荚菱离开许沉，匆匆回到醉仙楼，还没匀过气来，便听得给自己拉二胡的伴当尖细的数落声，“最是要紧当口，跑到哪儿去了？”
“回来了，莫急，可是有客人要点曲儿？”
伴当也没心思在此刻纠缠，急急说道，“赶紧上去，可得小心伺候，嗓子敞亮点儿，信德丰陈掌柜在请客人，看陈掌柜小心翼翼的样子，肯定来头小不了。”
“陈掌柜来了？他可不喜欢应酬。”荚菱小小惊讶后，便淡淡说道，“晓得了”。她捋捋头发，低微地嗯哼两声，调顺嗓子，一点也没当回事。
“没心没肺的冰娘子”，伴当心下暗骂，但现在不是扯闲篇的时候，拿荚菱也没法，也学着哼哼两声，背起二胡，带路前去。
醉仙楼和信德丰酒坊都是钟家的产业，被吞并的酒楼自然远远比不上发家的酒坊，向来酒坊的人都要高一头，更何况是酒坊一人之下万人之上的大掌柜。
信德丰酒坊陈掌柜是在钟家干了三十多年的老掌柜，深受钟老爷信任，将酒坊全权交给他打理，资格老、威信高、为人也大方，醉仙楼的伙计们自然上赶着用心巴结。
三折两转，上得楼来，入了雅厅，便觉江风习习，分外舒爽。房间正中是席桌，摆满诱人好美食，团团围坐着六人。荚菱认得陈掌柜，五十岁的人，胖团团、白绵绵的一张肉包脸散发着红光，他坐在上首右边，向首座一个中年人敬酒。
那中年人穿着儒士青衫，神情倨傲，挡住递来的酒杯，说道，“景好，可以多看，歌好，也要听听，但可惜酒量低浅，饮不得好酒了。”
陈掌柜是认识荚菱的，便向她点点头，指着介绍道，“这歌女一副好嗓子，最擅小曲儿，虽比不得大家气派，但也别有味道。”
荚菱向前微微一福，“客官要听什么曲儿？”
贵客笑道，“最近可有什么好词牌？”
陈掌柜摇了摇手，笑着插嘴说道，“词牌太平凡，不如小曲儿有趣。李先生却不知，这小娘子名唤荚菱，不但长得美貌，而且身量奇高不输寻常男子。自幼天赋异禀，一副婉转好嗓子能唱出万千风情，却偏偏天生冷僻的性子，冷口冷面冷心。先生想想，铁口浪词便如冰火同炉，格格不入的东西偏生揉捏在一起，别有风味，所以听她唱词牌不如小曲儿有趣。”
“这倒要见识一番，那就不必选什么词令了，你随便唱几首乡间拿手的小曲儿就是。”
陈掌柜对荚菱暗暗做了个眼色，荚菱轻轻点头表示明白，平静说道，“小女子就唱一曲叙州府乡下的一首小曲儿，唤作《红纱扇》。”
她心下却无可奈何，暗自啐道：“又是情歌腻曲儿，又把本姑娘当报春的杜鹃了。”
轻张檀口，轻音婉转，荚菱一张口，便如珠玉崩碎滴滴粒粒散落玉盘，只听她唱道：
“哥哥送奴一把红纱扇，一面画水，一面画山。
画的山，层层叠叠实好看，
画的水，长江大河流不断，
谁把谁心里念，如山水要相连。
要离别，除非这翠屏山倒，三江水断。”
一曲已毕，李先生先是大奇，然后大叹，惊诧道，“委实不错，如此情热小曲儿，唱得万种风情，偏偏唱的人冷面冷心，仿佛冰山烈焰，当真是一奇，有趣，着实有趣。”
陈掌柜不失时机地说道，“再来一首，也要唱哥哥妹妹的，来首《送别》，好妹妹送情哥哥。”
荚菱心中暗骂不已，嘴里却如小儿女娇媚唱道：
“送哥哥，直到花园后，
禁不住泪汪汪滴下眼角头，
长途全靠神灵佑，
逢桥需下马，有路莫登舟，
晚来的孤单些，也莫多饮酒……”
“怎么不喝酒，反倒要多喝些”，陈掌柜怪声叫起打断。
“好，这个可以下酒”，原本不再喝酒的李先生主动拿起酒杯，敬向陈掌柜。陈掌柜赶紧递过来一碰，哈哈大笑。
李先生一口干尽杯中酒，等酒线下去，再从小腹回了上来，香香打了一个嗝，说道，“小娘子真是异数，芳名如何？”
“荚菱”，荚菱以荚菱特有的冰腔冷冷答道。
李先生微一愣神，仿佛被冰钻子扎了一下，他眉头一皱，说道，“再唱一曲情意深重的，但要素雅些，不能有哥哥妹妹的字词。”
“这首叫《问卦》，如先生所言，没有什么妹妹”，荚菱毫不犹豫答道，然后换做千娇百媚腔调继续唱道：
“手拿着卦签儿深深拜，
战战兢兢止不住泪满腮，
念叨他姓名儿就魂飞天外。
一问他好不好，二问他来不来，
还要问一问终身耶，
山盟海誓还在不在……”
一曲唱完，余音不绝，李先生叹道，“委实好嗓子，真是好人才”，说完，鼓掌大笑。席上的人们也纷纷附和，赞叹的赞叹，鼓掌的鼓掌，人人都哈哈大笑起来。
陈掌柜掏出一两银子，说道，“荚菱，来，李先生赏你的。”
李先生望着荚菱，笑嘻嘻地等她上前，心中便欲细细看看美人，再夸赞几句。
荚菱却恍若未觉，只淡淡道谢，然后眼角向伴当一扫。
伴当不愧是老搭档，早就做熟了的，疾步上前，深深一躬，道谢说，“谢李老爷赏，谢陈掌柜赏。”
这倒是出乎意料，李先生略微一惊，眼光便扫向陈掌柜。
陈掌柜团团的圆脸苦笑一下，挥手将伴当撵开，低声说道，“这小娘子有个外号叫‘冰娘子’，曾在大户人家做过丫鬟，后来被我们东家钟老爷买了过来，现下虽在这醉仙楼抛头露面卖唱为生，却并非寻常歌姬乐户柔媚听话，万事皆可。”
李先生嘿嘿笑了两声，并不言语，斜着眼光打量若无其事站在堂中的荚菱。
“她虽然性格倔强，但毕竟是钟老爷买下来的，卖身契在手，只要钟老爷点头，一个歌姬还不是到哪个山头唱什么歌了。”陈掌柜又不是什么士子，向来没什么节操，看李先生对荚菱有意，自然要做个牵线的样子。
李先生倒是对荚菱这女子有点兴趣，但一个酒楼歌姬罢了，还不值得他放在眼里。陈掌柜庸俗的暗示简直如同秀可爱、耍无赖。他轻轻说道，“陈掌柜说笑了，这小娘子一看便知是奇女子，令人好生相敬。”
两人哈哈谈笑一番，前戏做足，该拉大幕了。
陈掌柜又大声道，“你们先下去歇会儿，荚菱也喝口水，待会儿再给李先生唱两曲儿。”
……
酒足饭饱，曲也听了，是谈正事的时候了。
李先生是叙州府知府派来的人，奉命买下信德丰酒坊。
他本是秀才出身，可惜没有科运，屡试不中后便绝了功名之心，索性投入知府老爷府中，做了帮闲。他脑子活、眼光准、口舌便利，很受东家的赏识，在幕僚中脱颖而出。此次受了重任，来拿下信德丰酒坊。
叙州府自古以来号为酒都，向来出产好酒，特别是信德丰酒坊酿造的成化老春，百年老窖真是名声远播，近年来远销CD府、重庆府，甚至借着长江有出川之势，利润极为丰厚。
李先生投身幕僚后，虽为清客却自有壮志，时刻琢磨着晋身之途，日日夜夜便想着如何崭露头角。后经高人点拨，他便向知府老爷献了一策，靠山吃山，靠酒便不妨也醉醉酒罢。
知府老爷近来急需大笔银钱，听得李先生的主意，盘算一番想来风险不大，利润却高，便让李先生以自己名义去行事，口头上不得乱打知府衙门的名头——当然事实上怎么离得了知府衙门的实力。
只要有后台，这生意异常简单。叙州府全城的酒坊，大大小小几乎有半百之数，李先生拿着鸡毛当令箭，突然出手，或占或买，短短不过月余，便迅速收购了二十多家。没本事没声援的老实人，便打发点廉价银子强行买了；遇上有亲朋故旧能说点话的，便半强迫半商量，施行并窖分股，算做与他李先生一同合伙做生意。
前边的事情很顺利，李先生志得意满，很受了知府老爷的赞赏，允诺事成之后让他全权负责酒买卖，并给他一成五的份子。
在李先生的计划中，收购猫猫狗狗一般的小酒坊，不仅仅是它们好欺负，更在于有了酒坊在手，才能产出足够数量的酒，这是第一步“做数量”；第二步，则要破茧为蝶、化蛇为龙，先吞并信德丰酒坊，然后再壮大信德丰酒坊，将那些猫猫狗狗的小酒坊摇身一变为信德丰分窖，各坊一起发力多多产酒，最后借用它从成化年间便创出来的百年招牌，将一年新酿土酒也卖出百年老窖的价钱。
在听到如此疯狂的计划时，知府老爷也曾犹豫，值不值得如此大张旗鼓？特别是如此拉下脸皮“与民争利”之后，到底能挣到多少利，到底能赚多少银子，这样的伪窖能否卖得出去？千万不能白白坏了名头还没分多少好处。
面对这样的疑问，李先生向知府老爷拍了胸脯，他有充分的信心，来自于信德丰酒坊百年积累老招牌的信心。只要有信德丰这块金字招牌在，再加上他们打主意大量往省外发卖，卖出去根本不成问题。等到几年后有人发觉不对的时候，追究到底也不过是李先生名下的酒坊，也就商人纷争，把铺子倒了就是。
于是，在知府衙门不要半分脸皮的强烈支持下，李先生信心十足地来找信德丰陈掌柜谈并窖的买卖了。
“信德丰酒坊乃有名的百年老坊，府君是真心敬佩的，委托在下从中斡旋，也是盼望能整合州府酒业，凝聚大家的力量，将咱们叙州府美酒的名气传到全省，传到全国去。府君一番用心良苦，需要陈掌柜鼎力相助。若信德丰合坊进来，银子是断不了你东家的，不会让你为难。其实在我心中，信德丰最重要的还是你陈掌柜，有了你才是信德丰，没有你也不过一乡间寻常酒坊罢了。在下是不懂酿酒的，也就是牵线搭桥，说到酒上面，必然以你为尊。我定然向府君举荐你为大掌柜，相信钟老东家也不会阻碍你前程的。”
李先生郑重又诚恳地说道，“钟老东家那边你放心，只要你点了头，我自会和他好好分说，相信老东家一定会深明大义，破除胸中藩篱，共襄酒业盛举的。这是信德丰的幸事，也是叙州府酒业的盛世。”
陈掌柜脸上满是谄媚之色，想了想说道，“李先生的来意，我当然明白，但并不是在下不识抬举，实在是不过是一个卒子，没有东家的吩咐，哪能动的了信德丰半根毫毛。再说我在钟家干了三十年的活计，老爷待我不薄，岂能做这没良心事。实在还要请李先生理解这份苦衷。”
