宓本常愕然，“为什么我没有工夫？”他反问一句。“听说阜康挤兑。”姓朱的说，“你不应该在店里照料吗？”宓本常一惊，挤兑的消息已传到上海道衙门，催款的话就难说，但他的机变很快，心想正好用这件事来作借口，“挤兑是说得过分了，不过提存的人比平常多，是真的，这都是十月二十一日的一道上谕，沿江戒严，大家要逃难的缘故。阜康的头寸充足，尽管来提，不要紧。”他紧接着又说，“不过，胡大先生临走交代，要预备一笔款子，垫还洋款，如今这笔款子没有办法如数预备了，要请你老兄同邵大人说一说，收到多少先拨过来，看差多少，我好筹划。”
“好！”姓朱的毫不迟疑地说，“你来得巧，我们东家刚到，我先替你去说。”
宓本常满心欢喜，而且不免得意，自觉想出来的这一招很高明，哪知姓朱的很快地就回来了，脸上却有狐疑的神气。
“你请放心回去好了。这笔洋款初十到期，由这里直接拨付，阜康一文钱都不必垫。”
宓本常一听变色，虽只是一瞬间的事，姓朱的已看在眼里，越加重了他的疑心，“老宓，我倒问你句话，我们东家怪我，怎么不想一想，阜康现在挤兑，官款拨了过去，替你们填馅子，将来怎么交公账？”他问，“你是不是有这样的打算？”
宓本常哪里肯承认，连连摇手：“没有这话，没有这话！”“真的？”
“当然真的，我怎么会骗你。”“我想想你也不会骗我，不然，你等于叫我来‘掮木梢’，就不像朋友了。”
这话在宓本常是刺心的，唯有赔笑道谢，告辞出来，脚步都软了，仿佛阜康是油锅火山等着他去跳似的。
回到阜康，他是从“灶披间”的后面进去的，大门外人声鼎沸，闻之心惊，进门未几，有个姓杜的伙计拦住他说：“宓先生，你不要到前面去！”
“为啥？”“刚才来了两个大户，一个要提二十五万、一个要提十八万，我说上海的头寸，这年把没有松过，我们档手调头寸去了，他说明天再来。你一露面，我这话就不灵了。”
山穷水尽的宓本常真有柳暗花明之乐，心想说老实话也是个搪塞法子，这姓杜的人很能干，站柜台的伙计，以他为首，千斤重担他挑得动，不如就让他来挑一挑。
于是他想了一下说：“不错！你就用这话来应付，你说请他们放心，我们光是丝就值几百万银子，大家犯不着来挤兑。”
“我懂。”杜伙计说，“不过今天过去了，明天要有交代。”“那两个大户明天再来，你说我亲自到宁波去提现款，要五天工夫。”宓本常又说，“我真的要到宁波去一趟，现在就动身。”“要吃中饭了，吃了饭再走。”“哪里还吃得下饭。”宓本常拍拍他的肩，“这里重重托你。等这个风潮过去了，我要在大先生面前好好保荐你。”哪知道午后上门的客户更多了，大户也不比上午的两个好说话，人潮汹涌、群情愤慨，眼看要出事故，巡捕房派来的那个“三道头”追问宓本常何在，姓杜的只好说实话：“到宁波去了。”
“这里怎么办？”谁也不知道怎么办，只有阿章说了句：“只好上排门。”
绝地求生
螺蛳太太已经上床了，丫头红儿来报，中门上传话进来，说阜康的档手谢云青求见。
“这时候——”螺蛳太太的心蓦地里往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。
“太太！”红儿催问，“是不是叫他明天早上来？”“不，”螺蛳太太说，“问问他，有什么事？”“只说上海有电报来。”“到底什么事呢？去问他。”螺蛳太太转念，不是急事，不会此刻求见，既是急事，就不能耽误工夫，当即改口，“开中门，请谢先生进来。”她又加了一句，“不要惊动了老太太。”
红儿一走，别的丫头服伺螺蛳太太起床，穿着整齐，由丫头簇拥着下了楼。
她也学会了矫情镇物的工夫，心里着急，脚步却依旧稳重，走路时裙幅几乎不动——会看相的都说她的“走相”主贵，她本人亦颇矜持，所以怎么样也不肯乱了脚步。
那谢云青礼数一向周到，望见螺蛳太太的影子，老远就垂手肃立，眼观鼻、鼻观心地等候着，直到一阵香风飘来，闻出是螺蛳太太所用的外国香水，方始抬头作揖，口中说道：“这样子夜深来打扰，实在过意不去。”
“请坐。”螺蛳太太左右看了一下，向站在门口的丫头发话，“你们越来越没有规矩了，客人来了，也不倒茶。”
“不必客气，不必客气。我接得一个消息，很有关系，不敢不来告诉四太太。”
“喔，请坐了谈。”说着，她摆一摆手，自己先在上首坐了下来。“是这样的。”谢云青斜欠着身子落座，声音却有些发抖了，“刚刚接到电报，上海挤兑，下半天三点钟上排门了。”螺蛳太太心头一震，“没有弄错吧！”她问。“不会弄错的。”谢云青又说，“电报上又说，宓本常人面不见，据说是到宁波去了。”“那么，电报是哪个打来的呢？”“古先生。”
古应春打来的电报，绝不会错，螺蛳太太表面镇静，心里乱得头绪都握不住，好一会儿才问：“大先生呢？”
“大先生想来是在路上。”“怎么会有这种事？”螺蛳太太自语似的说，“宓本常这样子能干的人，怎么会撑不住，弄成这种局面？”谢云青无以为答，只搓着手说：“事情很麻烦，想都想不到的。”螺蛳太太蓦地打了个寒噤，力持平静地问：“北京不晓得怎么样？”
“天津当然也有消息了，北京要晚一天才晓得。”谢云青说，“牵一发而动全身，明天这个关，只怕很难过。”
螺蛳太太陡觉双肩有股无可比拟的巨大压力，何止千斤之重？她想摆脱这股压力，但却不敢，因为这副无形中的千斤重担，如果她挑不起来，会伤及全家，而要想挑起来，且不说力有未逮，只一动念，便已气馁，可是紧接着便是伤及全家，特别是伤及胡雪岩的信誉，因而只有咬紧牙关，全力撑持着。
“大先生在路上。”她说，“老太太不敢惊动，另外一位太太是拿不出主意的，谢先生，你有什么好主意？”
谢云青原是来讨主意的，听得这话，只有苦笑。他倒是有个主意，却不敢说出来，沉默了一会，依旧是螺蛳太太开口。
“谢先生，照你看，明天一定会挤兑？”“是的。”“大概要多少银子才能应付？”
“这很难说。”谢云青说，“阜康开出去的票子，光是我这里就有一百四十多万，存款就更加多了。”
“那么钱庄里现银有多少呢？”“四十万上下。”
螺蛳太太考虑又考虑之后说：“有四十万现银，我想撑一两天总撑得住，那时候大先生已经回来了。”
谢云青心想，照此光景，就胡雪岩回来了，也不见得有办法，否则上海的阜康何至于“上排门”，不过这话不便直说，他只问道：“万一撑不住呢？”
这话如能答得圆满，根本就不必谢云青夤夜求见女东家，“谢先生，”螺蛳太太反问道，“你说，万一撑不住会怎么样？”
“会出事，会伤人。”谢云青说，“譬如说，早来的、手长的，先把现银提走了，后来的一落空，四太太你倒设身处地想一想，心里火不火？”
这是个不必回答的疑问，螺蛳太太只说：“请你说下去。”“做事情最怕犯众怒，一犯众怒，官府都弹压不住，钱庄打得粉碎不说，只怕还会到府上来吵，吵成什么样子，就难说了。”螺蛳太太悚然而惊，勉强定一定心，从头细想了一遍说：“犯众怒是因为有的人有，有的人没有，不公平了！索性大家都没有，倒也是一种公平。谢先生，你想呢？”
“四太太，”谢云青平静地说，“你想通了。”“好！”螺蛳太太觉得这副千斤重担，眼前算是挑得起来了，“明天不开门，不过要对客户有个交代。”“当然，只说暂时歇业，请客户不必惊慌。”“意思是这个意思，话总要说得婉转。”“我明白。”谢云青又说，“听说四太太同德藩台的内眷常有往来的？”
德藩台是指浙江藩司德馨，字晓峰，此人在旗，与胡雪岩的交情很深，所以两家内眷，常有往还。螺蛳太太跟德馨的一个宠妾且是“拜把子”的姐妹。
“不错。”螺蛳太太问，“怎么样？”“明天一早，请四太太到藩台衙门去一趟，最好能见着德藩台，当面托一托他，有官府出面来维持，就比较容易过关了。”“好的，我去。”螺蛳太太问，“还有什么应该想到，马上要做的？”
一直萦绕在螺蛳太太心头的一个难题是：这样一个从来没有想到过的大变化，要不要跟大太太说？
胡家中门以内是“一国三公”的局面，凡事名义上是老太太主持，好比慈禧太后的“垂帘听政”，大太太仿佛恭亲王，螺蛳太太就像前两年去世的沈桂芬。曾经有个姓吴的翰林，写过一首诗，题目叫做“小姑叹”，将由山西巡抚内调入军机的沈桂芬，比作归宁的小姑，深得母欢，以致当家的媳妇，大权旁落，一切家务都由小姑秉承母命而行。如果说天下是满洲人的天下，作为满洲人的沈桂芬，确似归宁或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家务。胡家的情形最相像的一点是，老太太喜欢螺蛳太太，就像慈禧太后宠信沈桂芬那样，每天“上朝”——一早在胡老太太那里商量这天有什么要紧的事要办，通常都是螺蛳太太先提出来，胡老太太认可，或者胡老太太问到，螺蛳太太提出意见来商量，往往言听计从，决定之后才由胡老太太看着大太太问一句：“你看呢？”有时甚至连这句话都不问。
但是，真正为难的事是不问胡老太太的，尤其是坏消息，更要瞒住。螺蛳太太的做法是，能作主就作主了，不能作主问胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，这件事又多少有责任，或许会受埋怨时，螺蛳太太就会跟大太太去商量，这样做并不是希望大太太会有什么好办法拿出来，而是要她分担责任。
不过这晚上谢云青来谈的这件事是太大了，情形也太坏了，胡老太太如果知道了，会受惊吓，即令是大太太，只怕也会急出病来。但如不告诉她，自己单独作了决定，这个责任实在担不起，告诉她呢，不能不考虑后果——谢云青说得不错，如今要把局势稳住，自己先不能乱，外面谣言满天飞都还不要紧，倘由胡家的人说一句撑不下去的话，那就一败涂地，无药可救了。
“太太！”螺蛳太太微微一惊，抬眼看去，是大丫头阿云站在门口，她如今代替了瑞香的地位，成为螺蛳太太最信任的心腹，此时穿一件玫瑰紫软缎小套夹，揉一揉惺忪的倦眼，顿时面露惊讶之色。
“太太没有睡过？”“嗯！”螺蛳太太说，“倒杯茶我喝。”
阿云去倒了茶，一面递，一面说：“红儿告诉我，谢先生半夜里来见太太——”
“不要多问。”螺蛳太太略有些不耐烦地挥着手。就这时更锣又响，晨钟亦动，阿云回头望了一眼，失惊地说：“五点钟了，太太再不睡，天就要亮了。今天‘大冰太太’来吃第十三只鸡，老太太特为关照，要太太也陪，再不睡一会，精神怎么够？”
杭州的官宦人家称媒人为“大冰老爷”，女媒便是“大冰太太”，作媒叫做“吃十三只半鸡”，因为按照六礼的程序，自议婚到嫁娶，媒人往还于乾坤两宅，须十三趟之多，每来应以盛馔相飨，至少也要杀鸡款待，而笑媒人贪嘴，花轿出发以前，还要来扰一顿，不过匆匆忙忙只来得及吃半只鸡，因而谓之为“吃十三只半鸡”。这天是胡三小姐的媒人，来谈最后的细节，下一趟来便是十一月初五花轿到门之前吃半只鸡的时候了。
螺蛳太太没有接她的话，只叹口气说：“三小姐也命苦。”紧接着又说，“你到梦香楼去看看，那边太太醒了没有？如果醒了，说我要去看她。”
“此刻？”“当然是此刻。”螺蛳太太有些发怒，“你今天早上怎么了？话都听不清楚！”
阿云不敢做声，悄悄地走了，大太太住的梦香楼很有一段路，所以直到螺蛳太太喝完一杯热茶，阿云方始回来，后面跟着大太太的心腹丫头阿兰。
“梦香楼太太正好醒了，叫我到床前问：啥事情？我说：不清楚。她问：是不是急事？我说：这时候要谈，想来是急事。她就叫阿兰跟了我来问太太。”
螺蛳太太虽知大太太的性情一向迟缓，但又何至于到此还分不出轻重，只好叹口气将阿兰唤了进来说：“你回去跟太太说，一定要当面谈，我马上去看她。”
一起到了梦香楼，大太太已经起床，正在吸一天五次第一次水烟。“你倒真早！”她说，“而且打扮好了。”
“我一夜没有睡。”大太太将已燃着的纸煤吹熄，抬眼问道：“为啥？”螺蛳太太不即回答，回头看了看说：“阿兰，你们都下楼去，不叫不要上来。”
阿兰愣了一下，将在屋子里收拾床铺里衣服的三个丫头都带了出去，顺手关上房门。
螺蛳太太却直到楼梯上没有声响了，方始开口：“谢云青半夜里上门要看我。他收到上海的电报，阜康‘上排门了’。”
大太太一时没有听懂，心想上排门打烊，不见得要打电报来，念头尚未转完，蓦地省悟，“你说阜康倒了？”她问。
“下半天的事，现在宓本常人面不见。”“老爷呢？”
“在路上。”“那一定是没有倒以前走的。有他在，不会倒。”大太太说了这一句，重又吹燃纸煤，“呼噜噜、呼噜噜”地，水烟吸个不停。螺蛳太太心里奇怪，想不到她真沉得住气，看起来倒是应该跟她讨主意了，“太太，”她问，“谢云青来问，明天要不要卸排门？”说到这里，她停下来等候大太太的反应。
有“上排门”这句话在先，“卸排门”当然就是开门做生意的意思，大太太反问一句：“是不是怕一卸排门就上不上了？”
“当然。”“那么你看呢？”
