摩天岭大寨被松树明子照得通亮，二龙眉开眼笑正领着几个人查验搬运季家送来的枪支和子弹。水耗子揽着大青骡子，把手伸进怀里攥着装银元的小布口袋迟疑着想跟二龙套近乎，见他身边总是人来人往的，一直没有机会和他搭话，无奈之下，只好把已到嘴边儿的话又咽了回去……
红松木刻楞大厅很宽敞，棚顶上吊着一口装着半锅野猪油的生铁锅，锅沿儿上搭着一根擀面杖粗的油捻子，冒着浓浓的黑烟，空中飘着尚未燃尽的油烟絮子。野猪油灯红光四射，在红光照耀下，草上飞端坐在一把桦木大椅上。
草上飞今天显得格外健谈，用烟袋锅儿指着刚搬进了的枪支，跟坐在斜对面的詹先生唠起家常嗑儿：“要说起来，我认识你们家老掌柜的也不是一天半天了。他这个人一辈子本本分分，恨不得看见蚂蚁都绕道儿走，可到了少东家这辈儿，咋就一点儿都不随根儿了呢？……不是我草上飞爱财，我就是为了置这口气！你瞅瞅他们哥几个干的那些缺德事儿吧——搁谁身上，谁能就这么拉倒？”詹先生陪着笑脸说：“是是是，老当家的说得极是……这事一点儿都怪不得旁人。要怪，只能怪我们家少掌柜的年轻不懂事，还望两位当家的高抬贵手，多多海涵才是啊！”
一直没吭声儿的王福橖，突然插话说：“没那么便宜。卖酒的跟拎瓶儿的要钱，这是规矩。他二哥跟小日本子勾搭连环，仗势欺人，害死了我姑父。我今儿个要不活剐了他，对不起老天爷，兄弟们也不能答应！”
站立两厢的土匪头目跟着叫嚷起来：“对对对！不能便宜了这小子。杀人偿命，欠债还钱！先插了这****的三王八，再去掏了他的王八窝！”“对，插了他，给宋粮台报仇！”“就是，不卸他个膀子，也得卸他个大胯……”
原本挺和缓的气氛顿时紧张起来，詹先生忙偷眼去看草上飞的反应。草上飞不动声色地用烟袋敲了敲椅子扶手：“冤有头，债有主。你们就别跟着瞎嚷嚷啦！”一扬手，把装着二百块大洋的白布口袋扔给二龙，“把这些老头儿（银元）拿去，去给崽子们劈吧劈吧，叫大伙儿手头儿也阔绰宽绰……常言道，人怕见面，树怕扒皮。如今，老掌柜的诚意到了，詹先生也把话说透了，这次就先放他一马！江湖有江湖的规矩，绺子有绺子的章程，咱得话服前言。过去的恩恩怨怨，就此一笔勾销，咱们依旧井水河水两不犯！”
詹先生悬着的心终于放下了，忙抱拳当胸作了个罗圈儿揖：“我替我们家老掌柜，谢谢老当家的、少当家的能如此宽宏大量……谢谢三老四少。承蒙老当家的器重，詹某不才，等我回去一定从中鼎力斡旋，重修旧好……不多打扰了，詹某告辞啦！”
詹先生嘴上说着“告辞”，脚却不挪窝儿，用眼睛跟草上飞要人。草上飞看出来了，仰面大笑，吩咐把季广源带进来，管“秧子房”的土匪头目应声而去。工夫不大，季广源被两个喽啰抬着，“咕咚”一声扔在地上。
季广源像粽子似的被绑得结结实实，半卧在地上，拱了几拱没站起来，詹先生急忙走上前去把他搀扶起来，刚要伸手去摘套在他头上的黑布头套，被草上飞抬手制止了：“詹先生！他的蒙眼儿就给他戴着吧，别往下摘了！……来呀，套车，送詹先生他们下山！”过来两个拿黑布条儿的土匪，把詹先生和水耗子的眼睛也给蒙上了，用马车一直把他们送出了山口。
接下来的事情，并没有像草上飞和詹先生所期望的那样就此井水不犯河水恩怨作罢。回到家，季广源像疯了似的谁的劝说也听不进去。一气之下，詹先生辞别了季子桢回家不干了。季广源背着父亲，偷偷地跑到省城搬来了森警队的警察，打了摩天岭一个措手不及。结果，老土匪草上飞死于那场混战，摩天岭和季家的积怨更深了……
自从老土匪草上飞死后，季家大院成了大龙王福橖的眼中钉，他做梦都在想怎么跟这个老对头算账。翻垛先生刚刚算定，阴历九月十三申时一刻是攻打季家大院的最佳时间。
二龙眉开眼笑地走进来，打着隐语：“想啥来啥，想吃奶就来了妈妈，想娘家人，小孩儿他舅舅就来啦！”翻垛先生告辞出去，王福橖问：“是不是水耗子来拍山门啦？”王福橖见他挑着大拇指光笑不说话，没头没脑儿地说了一句：“亥子此方大失败，鸡犬作怪事难成！——这小子怕是仇怨攻心，气迷了心窍儿啦！”
水耗子是孤儿，从小跟着排帮混饭吃，练就了一身的好水性，在水下能睁着眼睛抓鱼。排帮上的橹子头邰殿臣见这孩子身世可怜，又很机灵便认他作了干儿子。父子两个相依为命，感情也愈处愈深。后来殿臣老了，木帮儿和水场子里的活儿都干不动了，爷俩儿只好辞离了伙计们在五里桥安下家，也开了两孔小炭窑，虽说没有什么太大进项，但维持温饱还是绰绰有余，眼看爷儿俩的日子就要过起来了，水耗子也到了娶妻成家的年龄，老把头殿臣本想好好烧几年炭积攒几个钱儿，给干儿子把媳妇娶回来，自己也好抱抱孙子享享清福，可万万没想到平地冒出个大和兴炭厂。更可恨的是，“大和兴”还没挂牌点火，就四处挖墙角儿，很多窑厂的窑工都被他们花高价挖走了，水耗子家也不例外，眼看着全部希望都跟那两孔炭窑一样快要熄火了，老殿臣急火攻心，一头栽倒在窑坑里，从此一病不起。
邰殿臣中风不语瘫痪在炕上，吃喝拉撒全靠水耗子照料，褥疮溃烂满屋子都是刺鼻的恶臭，熏得人喘不上气来，成群的绿豆苍蝇赶都赶不走。邰殿臣刚强了一辈子，不忍拖累水耗子，吞下一块大烟膏，大瞪着一双不甘的眼睛离开了人世，水耗子把这笔账记在了季广源头上，跪在干爹坟前发了毒誓要报复季家。
水耗子是个很有心计的人。他效仿越王勾践卧薪尝胆，隐姓埋名给季家当起了看家护院的炮手，上次护送詹先生上山去赎季广源，他就暗中跟二龙挂上钩了。
王福橖生性多疑，听说水耗子又来了，不由得心里犯起合计。他确实有点儿信不过水耗子，怕他反盆，又怕二龙多心便敷衍道：“你还是叫他先回去吧！咱不干那捅鸡屁眼子的勾当。等啥时候用得着他，自然会知会他。”二龙疑惑地问：“不用他当内鬼啦？”王福橖说：“先不用！”二龙仍不死心，又问了一句：“硬克硬？”王福橖说：“嗯，硬克硬！”二龙无奈，只得把水耗子打发回去了。
谁也说不上哪面墙会透风，王福橖砸季家响窑儿的计划“封缸”不严，被“插旗儿”的崽子不慎走漏了风声，季子祯闻讯暗暗叫苦。
季子祯清楚，虽然高墙大院还养着几颗快枪，真要是跟已经红了眼的王福橖打起来，维持一时半会儿还行，时间长了恐怕很难预料胜败。尽管他已心灰意冷，对这份不是好道儿来的家业早就不放在心上了，可毕竟是人命关天的大事，他怎么也不能不顾及自家大大小小那十几条性命啊！迫于无奈，只好硬着头皮给各路朋友送出求援信，来帮着壮声势。百十里地的大荒川，从五里桥镇算起一直到大荒川尽头共有十几个村屯，东荒地离五里桥虽说不是最近，但也不太远，乌白两家炮手自然也在邀请之列。
按照这一带长期形成的规矩，不管是谁家，也不管平时有没有过密的交情，只要接到求救的帖子，都绝不能袖手旁观。但为了避免与黑道朋友结下生死冤仇，不到万不得已炮手们都不会对土匪下死手，更不会赶尽杀绝，七分吓唬三分打，通常是打那种下三路的“朋友枪”，这样，既不与道上结怨又解了事主之围，可谓两全其美，双方都领情，这是常规也是季子祯的本意。可令他们万万没有料到的是，满铁护路队会半路插一杠子，事情就变复杂了，也必然要把他们卷进一场世事难料的江湖恩仇之中——
本来，摩天岭绺子与老季家的恩恩怨怨是中国人自己的事情，他黑川管不着这段儿更犯不上大动肝火，可这伙儿土匪居然敢绑满铁炭社董事、炭厂副总经理的票儿，用老百姓的话说，这是把日本人的面子当成臭鞋垫了！更让他无法容忍的是，大日本帝国制造的三八式步枪堂而皇之地握在土匪手里，这成何体统？在他看来，这两样都是很丢脸的事情。
