金人南侵时，乘各地郡县招募勤王军队之机，李彦仙散尽资财，召集了三千壮士，增援京都汴京（今河南开封）。后来，金兵围困太原时，李纲为宣抚使，李彦仙对他十分不满，曾上书激烈诋毁李纲，遭到了南宋司法部门的追捕。李彦仙无奈，只好把原来名字李孝思改成了现在的名字李彦仙，弃官逃命。不久，又跟随种师中抗金。种师中后来兵败捐躯，李彦仙逃到了陕州（今河南三门峡），追随陕州守将李弥大。李弥大知道他对地理和防务都很熟悉，便向李彦仙请教西北防务问题，他回答得很详尽，认为应该重点扼守都关、渑池（今河南涡地）一带。
后来金人再度围困汴京，陕西的范致虚统率六路大军增援汴京。开拔之前，李彦仙已经看到了当时的军事形势不宜急躁，向范致虚建议：“郗、渑是险要关隘，难以驻军，前进后退都十分艰难，容易使军队溃散。应当分道并进，找时机出关，不要盲目前进。还应当留一半军兵守陕西，这才是最好的策略。”范致虚听后说：“照你说的行动，那就变成滞留不前了。”李彦仙说：“分兵行动，正可以迅速到达汴京。”范致虚不听，李彦仙据理力争，使他大怒，就罢了李彦仙的官。结果，由于范致虚不听劝告，一意孤行，不久就吃了败仗，最终没为国家立功。
公元1127年（建炎元年）4月，金人攻打陕州，陕州经制使王燮抵挡不住，就逃跑了，其余官吏也仓皇逃窜。这时，李彦仙做石壕（今河南三门峡东）尉，只有他没有逃跑，还能像平时那样镇定自若，父老纷纷投靠他。他就让老弱病残者躲入士花岩、三紫、石住、大通这几个山中，选拔出勇士来保卫他们，他亲自主持。他对众人说：“金人并不可怕，现在，我们已经占领了地理上的优势，只要坚守住就足够了，用不着害怕。”
过了不久，金人再攻陕州，来进攻李彦仙率领的军队。有个凶悍的金将站在山寨前的山上高声骂阵，李彦仙抖起精神，单枪匹马冲下山寨，以迅雷不及掩耳之势，把那个家伙活捉回山上，两军都看得目瞪口呆。李彦仙接着指挥将士迎战。
金人以数万军队围攻，李彦仙运用奇谋，先把一部分精兵埋伏好，再同金人正面拼杀。双方拼斗正酣，伏兵从金人阵后的山中掩杀过来，金人大吃一惊，急忙逃走，义军乘胜杀敌万人，夺取战马三百匹。金人吃了大败仗，解围而去。李彦仙从此名声大震，开封、洛阳之间，群众争相投靠，队伍迅速扩大，势力也就更加雄厚。不到一月的光景，李彦仙的义军就攻破了营垒五十余座。
最初，金人进占陕州城时，让当地人做官来治理当地的人，让他们去召集老人回家，并且给这些人发一个牌子。李彦仙暗地里派去一些义军，混进城中，约定好日子，以便里应外和，攻打陕州。建炎二年，李彦仙率兵进攻，城里的人放起了大火，金人慌忙至城南抵抗义军的攻击。这时，义军的水军从新店出发，夜里顺流从靠近城东北的蒙泉坡中潜入城中，内外夹攻，给金人以惨重打击，终于收复了陕州。
最初，河东有人倡议抗击金兵，李彦仙为了扩大自己的势力，用了一个名叫胡夜圣的首领来帮助自已，任命他为沿河提举。胡夜圣不满足自己的地位，叛逃到了敌方，后被李彦仙设计诱杀，他的五千部众被李彦仙收编。胡夜圣的同党想为他复仇，但是在李彦仙的劝解下，他们反而投靠了李彦仙。
后来，李彦仙渡过了黄河，来到了中条山，当地老百姓听说后，起来响应。李彦仙就分派邵隆、邵云等率军攻打安邑（今山西运城东）、虞乡（今山西永济东）、芮城（今山西芮城）、正平（今山西新绛）和解州，都顺利攻下了。蒲城在快要被攻下时，因为金人派来了强大援兵，没有攻克。李彦仙因功受到了表彰，升为安抚司公事，并让他把所获战俘押送给皇帝。宋高宗见了李彦仙以后，大加赞叹，赐给他袍带、刀剑，特别允许他直接向自己奏事，可以不向朝廷汇报紧急情况就根据具体情况自己作出决定。这时，潼关以东只有陕州还在大宋的手中，这实际上都是李彦仙的功劳。他还加紧修筑城墙，深挖护城河，扩充军队，制备军需、大力屯田，并且组织农业生产。他的家属一直都留在巩县，这时也搬到陕州，并且说：“我的父母妻子要与陕州城同存亡！”他这样做，是为了表示自己的决心，听说这件事的人都受到了感动，提高了军队的斗志。
公元1128年（建炎二年）12月，金人大将乌鲁撤拔率军包围陕州城，李彦仙出城与敌人激战七天，金人死伤惨重，仓惶逃离。金人大将娄宿勃堇从绛州移兵解州，义军密探获得了这一情报后，李彦仙就在几个山谷中设下了埋伏，俘虏金人将领十八人，娄宿勃堇侥幸逃走。
制置使王庶调李彦仙与其形成犄角之势，李彦仙就率军到达虔乡。金人以万名铁骑拦阻，李彦仙率军会战，杀敌二千多名。他因为战功而被朝廷提升为武功大夫和制置使。这时，河东的豪杰秘密与李彦仙结盟，期望朝廷兵马来到后做内应。李彦仙便努力练兵，想请朝廷诏令陕西诸路各援助他步、骑兵各两万人，以便对付强大的敌军。这时，张浚主持川、陕的大政，没有答应李彦仙的请求。
公元1129年（建炎三年）12月。金人大将娄宿勃堇率十万人再次包围了陕州城。李彦仙想出了一个妙计，他让士兵夜里挖地道，从城里一直挖至敌军大营，焚烧了敌军的攻城工具，敌军大营乱作一团。李彦仙乘机率兵从城中突出，敌人败退，在离城很远的地方扎营。
公元1130年（建炎四年）正月，敌军加强了攻势，用火车、冲车等攻城工具进攻，一时形势十分危急。李彦仙随机应变，顽强英勇，被敌人的火炮、火药所伤，身上都靡烂了，仍没打退金人的进攻。张浚派来了援军，但被金人挡住前进不了。张浚令曲瑞平援救，但他嫉妒李彦仙的名望高于自己，就谎称无法出兵，没有援救。不久，陕州城被攻破，李彦仙率亲军与金人拼死巷战。他身中数箭，左臂被砍了一刀，全身血人一般，最后壮烈殉国，全家也都跟着遇害。
李彦仙的部下邵云是龙门人，城陷时被金人捉住。娄宿勃堇想让他投降，封他为千户长。邵云不为所动，大骂不止。后被金人用钉子钉在木架上，放在解州东门外示众。有一地痞无赖摸着他背上有字的地方戏弄道：“这可以当我的刀鞘。”邵云大怒，带着木架扑打那个无赖。
五天后，邵云被金人凌迟处死。刽子手刚行刑时，他怒声斥责他，竟把刽子手吓死了。后来一直到挖眼摘肝，他仍骂不绝口，直骂到喉管被割断。李彦仙部下的忠勇风范都是如此壮烈！
这是南宋的洪迈在《容斋随笔》中的记述。洪迈是个有良知的学者，又离李彦仙的时代不远，他的记述应该是可信的。洪迈不仅记述了李彦仙军事上的成就，还对他的“政治才能”给予了评论。下面也是《容斋随笔》的记述。
起初，金人因为很看中他的才能，曾以任命他为河南元帅为诱饵劝李彦仙投降，被他严辞拒绝。等合围陕州后，又提出如果李彦仙接受上述条件，金兵可以撤围。李彦仙却大声斥责说：“我宁为大宋鬼，你们的富贵利禄对我是没有什么用的！”金人爱惜他的才能，极力想让他投降，城被攻破的时候，还号令军中，生擒他者，可得赏银万两。但李彦仙平时同士卒一样。混在军中，金人根本分辨不出来。
李彦仙为人严正肃穆，有违犯命令的，即使是亲属也严惩不贷。诸将有了过错，都会受到处罚。对驻在外地的将领，就派人到其驻地行刑。受刑的人都是裸体，不敢吭一声。当时，四周都是金人，陕州乃一弹丸之地，义军开始也没受过朝廷的正规训练，以后经常与敌作战，全靠李彦仙以忠君报国激励士气。李彦仙每次朝见皇上所得的赏赐和缴获的金银财物，都分发给将士，自己一文钱也不要。因此，他的军队三万精兵，大小二百余战，都能踊跃效命，没有人后退。
军事上的大事都由李彦仙一人决定，州郡的其他事务，都要依法处理。因此，全郡清平，百姓十分满意。李彦仙死后，朝廷追赠他为彭武军节度使，并让张浚在商州（今陕西商县）给他建立了祠庙。
也许，是由于李彦仙最初不是朝廷命官而是民间出身的缘故吧，他一直未能受到重视，后人也对他知之甚少。但通过上面的记述，我们可以看出，李彦仙不仅在军事上做出了巨大的贡献，在政治上也有突出的成绩，尤其他壮烈殉国，更是民族英雄的本色。说他是南宋第一勇将，恐怕还不足以表彰他的成绩与人格。
纵欲火必焚身
在儒家传统的修身理论中，非常强调两点：一是“慎”，一是“独”。所谓“慎”，就是要谨小慎微。用三国时期刘备的话说，是“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”；用今天的话说，就是“从我做起，从现在做起，从小事做起”，就是要通过积累小事来磨练自己的意志，造就自己良好的品格。“独”就是要人们在独处的时候节制自己，不要放松了对自己的要求。因为当大家在一起的时候，由于公众的监督，人们不易做坏事，但当一个人单独在的时候，私欲就容易萌动，就易于做坏事。所以，只要能把“慎”、“独”两点做好，就可以修成道德之身了！
但在中国的传统中，人的公开的政治面目很难和人的私生活统一起来。于是就出现了这么一句话：“满口仁义道德，一肚子男盗女娼！”“仁义道德”是喊给别人听的，是叫别人做的，而“男盗女娼”却是自己真正想的，是自己要做的。所以，口号和实践形成了严重的背离。久而久之，人们觉得这听来十分美好的口号变得虚伪了，人们逐渐地变得不愿意只听你怎么说，还要看看你怎么做了。归根结底，人们变得聪明起来了，用鲁迅的话说，就是“我们不再受骗”。
言行不一，在中国古代史中已是司空见惯的事情。且不说封建帝王，就是一些所谓的功臣名相乃至贤人名士，如果把他们的私生活抖露出来，他们的形象也就立刻倒塌了。中国人在看某一个人的时候，往往把他看成完美的，在看到他的功业的时候，把他的私生活也看成是道德的。孰不知，中国人心目中的许多偶像其私生活实是秽乱不堪，但中国人为了自己的自尊，要极力保持其偶像的纯洁性，对于他们龌龊的私生活，宁信其无，不信其有！其实呢，“公”、“私”应该分开，只要不把“生活”带到“工作”中来，你爱怎样，别人是无权干涉的。但中国的传统并非这样，它教人“慎”、“独”，教人窥探别人的隐私，发掘别人被窝里的新闻，再用这种新闻来搞倒搞臭一个人。这种现在还大有用场的方法，实在是源远流长。
然而，古人讲的绝非没有道理，如果不修身，就很难齐家，就很难平天下。一个人在私人生活上的道德败坏，就很容易影响到他的社会品格，如果这个人做了皇帝。那其后果就更加不可设想。
金代的海陵王完颜亮，本是一个具有非凡才智的皇帝，只因他欲火横流，不仅没能成就一番事业，还终致身败名裂。
完颜亮是辽王完颜宗干的次子，其母大氏是宗干的侧室。完颜亮自小聪敏好学，其母大氏又具有良好的文化素养，完颜亮幼承母教，对于汉族文化有着深入的了解。但由于是庶子，所以经常遭受正室徒单氏的歧视。他就不得不委曲求全以求自保。这种青少年时期的经历，造就了他既早熟持重，遇事谨慎而又猜忌残忍、城府莫测的性格。
公元1140年（金天春三年），完颜亮十八岁，由于父亲的庇护，被熙宗封为奉国上将军。其后官职屡得升迁。不久，父亲宗干病逝，完颜亮失去了靠山，幸亏他自小养成了善于察颜观色和见风使舵的性格，所以仍能同王公大臣处理好人际关系，甚至能左右逢源，得心应手。他把小时趋奉徒单氏的本领运用到官场之上，颇见效果。一次，熙宗跟他谈论太祖开创金国基业的艰难经历，完颜亮装出一副极受感动的样子，涕泣不止，他的态度让金熙宗觉得十分难得，博得了熙宗的信任，把他依为干将。因此，完颜亮的官位不断上升，权势也越来越重，由光禄大夫、中京留守、尚书左承、左丞相、右丞相、拜太保、领三省事兼都元帅，可以说是金熙宗时期首屈一指的大权臣。
