元曲四大家的说法，最早见于元代周德清的《中原音韵》。他只提及4人的姓名，还没有“四大家”的命名。到明代何良俊《四友斋丛说》才正式出现“四大家”的说法：“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。”对这4位元代戏曲作家的评价和排列顺序，也因人因时有不同的提法。如元代钟嗣成在《录鬼簿》中将关汉卿列为杂剧作家之首，贾仲名也称关汉卿是“驰梨园领袖，总编修饰首，捻杂剧班头”。但明初朱权《太和正音谱》却推戴马致远，把关汉卿列为“可上可下之才”。现在一般认为王国维在《宋元戏曲史》中的说法比较公允：“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白，然以年代及造诣论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色。”
35.汤显祖的“临川四梦”
汤显祖（1550～1616年），字义仍，号若干，又号海若、清远道人。自幼聪明好学，21岁时中举。由于不肯依附权贵，虽博学多才，到34岁才中进士。后调任浙江遂昌县知县，政绩斐然，却因压制豪强，触怒权贵而招致上司的非议和地方势力的反对，终于在万历二十六年（1598）愤而弃官归里，潜心于戏剧及诗词创作。
汤显祖的成就以戏剧创作为最，其戏剧作品《紫钗记》、《南柯记》、《牡丹亭》和《邯郸记》合称“临川四梦”，其中《牡丹亭》是他的代表作。这些剧作不但为我国历代人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。他的专著《宜黄县戏神清源师庙记》也是我国戏曲史上论述戏剧表演的一篇重要文献。汤显祖同时还是一位杰出的诗人，其诗作有《玉茗堂全集》4卷、《红泉逸草》1卷，《问棘邮草》2卷。
36.明末三大禁版小说
《金瓶梅》约成书于明隆庆至万历年间，作者署名“兰陵笑笑生”。全书以富商西门庆一家的兴衰荣枯为中心，描绘了一个官僚恶霸、市井无赖横行的黑暗社会，深刻地展示了世态人情。《金瓶梅》在中国小说史上首次以现实社会及家庭日常生活为题材、着重描摹世俗情态，开了“世情小说”先河。
“三言”是冯梦龙的3部短篇小说集，分别是《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。“三言”共120篇，题材广泛，有对封建官僚丑恶的谴责和对正直官吏德行的赞扬，有对友谊、爱情的歌颂和对背信弃义、负心行为的斥责。“三言”标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。
“二拍”是指凌蒙初的拟话本小说集《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。“二拍”刊于崇祯年间，各40卷，共有小说78篇。“二拍”的许多篇章充斥着色情描写、因果报应思想和封建说教，部分作品有相当的积极意义。从总体来看，“二拍”的艺术魅力要比“三言”差得多。
37.长篇神话小说《西游记》
吴承恩出生在曾经是书香门第，后来败落的家庭，他少年时代就有文名，但在科举上屡遭失败，45岁时补“岁贡生”，到浙江长兴县当了县令的副手，一两年后愤然弃职，隐居家中，潜心收集民间传说和有关野史资料。《西游记》就是他根据唐太宗时僧人玄奘不畏艰险独自去天竺（今印度）取经的故事，参考民间传说和戏曲话本，加工改编而成的长篇神话小说。
《西游记》全书100回，前7回写孙悟空在花果山的出世和大闹天宫，第8回以后写唐僧师徒4人一路上接受种种考验，扫荡妖魔，终于取回真经。作品最突出的成就是塑造了神话英雄孙悟空的光辉形象。孙悟空反对天上的神权和地上妖魔，具有丰富的社会内容和现实意义。《西游记》还假借对天上世界和妖魔鬼怪的描述，明显地勾画了现实社会的某些特点。
《西游记》以讽刺、幽默的笔调，运用浪漫主义手法，使小说充满奇特的幻想，表现了高超的艺术想象力。书中的许多人物既有神化性，又有强烈的现实感，还有动物的自然属性，为后代的神魔小说的形象塑造提供了成功的范例。
38.
历史演义小说的经典作《三国演义》
作者罗贯中（1330——1400），名本，字贯中，号湖海散人，太原人。对罗贯中是哪里人也有其他几种说法，但山西省清徐县罗贯中纪念馆为全国独有。罗贯中是元末明初著名小说家、戏曲家，是中国章回小说的鼻祖。一生著作颇丰，代表作《三国演义》。
《三国演义》全称《三国志通俗演义》。我国古代历史演义小说的代表作。版本最早的是明嘉靖刻本《三国志通俗演义》，最流行的是清朝毛纶、毛宗岗父子增删评点的《三国志演义》。罗贯中依据三国的历史、杂记，在广泛吸取民间传说和民间艺人创作成果的基础上，加工、再创作了这部长篇章回小说。《三国演义》中有名有姓的人物共1191人，其中武将436人，文官451人，汉、三国、晋的皇裔、后妃、宦官等128人，其他176人。 作品写的是汉末到晋初这一历史时期曹魏、蜀汉、孙吴三个封建统治集团间政治、军事、外交等各方面的复杂斗争。通过这些描写，揭露了当时社会的黑暗与腐朽，谴责了统治阶级的残暴与奸诈，反映了人民在动乱时代的苦难和明君仁政的愿望。
作品结构宏伟而又严密精巧，语言简洁、明快、生动。小说也反映了作者对农民起义的偏见，以及因果报应和宿命论等思想。战争描写是《三国演义》突出的艺术成就。这部小说通过惊心动魄的军事、政治斗争，运用夸张、对比、烘托、渲染等艺术手法，成功地塑造了诸葛亮、曹操、关羽、张飞等一批鲜明、生动的人物形象。
39.忠义豪侠集《水浒传》
《水浒传》以杰出的艺术描写手段，揭示了中国封建社会中农民起义的发生、发展和失败过程的一些本质方面。《水浒传》的社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽，及统治阶级的罪恶，说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”。《水浒传》描写宋江起义和失败的经过，以及众多英雄好汉被逼上梁山的故事，塑造了大批栩栩如生的人物。其中武松打虎、江州劫法场等故事，更是引人入胜。《水浒传》是中国四大古典小说之一。
对于《水浒传》的作者，也有其他几种说法。
一种观点认为历史上本无施耐庵其人，古来《水浒》署名为施耐庵著，乃他人托名。胡适先生说施耐庵大概是“乌有先生”；鲁迅先生在《中国小说史略》中说，《水浒》原为简本，明代有人演绎为繁本，遂托名施耐庵。
另一种观点认为《水浒》作者是施耐庵和罗贯中两个人。这是因为现存古本《水浒》的作者大都是这样写的：“钱塘施耐庵本、罗贯中编次。”
还有一种说法是前七十回为施耐庵所写，后五十回为罗贯中续作。
1982年罗尔纲先生在《水浒真义考》一文中提出了另一种新见解：《水浒》的作者是罗贯中。又有人将《三国演义》和《水浒》对比研究，认为刘备像宋江、张飞像李逵、诸葛亮像吴用等等，故此二书同出一人之笔。
所以，现在介绍《水浒》的书（包括文学史），在谈到施耐庵时，不是说“生平不详”，就是说“目前我们知道的不多”，或曰“缺乏可靠的记载”等等。历代学者见解纷纭，《水浒》作者到底是谁，至今尚无定论。
施耐庵是元末明初的小说家，兴化白驹场人（今属江苏）。施耐庵纪念馆，坐落在大丰市白驹镇 （曾隶属兴化）西郊花家垛上，传为施耐庵当年著书之所。
40.轰动京城的《长生殿》
《长生殿》，作者洪升（1645～1704年）。《长生殿》经过10多年的编写修改后登台上演，一经上演即轰动京城。后因在佟皇后丧期演出此剧，得罪皇帝，洪升被逐出京城回到故乡，59岁那年，在浙江吴兴酒醉落水身亡。
《长生殿》是洪升戏曲创作的代表作，取白居易《长恨歌》中的“7月7日长生殿”诗句作为剧本题目。剧本写唐明皇宠爱贵妃杨玉环，不理朝政，朝中大权由杨贵妃的哥哥杨国忠把持。7月7日，杨贵妃与唐明皇在长生殿上盟誓世世代代结为夫妻。不久，唐明皇带杨贵妃逃离长安，官军将杨国忠杀死，又逼唐明皇将杨贵妃缢死。安禄山叛乱平息后，唐明皇日夜思念杨贵妃。后来，道士杨通幽运用法术架起一座仙桥，让明皇飞升月宫，与杨贵妃相会，实现了他们在长生殿上立下的“生生死死共为夫妻”的盟誓。
《长生殿》一方面颂扬了唐明皇、杨贵妃的生死不渝的坚贞爱情，另一方面又通过描写“安史之乱”前后广阔的社会背景，批判了统治阶级荒淫误国、祸害人民的罪恶，表达了诗人对国破家亡的感慨。剧本带有浓厚的抒情色彩，作者用优美流畅、富于诗意的唱词，描绘了人物不同景况下情绪心理的变化。“破不剌马嵬驿舍，冷清清佛堂倒斜。一代红颜为君绝，千秋遗恨罗巾血”，这些唱词很好地把环境气氛与人物性格特征结合起来，充满诗意。
41.“写兴亡之感”的《桃花扇》
与洪升的《长生殿》并称为清代戏曲“双璧”的《桃花扇》，是清代戏剧中影响最大的作品。作者孔尚任（1648～1718年）是孔子64代孙。
《桃花扇》共40出，写明末复社名士侯方域，寓居南京莫愁湖畔，与秦淮名妓李香君相爱。成亲之日，侯方域赠宫扇给香君作为定情之物。奸党余孳阮大铖为了拉拢侯方域，出重金置办妆奁，被李香君坚决拒绝。阮大铖恼羞成怒，以种种手段迫害侯李二人。侯方域只身潜往扬州，阮大铖逼迫李香君嫁给新任漕抚田仰，香君誓死不从，将头撞破，血溅宫扇。杨龙友点血在宫扇上画成一枝桃花，所以称为桃花扇。南明王朝覆灭后，侯方域在栖霞山同李香君相会，怀着亡国之恨，割断情根，双双出家。
剧本“借离合之情，写兴亡之感”，以侯、李爱情故事为线索，形象而深刻地揭示了明末腐朽、动荡的社会现实，谴责了南明王朝昏王当朝，权奸掌柄，争权夺利，置国家危亡于不顾的腐朽政治。剧中李香君的形象光彩照人，她一身正气，不畏权势，把坚贞的爱情信念与崇高的正义理想统一起来，给人留下了极为深刻的印象。《桃花扇》在历史剧的创作上取得了很大的艺术成就。它通过侯、李的离合之情来串演南明王朝的兴亡历史，并结合得如此紧密、和谐，这对中国爱情剧的创作是一大发展。
42.讽刺小说的典范《儒林外史》
长篇讽刺小说《儒林外史》，是清代吴敬梓（1701～1754年）所作。吴敬梓从小博览群书、才识过人，青年时代曾多次参加科举，却次次落第；而那些不学无术、胸无点墨的人，却靠关系和金钱高中。特别是当他家业败落后，受到一些衣冠楚楚的士人的冷眼和嘲弄。洞察了世态炎凉，看透了科举制度的腐朽的他，以辛辣的笔触写出这部揭露科举制度，鞭挞儒林群丑的长篇巨著。
全书55回，约40万字，描写的人物近2万个。书中以10多个既各自独立又相互联系的故事，细腻地刻画了一群追求功名富贵的各种类型的封建儒生和贪官污吏的丑恶面目，剖析了当时读书人的丑恶变态的灵魂，塑造了周进、范进、马二先生、匡超人、严贡生等一系列典型人物。为了表现作者的理想，作品也写了几个正面人物，对自食其力的手工业者给予歌颂，对不迷恋科举的读书人加以赞扬。由于作者所处的时代限制和阶级局限，他把希望寄托在用儒家的道德规范来扭转颓风，这当然是行不通的。
43.“谈狐说鬼”的《聊斋志异》
《聊斋志异》是中国最著名的文言短篇小说集。作者是清代蒲松龄（1640～1715年），他出身没落地主家庭，从小就热衷科举，但一生不得志，靠设馆教书养家糊口。他对科举制度的腐朽和封建仕途的黑暗有深刻的认识和体会，并与下层人民保持密切的联系，为他创作《聊斋志异》打下了深厚的基础。
《聊斋志异》共有作品491篇，大部分是故事完整、人物形象鲜明的短篇小说，小部分是篇幅短小、具有素描和特写性质的笔记。内容大致可分4种类型：第一种类型是对科举制度的血泪控诉。这些篇章与作者经历有着密切的关系，熔铸着作者的自我形象，抨击了科举制度的腐败，如《叶生》、《司文郎》等。第二种类型是歌颂真挚纯洁的爱情，这是全书中数量最多也最精彩的部分。其中不少作品，通过花妖狐魅与人恋爱，表现了作者理想的爱情，如《连城》、《阿宝》、《香玉》、《小谢》等。第三种类型是揭露现实政治的腐败和对贪官污吏的严厉批判，如《促织》、《席方平》等。第四种类型是一些对世俗民风的劝诫讽刺的篇章。这是《聊斋志异》中题材最广泛，思想倾向最复杂的部分。既有作者对新道德的追求，也有陈腐的儒家道德说教，如《张诚》、《镜听》、《骂鸭》等。
《聊斋志异》所写虽然多是幽冥幻域之境，鬼狐花妖之事，却曲折地反映了清初广阔的现实生活，提出了许多重要的社会问题。在艺术上继承了六朝志怪小说和唐传奇的优秀传统，构思奇特，语言简洁，对清代文言小说产生过深刻影响。
44.古典小说的最高峰《红楼梦》
《红楼梦》约成书于18世纪中叶的清朝乾隆年间，原名《石头记》。小说以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主要线索，展开全书的故事情节，叙述了以贾府为代表的贾、史、王、薛4大家族的衰亡过程。它以巨大的表现力，描绘了400多个人物，塑造了众多的艺术形象。
作品中贾宝玉和林黛玉的真挚爱情，集中体现了他们的叛逆精神。作者以同情和歌颂的态度塑造了一系列富有斗争精神的下层妇女形象，其中有不畏权势的晴雯、鸳鸯，性格刚烈的尤三姐等。也塑造了各种各样的封建统治阶级的人物，有讲究享乐的贾母，迂腐昏庸的贾政，两面三刀的王熙凤，藏愚守拙的薛宝钗等。通过这些人物的矛盾斗争，真实地反映了当时的社会面貌。
《红楼梦》是我国古典小说创作成就的最高峰。它一问世就受到了人们的喜爱，当时流行着这样一句话：“开谈不说《红楼梦》，纵读诗书也枉然。”鲁迅先生曾说“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。”
45.侠义小说的代表作《三侠五义》
清代无名氏根据说书艺人石玉昆说唱的《龙图公案》及其笔录本《龙图耳录》编写成长篇侠义公案小说《忠烈侠义传》。全书120回，清人俞樾（1821～1907年）加以增删修订，改写成《七侠五义》，它成了中国侠义小说的代表。
小说叙写宋朝包拯在侠客、义士的帮助下，公正审案、平反冤狱、除暴安良的故事。书中塑造了一位铁面无私、不畏权势的清官形象。包公平冤狱、“铡庞昱”、“除藩王”等情节，在一定程度上暴露了封建统治的黑暗，表现了人民群众的斗争精神。书中也体现了侠客路见不平、拔刀相助的正义行为和侠义精神。
《三侠五义》情节纷繁曲折、语言通俗，保留了宋元以来说书艺术生动活泼、直截明快的特色。后来《小五义》、《续小五义》、《英雄大八义》、《英雄小八义》等都受它直接影响。
46.清末四大谴责小说
清朝末年，具有改良思想的小说家纷纷通过小说来抨击政府和时弊，提出挽救国家的主张，这一时期出现的小说称为“谴责小说”。《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》被后人誉为“清末四大谴责小说”。
