑。整个皇城范围南北长2.5公里，东西宽2公里，周长9公里；宫城东西宽850米，南北深807米，宫城面积约为5.9万平方米。同样是600多年后，昔日的皇城遗迹也所剩无几，南京宫殿仅存午门、五龙桥、奉天门、西安门、西华门、东华门及零散遗迹，这些遗迹现在被统称为南京明故宫遗址。
●现存的南京故宫遗址
比起北京故宫，这座曾经辉煌的皇城被人遗忘。现在被称为御道街的地方是南京明故宫遗址的重要组成部分，明代叫千步廊，是明代进入皇宫上朝的正路，统称外朝。千步廊的南端就是皇城的总大门——洪武门，当年这是一座砖石结构的三孔门卷单檐歇山顶的建筑，现在南京东郊遗存的明孝陵大金门与洪武门的形制接近，尚可以想象出当年洪武门的样子。
再往前走有五座并列的石桥，名叫“外五龙桥”。在洪武门至外五龙桥之间的御道两侧，是明朝中央官署区。御道西侧是高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等；御道东侧是中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。
当年这里定是有条不紊的公务繁忙景象。如今千步廊遗迹全无，只有这外五龙桥依然存在，桥的基石仍是明代的基石，桥面还保留着明代的青石路面，只是现存的桥栏是“汪伪”时期修葺的，比较粗糙。这座“外五龙桥”也称外金水桥，它和北京故宫天安门前的外金水桥的位置和作用是一样的。
过了外金水桥，原有一座高大雄伟的城门——承天门，承天门不同于洪武门，它是一座三孔门卷的城门，上面有漂亮威严的重檐歇山顶的仪凤楼，金黄的琉璃顶在阳光下闪烁着光斑，极为壮观。
进入承天门后，又有一座和承天门一模一样的、起着礼仪作用的城门——端门，这两座城门可以说是御道上最突显的建筑，在进入皇宫之前极早地体现了皇城无可比拟的气度。承天门与端门的位置和作用与北京故宫的天安门与端门是一样的，都是进入皇宫之前显示皇宫威严的重要建筑。在明代，北京故宫承天门一直没有改名，直到清代才被改名天安门。在承天门与端门之间的御道两侧是庙社区，东边设置了祭祀皇帝祖宗的太庙，西边则是祭祀神灵的社稷坛。
明太庙遗址现在在南京航空航天大学校园内，这里仍保留了大量的柱础与基石，与校园的环境相映，非常协调。太庙遗址曾出土了大量的明代黄色琉璃构件，显示出这一“深藏不露”的皇家建筑当年的规格是多么的高。明社稷坛遗址在上世纪初还能看到一些牌坊和坛基的遗迹，但现在除了一些少量的柱础和石构件外，已经看不出任何遗迹了。
端门过后就是午门，与中都宫殿一样，午门是宫城的正大门，进入午门就进入了皇宫内部。现在的午门遗址是明故宫留下的最大的明故宫实物，非常珍贵，可惜的是楼顶仪凤楼早毁，双阙在20世纪50年代又被拆除，只剩下中间的城墙。如今的午门遗址已被植物包围，在秋日的斜阳下，午门门券上垂下的爬山虎随轻风摆荡。午门须弥座上雕刻的缠枝如意纹样，比起中都午门那豪华的雕饰的确简朴了许多，但这种简约唯美的装饰，代表了明初最高规格的建筑装饰风格，永久地影响了后世的风格。
午门顶上残留的百余座宽大的柱础，还能管窥原来仪凤楼曾经的辉煌。穿过午门，又见五座石桥，称“内五龙桥”，桥栏早已消失，桥下为内御河。过了桥不远是奉天门遗址，奉天门是皇帝接见大臣议事的地方，即“御门听政”之所。永乐初年，明成祖朱棣曾在此举行国宴接见过渤泥国王一行。
奉天门遗址遗存的若干个巨大石柱础可以想象原有建筑的高大，这种素面无装饰的石础与中都宫殿的蟠龙柱础相比显得朴实无华，石础底座正方型，高出部分为圆形，中间是自然的过渡的形状，俗称“镜鼓石”，这种样式的石础被后来明清广大的官式建筑所使用，奉天门遗址还有一座原本用于装饰台基四角的石螭首，是明初石雕的典范。过了中山东路，就是宫殿的遗址，不过这些地方已经没有什么建筑遗存了，只有留在地面上的大大小小的柱础似乎在默默倾诉着无奈的悲歌，奉天、华盖、谨身、乾清、武英、文华、奉先，一座座名宫名殿都早已长眠地下，那殿宇重重、金碧辉煌的景象则需要去遥想了。
