一走出门，心念一动，不回三多堂回到船上，在码头上喊了一声，船家从后舱探头出来，诧异地问道：“咦！胡老爷一个人？”
“我陪王大老爷去看他表亲，多年不见，有一夜好谈，今天大概不回来了。”胡雪岩踏上船头，这样回答，又说，“其余的都在三多堂吃酒。我身子不爽，还是回来早早睡觉。”
“胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。”
“这不错！我来碗粥，弄点清淡小菜来。”
船家答应着，回到后梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过，地板桌椅擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍，细想一想明白了，必是阿珠头上的桂花油。
阿珠头上戴的花，怎么会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜。正在独自玩味，帘钩一响，阿珠来了。
“我没有泡盖碗茶。”她也不加称呼，没头没脑地说，“你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。”
胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问：“你刚从床上起来？”
“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道，“不晓得怎么的，一天都是倦得要命。”
“这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？”“做梦就是做梦。”阿珠嗔道，“什么叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过——”她不说下去了。“怎么样？”
“总算比什么周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。”“多承你夸奖。”胡雪岩问道，“这串珠兰是不是你的？”“啊！”她把双眼张得好大，“怎么会在你手里？”“在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”“哪个要送你？”阿珠仿佛受了冤屈似的分辩，“下半天收拾房间，累了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。”“亏得我回来看见，不然不得了！”“怎么？”她不服气地问，“这也不是什么大不了的事。”“你倒真不在乎！”胡雪岩笑道，“你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎么样想？”“我不晓得。总归不会有好话！”“在我来说是好话。”
“什么话？”“你过来，我告诉你！”等阿珠走过去，他低声笑道，“别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。”
“要死，要死！”阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。“看你还打不打人？”胡雪岩揽着她的腰说。
“放手，放手！”阿珠这样低声吆喝了两句，腰也扭了两下，却不是怎么使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手，只把她扶了在铺上并坐。
“今天没有人，我可不肯放你过门了。”“你敢！”阿珠瞪着眼，又说，“我爹跟我娘不是人？”“他们才不来管你的闲事。”话还没有说完，听得阿珠的娘在喊：“阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？”
她慌忙跳起身来，胡雪岩一把没有拉住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道：“要不要吃酒？”
“你过来！我跟你说。”“我不来！我又不聋，你在那里，我听得见。”“本来有些头痛，不想吃，现在好了，自然要吃一杯。”“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本来就是装病！贼头贼脑不知道想做什么。”
说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辫梢来玩弄着。
胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。于是阿珠又忍不住了。
“你笑什么？”她问。“现在还不能告诉你。”“要到什么时候？”“总有那么一天！你自己会晓得。”
“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打什么鬼主意，要说就痛痛快快说！”
胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手说：“这又不是三言两语谈得完的，你这样子，也不像谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈天的机会，你坐下来听我说！”
“坐就坐！”她仿佛壮自己的胆似的，又加了一句，“怕什么！”等她坐了下来，胡雪岩问道：“你今年十几？”
“问这个做啥？”“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的。你不肯说，我说，我今年三十一岁。”阿珠笑了：“我又不曾问你的年纪。”“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”
“什么？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁！难道我真的生得那样子老相？”
“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的计：“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇着头，大有不胜寒心之意，“真难！一不小心，就要上当。”
“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。
“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情。
“你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。
她又上当了，取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撒娇。于是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然，我随便耍个花腔，就教你‘缸尖上跑马，团团转’！”
这是句无锡谚语，他学得不像，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说：“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
“阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？”“我本来就是无锡人嘛！”“如何变了我们浙江人？”
“‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似的。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过，软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身。”故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小姐，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着她家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。”
原是句不算什么的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字，听得特别分明，消褪的红晕顿时又泛了上来。
“你爹娘就是你一个？”“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”“这一说，你爹娘要靠你养老？”
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也“娶”了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条“无锡快”，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似的。
去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议：“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。”她爹说，“日子过来快得很，耽误不得了！”
她娘不响，好半天才叹口气说：“唉！高不成，低不就。”“也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？”一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是“痴心妄想”？
“若要享福，除非替人做小。”“那怎么可以？”她娘说，“就是阿珠肯，我也不肯。”“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。”“阿珠吃不来苦！”“不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。”
“也不是这话，总要有指望，有出息。我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？”
话说得很重，她爹不做声，似乎内疚于心，无话可答。“我在想，最好有那么个穷读书人，”她娘的声音缓和了，“人品好，肯上进，把阿珠嫁了他。”“好了，好了！”她爹不耐烦地打断，“下面我替你说，那个穷读书人，‘三更灯火五更鸡’，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听‘小书’听入迷了！”
“也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。”
“你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。‘陈世美不认前妻’，‘赵五娘吃糠’，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！”
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着，至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问：“咦，怎么不说话？”
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白：“没有什么好说的！”
胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的火。但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
“阿珠！”他用低沉的声音说，“我知道你心里有委屈。做人就是这样，‘不如意事常八九’，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫‘有苦难言’。”
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，“有苦难言”，而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣纽上取下一块手绢在抹眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
“阿珠！”他说，“心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。”她的心事怎能说得出口？好半天才答了句：“生来苦命！”什么叫“生来苦命”？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当做掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍。那么苦在何处呢？莫非——“我知道了。”他想到就说，“大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？”
“不是，不是！”她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，“你只猜到一半！”
“喔！现在正在谈亲事？”阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
“是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？”“唉！”她不耐烦地说，“不要去讲它了。”“好！不谈这些，谈别的。”他那有力的语气，就像快刀斩乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。“你也不要老是问我。”她说，“也谈谈你自己的情形。”“从何谈起？”胡雪岩笑道，“我也不晓得你喜欢听哪些话，谈公事你又不懂。”“哪个跟你谈公事？”
这就是要谈私事。他心里在想，她不知是打着什么主意？且先探明了再作计较。
“这样好了，你问，我答，”他说，“我一定说老实话。”阿珠想问他家里有些什么人，娶了亲没有。这实在不用问的，当然娶了亲。那么太太贤惠不贤惠？这又是不用问的，贤惠又如何，不贤惠又如何？反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。
她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说“进了胡家的门，自然要替胡老太太、胡太太磕头”，这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？
转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急于想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。“不孝有三，无后为大”，这个理由光明正大，哪怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。
至于娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户，“两头大”，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。
