清朝统治者的这种策略，明朝君臣却没有料到，也没有应对的办法。皇太极死后，1644年，多尔衮还专门派使者去擅自提出和农民军合作，提出平分天下的主张。可见，清朝统治者虽然身在关外，但是对明朝内部的局势一清二楚，而且南下的准备十分充足，完全不因为一个吴三桂而有什么影响。
那么，吴三桂到底在其中扮演了一个什么样的角色？既然他的立场对历史的进程没有什么重大影响，为什么他还要甘愿背上汉奸的罪名？
吴三桂长期在辽东生活，对明朝的政局和关外的清军都十分了解。一方面，辽东的将领们，如袁崇焕、祖大寿这些最优秀的军事指挥者，都成为明朝中央党争的牺牲品，袁崇焕甚至被凌迟处死，这种鸟尽弓藏、兔死狗烹的现实让吴三桂对明朝政府有些灰心，虽然在明朝灭亡之前，作为辽东将领中硕果仅存的吴三桂被明朝封为平西伯，但他知道那不过是因为他有非凡的军事才能，而不是因为他对明朝的忠心。
另一方面，因为兵败而投降清朝的祖大寿，是吴三桂的舅父，吴三桂本人也出身于辽东祖氏军事集团，无论从血统上还是出身上，吴三桂与祖大寿都有很多相通之处。吴三桂对清朝的政策也比较了解，知道他们十分优待那些有才能的汉人，无论是自愿投靠还是被迫投降，清朝统治者都能予以重用。
而且，清朝当时最为倚重的军事大臣，无论是范文程还是洪承畴，都是汉人，洪承畴还曾经在辽东指挥明军与清军作战。这样的比较，自然会令吴三桂心中有一个得失的权衡，一旦发生了非常事件，他会选择与清朝合作，而不是为那个翻脸无情的明朝政府尽忠。
实际上，清朝早就对吴三桂进行过策反工作，前后几次对他进行招降，但都被吴三桂所拒绝。可见，吴三桂并不是那种不知廉耻卖国求荣的阴险小人，否则他早就投入用人政策清明、国力蒸蒸日上的清朝的怀抱了。
在崇祯十七年（1644年）二月，在李自成农民军已经向明朝发动最后的总攻时，崇祯皇帝召见了吴三桂的父亲吴襄，询问了吴三桂的兵力情况，然后提升了吴襄的官职，大有把明朝的命运托付在吴三桂身上的意思。在李自成已经占领山西、威胁北京的时候，明朝紧急召吴三桂回师保卫北京。可是吴三桂当时迟迟没有动身，这也成为他被指责为待价而沽的一个罪证。
实际上，那是因为他迫不得已——他手下的军兵，大部分都是辽东本地人，如果军队从辽东撤回关内，军队的家属就没有安全保证。他们与清军仇杀多年，所以辽东军兵的家属很可能会因为军队调走而被清军杀害，所以这些将士都不愿意把自己的家属留在辽东，吴三桂不得已只能先把军人家属运往关内。
正是这样一件事，耽误了吴三桂的行程，当他的军队刚刚从山海关行进到丰润的时候，农民军已经攻陷北京了。
明朝灭亡了，吴三桂也面临着一个十分现实的问题：应该如何选择未来。当时他的前途不外乎以下几种，一是马上投降李自成，二是出关投降清朝，三是依靠兵力自保。
当时，从北京到山海关一带的明军将领，都投降了李自成，所以吴三桂如果要依靠兵力自保，或者和明朝的残余力量联络，是最不可能的选择。一来，他如何突围，二来，他的军需供应从哪里来，这两个问题就是他无法解决的。
而投降清朝，对吴三桂来说，大门是永远对他敞开的，首先来说有他的舅父祖大寿在清朝，其次清朝还有优待投降汉人的政策，加上吴三桂在辽东防线上的重要地位，他如果投降，将是清政府十分欢迎的。不过，吴三桂此刻正在去北京的路上，沿途关卡都已经在李自成手中，如果转身投清，势必要杀出一条血路，代价太大。
而且，当李自成进入北京之后，明朝的几千名官员都投降了，其中还包括吴三桂的父亲吴襄。所以，吴三桂自然要考虑到父亲的处境，做出自己的选择。李自成对吴三桂也十分看重，进入北京之后就马上派使者招降吴三桂，并且对吴三桂进行了十分有诚意的安抚。当时吴三桂手下的将士已经长达十四个月没有军饷，生活十分困难，而李自成招降吴三桂的时候，就率先派人对他的部队进行了犒赏，并且发放了粮饷，这对吴三桂而言，无疑是久旱逢甘霖。所以，他马上和李自成达成共识，愿意投降李自成。不过吴三桂对李自成投降是在秘密状态下进行的，后来他投靠清朝之后又极力掩饰此事，所以给人们造成的印象就是，吴三桂一开始就首鼠两端，最后因为陈圆圆的事情才投靠清朝。
可惜好景不长，李自成的军队进入北京之后，就开始了对明朝官员没收家产、追缴赃款的行动，很多明朝官员身受酷刑甚至被折磨至死，吴三桂的父亲吴襄也被严刑拷打。这个消息传到吴三桂耳中，他十分气愤，于是秘密率兵返回山海关，准备向李自成报复。吴三桂知道，如果自己去北京，免不了也和父亲一个命运，那还不如另谋出路，为父亲报仇。
但他背叛李自成，马上就陷入了腹背受敌的命运，南边是李自成的农民军，北边是清军，凭他的实力，无法和这两支力量抗衡，于是，吴三桂在不得已的情况下，投降了清朝。
不过，他当时是有所保留的，他与多尔衮进行接洽的时候，是以明朝臣子的身份，请求清军帮助他报国恨家仇，剿灭农民军，而且要求多尔衮入关之后，辅佐明朝的皇太子登基，并且不允许清军从山海关入关，把这个重要关口牢牢控制在自己手里。
可能有人会觉得吴三桂提出的让多尔衮拥立明朝皇太子登基的想法是幼稚的甚至可笑的，但是实际上，清军虽然多年与明朝作战，但一直都没有放弃讲和，而且多次表示愿意接受明朝的统治，只是想做东北的主人而已。所以，吴三桂才会觉得，清军不过是和自己一样，都是明朝的臣子，他认为，清朝就像唐朝那些割据的藩镇一样，所以才提出要辅佐太子登基的条件。多尔衮对此满口应承，并且马上派兵，在山海关附近和吴三桂联手击败了李自成。
随后，清军马上大举入关，占领了北京，可是，多尔衮并没有遵守先前的诺言拥立明朝太子登基，反而把清朝的小皇帝顺治搬到北京君临天下。吴三桂与多尔衮订立的契约是秘而不宣的，所以吴三桂吃了一个大亏，虽然报了家仇，但是国恨却并未得报，反而是他引清军入关这一事实让他背上了汉奸的罪名。后来，多尔衮等清朝统治者又有意利用吴三桂，让他去追缴明朝的残余势力，吴三桂亲手杀了明朝的桂王，让汉奸这个名声坐实了。
从吴三桂本人来说，他在明朝灭亡之后，先降李自成，后投靠清朝，都是迫于形势，毕竟不是每个人都可以像文天祥那样以身殉国，生存还是乱世中难得的权利，吴三桂去争取生存权，这件事本身是不应受到太大指责的。可是，他却被多尔衮蒙骗，恢复明朝江山的愿望没有达成，自己还落得一个汉奸的罪名，但他在清朝也获得了极高的地位，为了自己的现实利益，他没有澄清，也无法澄清，反而随波逐流。更可悲的是，他的投降，对清朝来说，只不过是锦上添花，而不是雪中送炭。他的投降举动没有对历史产生任何有效的影响，只是让清军入关更为顺利。可是，深受民族主义熏染的汉族文人们，却不能原谅吴三桂的投降，他们认为异族统治中原完全是吴三桂的罪过，把所有的怒火都发泄在了他的身上。对清朝统治者来说，他们也愿意为自己找一个替罪羊，因为这样就可以减轻他们被汉人仇视的程度，更利于他们的统治了。于是，在汉族士大夫与清朝统治者的合力设计之下，吴三桂背负上了无数恶名，甚至被描写成了一个因为争风吃醋而不顾民族气节的败类。
回过头来看，吴三桂之所以要投降清朝，一来是因为他自己要争取生存的权利，二来是明朝已经无力回天，无法找到一个可以替他报国恨家仇的力量，所以他只能把清军作为合作者。作为合作者，多尔衮依靠当时的形势利用了吴三桂，但是并没有给予吴三桂他所承诺的那些条件，反而继续欺骗吴三桂，而且在汉人面前突出吴三桂的汉奸形象，让吴三桂无路可退。最后，吴三桂作为一个孤立的人，无法扭转形势，也无法尽自己的力做光复明朝的事，只好任由多尔衮摆布。
在形势出现压倒性优势的时候，如果想要利用这个形势来尽自己的一点人事，恐怕不大容易。吴三桂过于天真，以为多尔衮会信守承诺，结果，他失败了。
就在这三对关系的相互作用之下，明朝灭亡，清朝建立了。如果没有皇太极设计杀掉袁崇焕，那么明朝的边患也许不会那么严重，如果边患没有那么严重，也许明朝会有更多的力量来应付李自成的起义军，那么明朝也许就不会灭亡，如果明朝不灭亡，那么吴三桂就无法以一个总兵的身份引来清军入关。
这三组一环扣一环的关系，结成了一个六边形，而这个六边形，就是明清之际历史的走向。
