唐朝末年，皇室衰微，地方军阀割据，连年的军阀混战，弄得民不聊生。就连不问世事，一心向佛的寺院也未能幸免。成都西郊的广宁寺就是如此，主持方丈因阻挠官军将寺院据为军营，便被官兵捆绑起来吊在树上，用鞭子给打得奄奄一息。临终前，他将最得意的弟子慧明叫到跟前，嘱咐他带领众僧侣到渝州，投靠那里的天宁寺继续修行。他又颤巍巍地从胸前掏出一个锈迹斑斑的铁盒交于慧明，用尽最后一口气说到：“这盒子里装的是广宁寺的镇寺之物，在未光复广宁寺以前，你切不可私自打开……”说完便咽了气。
慧明和众僧安葬好方丈，便向东出发去天宁寺。不出半日，天刚刚擦黑，他们来到了龙泉山脚下的一个驿站——龙泉驿。俗语说：蜀道难，难于上青天，这龙泉山乃成都东面的天然屏障，山体巍峨，地势险要，道路崎岖。慧明安排好众僧在一家客栈先行休息，自己则出去打听如何过这龙泉山。
一炷香未燃完，慧明回到了客栈。一看屋内的情景，他不由得吃惊地张大了嘴巴，却吐不出半个字：屋内一片狼藉，地上散落着几处血迹，却不见了一个僧人！半晌，一个店小二闯进屋子，神色慌张地说道：“大师可是在找人？这里刚才住的僧人刚被官军抓去充兵了，他们走不远的，你现在去追，还赶得上！”
慧明听完，二话没说就追了出去，一打听，才知道众僧人已被押上龙泉山，他一路狂奔，在山头的拐弯处追上了官军。前面山路上忽然燃起一支耀眼的火把，紧接着，两支，三支，四支……看得人眼花缭乱。没等官军来得及防备，一伙山贼大喊着“冲呀”“杀呀”从山顶扑向官军。官军顿时乱了阵脚，无头苍蝇似的乱窜。僧人也趁乱逃走，无奈手上脚上都有锁链，更可恶的是，官军为防止他们逃走，给他们喝下了不少让人神志不清的穿心汤。这山道本来就窄，加上这一瞎跑乱撞，多数僧人掉下了山。山下乱石丛生，尽是悬崖深谷，掉下去则必死无疑。慧明双手合十，嘴里不断地念叨着，请求佛祖的庇佑。无奈还是被山贼捉上了山，身上的铁盒也被强行夺去。山贼将他扔进了一间木屋。
慧明这时才发现，众僧人就剩下自己和智明、智定三人了。看到这里，他不禁哭了起来，泪如雨下：师傅嘱托自己带大家到天宁寺，如今只剩下三人，铁盒也被人抢去，怎么对得起师傅的嘱托？“咔嚓”一声，紧接着是锁被打开的声音，他停止了哭泣，一个山贼扔给他们三个包裹，又指着他们叫他们立刻下山。慧明正想问个明白，智明、智定对他使了一个眼色，他也就没有再问了。他们拎起包裹，迈开步子，走出了木屋。
经过一间草屋时，慧明看见屋里的人进进出出，忙个不停。屋内连续不断地传出呻吟声。他猜测到屋里有人患了重病，“佛祖普度众生，割肉喂鹰，自己正好学过医术，管他是不是山贼，救人治病总不会错的，进去看看吧。”想到这里，慧明不顾阻拦，径直走到病人床前。这人带着面具，眼睛睁得出奇地大，却似乎什么也看不见，靠拢一看，两只眼球上各有一个小窟窿，血丝便从小窟窿中汩汩而出。
说来也巧，慧明从师傅那里学会的“天玄针灸法”正好派上用场。慧明取出银针，左手在那人眼眶上一轮，拇指紧贴眼颊，食指伸直按住鼻骨顶端，“嗖嗖”两声，无影无踪，两只银针便扎了上去。那人哆嗦了一下，立刻停止了呻吟，慢慢地合上了双眼。慧明也不答话，在那人枕边放下一包药，拎起包裹，和智明、智定往山下走去。
山路如羊肠般狭窄，周围死一般静，一片漆黑，山下龙泉驿也是漆黑一团——老百姓早已逃亡，没逃亡的，晚上也早早睡觉，不敢点灯。智明一不留神踩到一块石子儿，滑下山去，他大声惊呼着，身子却不由自主地坠落下去，黑暗中只听见智明身体摔在石头上发出的沉闷的响声。慧明欲哭无泪：“佛法无边，苦海无边，去天宁寺是修行，在这里也是修行，还不如在这山脚下建一寺院修行，点几盏灯给行人引路，让黑暗中的人少几个无辜摔死……”主意既定，慧明和智定便在山下搭建了一小木屋，白天种菜念佛，晚上就高高挂起三盏灯笼，给路人引路。夜里慧明总是想起师傅的遗言，他于是决定外出，云游四海，募捐银两，将小屋建为一座寺院。临行前，他简单给智定交待了几句，背上行囊，大步地走了。
春去秋来，寒暑易节，慧明回来时已经是第五个年头了，他用所募到的银两简要地修葺了一座小庙。同样地嘱咐了智定几句，他又上路了：他要走得更远，募捐更多的银两，将小庙扩建为寺院，完成师傅的遗愿，到时候再去山贼那里，赎回铁盒，那可是镇寺之物啊！大殿前的柳树飘过了九次柳絮，慧明回来了——他步履蹒跚了，腰也弯了，身子瘦的只剩下一层骨头，耳边还有几丝白发。可他很高兴地对智定说，这回的银两够修建一座寺院了，一千两还有余呢。
这消息传到了龙泉知府刘崇那里，刘崇眼珠一转，歪歪嘴巴：这一千两银子可不是小数目呀！第二天，刘聪穿戴整齐，和师爷带着几个随从，来到慧明住处。一番假意寒暄之后，刘崇笑道：“本官听说慧明大师这次出门远行，募捐到了不少银两，并准备将这小庙扩建为寺院？”慧明从蒲团上站了起来，双手合十，微弯身子，点了点头。
刘崇叹了口气，面色沉重地说道：“如今战乱不断，百姓流离失所，本官好生痛惜，只恨库饷不足。慧明大师如能将银两交由官府，修屋发粮，那可真是百姓之幸，苍生之福啊！”“刘大人此言差矣，修佛造寺，规劝人心，此乃千古之利。况救济灾民本应官府职责，与小僧何干？”慧明看穿了刘崇的诡计，冷冷地直言相告。“既然如此，本官也不强求，告辞！”刘崇盯着慧明，厉声叫道，然后拂袖而去。那目光，狠狠的，露出一股杀气。慧明看着刘崇的背影，如释重负地吐出一口气：修寺之款终于保住了。可事情哪有慧明想的那么简单？
这天夜里，慧明和智定看见龙泉山上火影颤动，那火影直冲下山去，扑向刘崇所住的县衙。慧明不明白：官府一直设法要剿灭这群山贼，他们为何还要自投罗网？第三天一大早，刘崇又带着一班人马来到慧明的小庙，刘崇怪异地看着慧明，开口便道：“这群山贼真是胆大包天，前天晚上，他们居然围攻县衙，想抢夺库粮和库银，大师应该有所——耳——闻吧？”慧明放下手中的木鱼，睁开眼看着刘崇，正色道：“小僧与山贼素无往来，大人这是什么意思？”刘崇眼露凶光，双手捧着一个大盒子，低沉道：“什么意思？大师一看便知。”说完揭开盒子，将盒中之物倒在了地上。——居然是一颗血淋淋的人头！这人头还带着面具，不是别人，正是慧明当日在山上所救之人。慧明猛地后退两步，面色痛苦地说道：“大人既已抓捕到他，又何必将他杀死，区区一个小山贼，大人不……”“哼！小山贼，他可是山贼的头目，大师请看！”刘崇气急败坏地走到人头前，用脚使劲一踹，那面具“哗哗”掉落！慧明愕然地看着山贼，踉踉跄跄地后退了好几步，身子才停止晃动，脑袋中思绪乱飞：师傅，师兄，铁盒……这山贼不是别人，正是慧明的师兄慧静。慧静出家半年后的一天早上，家乡一小童急匆匆来到寺中，告知他妻子被龙泉山贼抢走，父母被杀。慧静便要去救人报仇，方丈苦苦相劝，最后才答应他去，命他办完事立刻回寺修行。哪知慧静救出妻子后，众山贼见他有勇有谋，均苦苦哀求他留下来做山大王。慧静看着这群衣衫褴褛、被逼无奈才做山贼的穷苦农民，恻隐之心顿生，便在龙泉山留下来了。慧静为防故人认出，从那以后出入都带着面具。方丈知道此事后沉默了半晌，从此再不提慧静。
铁盒也并非什么镇寺之物，方丈只是在里面装上了几颗梅花针，并巧设盒盖，只要一开盒盖，几枚飞针便夺盒而出，直刺开盒者的双眼。方丈猜测到慧明和众弟子到天宁寺，途中过龙泉山定会遇见慧静。几枚飞针也就算作是对慧静不受佛门戒律的惩戒，他无意弄瞎慧静，便将这飞针刺眼的疗法“天玄针灸法”传予了慧明。他只是希望慧静眼好了之后，可以大彻大悟，再入佛门，不再有好胜好杀之心。
一切正如方丈猜测的那样发展。慧静眼好后，暗中将山上财物变卖成银两，然后匿名募捐给慧明，做修寺之用。前几日他听闻刘崇欲吞占修寺之款，想到师傅惨死，都是官军所为，心中便怒火中烧。当晚便带领众人，直取县衙，要去取刘崇狗命，免他再生歹念。哪知刘崇早有防范，反而将他们全部捉住，自己也身首异处。
刘崇见慧明失魂落魄，痛苦不堪，心中更是一喜，他上前指着地上怒目圆睁的人头说：“本官已经查明，这山贼原来也是僧人，和大师同在广宁寺出家，和大师还是师兄关系。大师应该没有忘记吧？大师如不将募捐之款交由本府处置，——”刘崇话锋一转，恶狠狠地盯着慧明，厉色道：“本官就算你和他是同党，欲刺杀朝廷命官，到时候大师可别怪本官没有提醒你！”
慧明凄然一笑：“小僧向佛之心，天地可见，神明可知，大人又何必威胁小僧？”“天地可见，神明可知？笑话，你看这佛祖座前的油灯，油将尽，灯将枯，这就是你的向佛之心？”刘崇指着油灯，讥言相讽。
慧明转身看着油灯，那油灯，在风中飘摇不定，火苗越来越弱，很快就要熄灭。他蓦然径直走进里屋，片刻又走了出来。慧明双手托着一个木盘，木盘中放着两颗黑白相间的东西。他托着木盘走到刘崇面前，刘崇低头看了看木盘。顿时“哇哇”大叫起来，连连后退，跌跌撞撞好几步，才停下来，心里还扑腾着跳个不停。
慧明对小声啜泣的智定说道：“师弟，将灯芯从我的眼睛中穿过，我要用眼睛照亮佛祖，来表我向佛之心。”那两颗黑白相间的东西正是慧明的双眼！这时，几滴晶莹的像水一样洁净的东西跳进了油灯里，那灯芯立刻旺了起来，火苗四窜，整个屋子亮堂了起来！众人抬头一看，佛祖的眼里正往外溢出那如水之物！众人一时惊愕万分。刘崇却大骂道：“什么鬼东西？本府可不信！来人，去将那双眼给我挖来！”两个差役将上前阻拦的智定打倒在地，爬上佛像就要动手，刘崇也上前观看。说时迟，那时快，未等差役爬上佛肩，那佛首居然动了起来，左右摇晃几下便飞一般掉了下来。不偏不倚，正好落在还没有来得及反应的刘崇身上，刘崇当场一命呜呼，被砸成了肉饼。师爷和几个差役吓得屁滚尿流，连滚带爬地逃出了庙宇。
寺院建成时，智定来问慧明寺院的名号。慧明意味深长地说：“我心向佛，以眼照佛，以眼燃灯，就叫燃灯寺吧！”自此以后，燃灯寺香火旺盛起来。人人都说：佛祖前的那盏油灯，灯芯是穿在眼珠上的。
