10皇家宴会
同治一岁了。皇上照例又要从中国各地的大官那里，从驻外的汉族、满族官员那里接受贡礼。
宫里举行着盛大的皇家宴会，其规模在紫禁城里是史无前例的。咸丰为这个儿子感到骄傲。他珍惜这个儿子，因为他爱这儿子的母亲。他不惜一切财力、物力来把这个皇家宴会办成在他统治期内最盛大的宴会。
来参加宴会的是中国最高级的大臣。数以百计的太监恭顺地侍候着皇室贵族和他们的客人。宴会上还有咸丰、慈安和太子的母亲慈禧。
从去年以来，慈安对慈禧的强烈的妒忌发展到无法控制的程度。妒忌以及由此产生的仇恨像癌症一样侵蚀着她的心，使她对生活感到厌倦，使她的生命变成一个噩梦，似睡似醒、永无终结的噩梦。她总是对慈禧粗暴无礼，而慈禧在皇后面前的表现则是端庄文雅、彬彬有礼。慈安与她说话的时候表现极不礼貌，连最不聪明的太监都觉察到了。慈安甚至对皇上也表现出无礼和粗暴，使皇上对她这种坏脾气也产生了憎恨。皇上对慈安的厌恶越甚，对慈禧的宠爱就越深，而这种宠爱又进一步加深了慈安对慈禧的妒忌和痛恨。
再说这宴会，正如我前面说过的，其豪华是紫禁城内史无前例的。
一张单设的小桌是为紫禁城内三位最大的人物准备的，他们就是咸丰皇帝、慈安和慈禧。这三人的客人，几十名最高级的官员，盘腿坐在宴会厅地板的软垫上，在大约八英寸高的小桌上进餐。所有侍候工作完全由太监担任，所以这个宴会厅真是一个名副其实的五彩缤纷的万花筒。太监们用熟练的技巧端着数不清的碟子，快步地来回忙碌。他们穿着各式各样的豪华绣花服装，这些服装在宴会厅中反射出光芒，像无数个棱镜。坐在单设的小桌边的三人穿得比所有的人都华丽，因为他们是这里最伟大的三个人。最好的珍品端上了这张桌子，在这里，咸丰是主人，他对慈安表现得客气有礼；而他的每一个动作和眼睛的每一瞥都表现出对慈禧的宠爱。
油漆屏风上有精心设计的，用绿玉、珍珠母，甚至中国的美丽鸟类的五彩羽毛镶嵌成的图画，这些都是出自中国著名艺术大师之手。
咸丰的桌子上方，悬挂着巨大的蜡烛。摇曳着的绳索末端系有黄布，就像华丽的、闪着金光的流苏。宴会是在黄昏以后举行的。柔和的月光把她的祝福赐予紫禁城，而外面的世界却是在一片寂静中。蜡烛摇曳着的黄色火焰在五光十色中形成了极为奇妙绚丽的景象。任何艺术家，不管他有多高的天资，也不可能把它复制出来。黄色火焰将它耀眼的射线往复地洒到大臣们虔诚的脸上，洒到咸丰皇帝表情严肃的脸上。太监们由于长期受到严格的宫廷教育，习惯于控制自己不让感情外露。绚丽的光线把他们呆板、迟钝的脸面清楚地勾画出来。一会儿，当摇曳着的流苏把蜡烛晃到另一个位置的时候，他们的脸又被投进半明半暗的阴影中。再过一会儿，光线再次照射过来，他们的轮廓就显得比前一次更清楚了。软底鞋在光亮可鉴的地板上蜿蜒滑动，发出柔和的声音。
