《人物志》中说凡是有血和气的生命，都是由阴阳和合而确定其性情，由金木水火土五种元素构成其形体。五种元素的实体，各有各的功用。骨骼坚挺而柔韧的人，性情宽宏刚毅，宽宏刚毅是仁的本质。木垂挂枝叶，能给人荫庇，这是仁的本质。本质不宽宏刚毅，就不能达到仁。气质清爽明朗的人，举止讲究求文理仪，文理是礼的根本。火能照明，所以是礼的根本。本质中没有文理，就无法成为礼。身体端正而坚实的人，意志坚贞不移，坚贞不移是信的基础。土能生长万物，这是信的基础。基础不坚固，就不能达到信；筋脉强劲而精纯的人，勇敢。勇敢是决定义的关键。金能削断东西，是决定义的关键。决断不勇敢，就不能达到义。神情平和而爽快的人，通情达理，通达是智慧的根源。水流通畅，是智慧的根源。根源流不通畅，就不能达到智慧。人的这五种属性是固定不变的，所以称之为五常。所以说，骨骼坚挺而不柔韧的人呆笨，木性太僵直就枯干，就将丧失其本色。筋脉强劲而不精纯的人有死力，用死劲扛鼎就会压折腿骨，这是不会用力的缘故。身体坚实但不端正的人愚蠢，只考虑对自己有利，自以为是，就会陷入愚蠢憨直；气质浑浊不清的人迂阔。说话不清楚、不流利，过分激扬，就不能成事；神情爽快但不平和的人放荡，好表现自己的聪明，无拘无束，放荡不已，就会失去自己。然而，性情是否平和取决于人的精神，精神主宰着人的智慧，所以精神平正的人，气质平和；精神不正的人气质也不正，聪明还是愚昧实质在于精气，精气是心智的根本。精气清爽就明智，精气浑浊就愚昧，勇敢或怯懦取决于筋脉，筋脉是气势的基础。筋脉强就勇敢，筋脉弱就怯懦。坚强或懦弱的根源在于骨骼，骨骼是人体成长的关键。所以骨骼粗壮就坚强，骨骼纤细的就懦弱，急躁还是宁静取决于气，气是决断的基础。气盛就急躁，气平就宁静，悲伤和喜悦的心情表现在人的神色上，神色是人精神的表现。神色憔悴是由于心情悲伤，神色高兴是由于心情喜悦。身体衰弱和健康表现在人的仪表上，仪表高雅是身体的外在表现。仪表疲惫是由于身体有病，仪表是由于身体健康。态度的变化表现在面容上，面容是内心活动的表现。内心悲哀则面容也表现得悲哀，内心正常则面容也表现得适度。和缓和急躁的情绪表现在言语中。言为心声，心胸宽阔，自然言语平和；心胸褊狭，自然言语急躁。如果品质朴素恬淡，聪明开朗，体魄健壮，声音清亮，神色和悦，仪表高雅，容貌端方，这就是具有完美品德的表现。
人有精气，精气如果确实在人的体内，就一定会表现出来。所以，心气粗糙的人，他的声音就沉重而散漫；心气安详谨慎的人，他的声音就平和而有节制；心气鄙陋乖戾的人，他的声音就粗犷；心气宽缓柔顺的人，他的声音就温和圆润。讲信用的人心气适中平易，讲义气的人心气时常舒畅，温和的人心气简略，勇敢的人心气雄壮。这种观察人的方法，叫做“听气”。
根据人的声音，判断他的实质。精气产生于物质，物质发出声音。听他的声音，了解他的气质，考察他的行为，这样对他的情况就都可以知道了。
要想了解一个人，还有“察色”的方法。“察色”的方法认为，人的心气虽然隐藏在内心深处，但都可以通过人的神色去把握它。真正聪慧的人一定有着深不可测的神色。或者说，真正聪明的人一定有明朗、坦然的神色；真正仁厚的人一定具有令人尊重的神色。或者说，真正仁厚的人一定具有温柔的神色；真正勇敢的人一定具有无所畏惧的神色。或者说。真正勇敢的人一定具有坚强奋发的神色；真正忠诚的人一定具有令人欣赏的神色；真正纯洁的人一定具有不可玷污的神色；真正坚贞的人一定具有令人信任的神色。质朴的神色浩气凛然，安定自如；伪装的神色散漫杂乱、烦躁不安。这就叫做“察色”。
《人物志》中说：“心地光明正大的人，他的仪容坚强安宁；心地平和的人，仪容安闲自在。仁爱的人，神色诚实而端庄；勇敢的人，神色骠悍而刚强。心有忧患，神色疲乏凄凉；身有疾患，就显得蓬头垢面；心中高兴，神色高兴，笑逐颜开；心中愤怒，神色严厉，怒气冲冲；心中困惑，神色就冒失莽撞，变化不定。所以，如果一个人话说得很快乐，但神色却不相协调。其中一定有问题；如果一个人说话前后矛盾，但神色令人信赖，那只是因为他不善言辞；没有说话就怒形于色的，是因为他太愤怒了，怒不可遏；讲话以后再表现出怒气的，是他实际上并不愤怒，而是勉强表现出来的。凡是这类事情，虽然当事人想竭力遮掩，但神色表现得不一致，经过威吓就能露出真相，即使改变神色，也仍然可以识别。”
另外还有“考志”的办法。“考志”，就是在与对方谈话的时候，了解他的心志。如果一个人的语气宽缓柔和，神色恭敬而不谄媚，行礼在别人前面，讲话在别人后面，常常自己主动表露自己的不足之处，这样的人是有益于人的人，如果说话盛气凌人，总想占上风，想方设法掩盖自己的不足，掩饰自己的无能，这种人是损害别人的人。姜太公说：“喜欢夸夸其谈抬高自己，贬低别人的人是奸诈小人。作君王的千万不要宠信他们。如果一个人的神情坦率而不轻慢，言谈正直而不偏私，不炫耀自己的美德，不隐藏自己的缺点，不掩盖自己的过失，那么他就是质朴纯真的人。或者说，给他好处，他并不沾沾自喜，夺去他的好处，他也不恼怒怨恨。沉着冷静，寡言少语，注重信用但不在外表上炫耀，这是质朴而恬静的人。”他还说：“不修边幅衣着破旧，通过谈论清静无为来求得名声，通过谈论无欲来求得利益，这种人是伪君子。君王千万不能亲近这种人。那些貌似质朴的人中就有这样的伪君子。”如果一个人的神情总是讨好别人，说话阿谀奉承，好做表面文章，尽量在小事上表现自己，并因此而自鸣得意，这种人是虚伪的人。晏子说：“在君王身边的奸佞小人，都具有奸诈的才能，他们会用表面小小的诚实来掩盖他内心中的极大的不诚实。以便使他的奸诈得逞。这种人是很难识别的。”荀悦说：“认识别人的方法是，观察他的言行，如果并不合乎道义，但却能使自己感到高兴，那么这个人一定是奸佞之徒；观察他的言行，虽然不一定能让自己高兴，但却合乎道义，这样的人一定是正人君子。”这也是考察人的真实情况的一种办法。他的神色不因对事物的喜怒而变化；心志不因事情的烦乱而迷惑；不为厚利的诱惑所动；不因威胁恐吓而低头，这种人是内心平静、坚贞不屈的人。或者说，给他令人荣耀的财物，他不得意忘形；突然惊吓他，他不感到恐惧；坚守正义而不改变，面对财宝而不动心，这是真正的正人君子。孔子说：“选取人才的办法是，不取强行进取的人，强行进取就是贪心。强行进取的弊端会很大。”如果因为外在事物的变化而高兴或愤怒，因为事情杂乱而扰乱了自己的心志，受到利益的诱惑就动心，受到威胁恐吓就畏惧屈服，这种人是性情卑下而没有血气的人。如果因为别人的劝说而改变主意，意志不坚定，已经答应了而又犹豫不决，这种人是感情脆弱的人。让他面对事故，他能果断地处理；面对猝然的惊扰，能够及时地应变；不加修饰就能表现出智慧，这是聪明有头脑的人。姜太公说：“有名无实，当面讲一套，背后说一套，宣扬自己好的一面，掩饰自己不好的一面，当官和隐退都是为了功名。作君王的千万不能和这种人谋划大事。聪明有头脑的人容易有这个毛病。”假如一个人难以处理出现的事故，又不听人劝说，固守一种观念而不知道变化，固执己见而不知道改正，这是愚钝顽固的人。志士坚守节操，愚钝顽固的人很难变通，二者在不变上是相同的，但是却有智慧和愚蠢的差别，原因在于二者坚守的道不同。为什么这样说呢？
通过隐晦委婉的询问，来了解他的语言表达能力；通过连连追问，使他无言以对，来了解他的应变能力；通过与他共同谋划事情，来了解他是否诚实；通过直截了当的提问，来了解他的品德；让他外出办理有关钱财的事，看他是否廉洁。也就是说，把钱财交给他，由他支配，看他是否仁义；让他面临利益的诱惑，看他是否廉洁；用女色试探他，看他是否坚贞；或者说，用女色诱惑他，看他是否好色：告诉他事情的艰难，看他是否有战胜困难的勇气，或者说，告诉他有危险，看他是否勇敢；恐吓他，看他有什么与众不同；让他喝醉酒，看他的举止神态，或者说，让人喝醉酒，可以看出他为人处事的准则，看他是否会失态。
《庄子》中说：“派人去遥远的地方办事，看他是否忠诚，或者说，派他去遥远的地方办事，看他是否忠贞不贰；让他在身边办事，看他是否小心谨慎，或者说，让他在身边，对他亲近，看他是否轻薄无礼，不知分寸；让他处理繁多的事务，看他的办事能力如何，或者说，交给他繁杂的事务，看他如何处理；突然向他提问，看他随机应变的才智，或者说，让他策划计谋，看他的智谋如何。姜太公说能够处理好事情而不陷入困境的人是有谋略的人；匆忙与他约定时间，看他是否守信用，姜太公说：让人办事，他不向您隐瞒情况，就称得上是诚实不欺；让他与各种人混杂在一起，可以看出他是属于哪类型的人，因为物以类聚，人以群分，或者说，让他任意观看各种东西，可以看出他专注不变的兴趣是什么。”《吕氏春秋》中说：“当他处境顺利时，看他尊敬什么样的人；当他身处高位时，看他提拔什么样的人，或者说，当他地位显赫时，看他推荐什么样的人；当他富有的时候，看他抚养什么样的人，或者说，当他富有的时候，看他帮助什么样的人。姜太公说：富贵了而不骄奢淫逸。就可以称得上是仁；听他说什么，看他做什么，就可以知道他是否仁义；看他经常接近什么，就知道他的爱好，或者说，平时看他亲近什么。通过观察他平时与什么人相处，就知道他为人是否正派善良。通过观察他与什么人交往，就知道他的志向如何；经常接近一个人要体味他说话的真意，或者说，是否谈论仁义道德；当他穷困时看他不喜欢什么东西，或者说，穷困时看他会不会做坏事，不敢做什么事；贫贱时要看他不做什么事，或者说。贫贱的人看他有没有道德操守；通过让他高兴，考验他是否有自制力，或者说，通过让他高兴，看他是否轻佻；通过让他快乐，考察他有什么邪僻，或者说，通过让他娱乐，看他是否俭朴；通过让他发怒，考验他是否能节制自己的性情，或者说，用仇恨让他愤怒，看他是否会怨恨；通过让他悲哀，考验他是否仁爱，仁爱的人，看见值得悲哀的事就会悲哀；通过让他经受苦难，考验他的意志，或者说，通过考验，看他是否能随遇而安。”《经》书上说：“受重用、宠爱的人。要看他会不会骄奢淫逸，姜太公说：富贵而不骄奢的人有仁义；而遭到疏远、废弃的人，要看他会不会背叛或有什么越轨行为；荣贵显达的人，要看他会不会矜持夸耀；默默无闻的人，看他是不是胆量不足；青少年要看他是不是恭敬好学又能与兄弟和睦。”
有一次刘备让一个客人去见诸葛亮，并认为这个客人很不错。诸葛亮见过后对刘备说：“我观察他神色惊慌、畏惧，目光不敢正视，多次显示出忤逆的样子。外表已经露出奸诈的形态，内心隐藏着邪恶。这个人一定是曹操派来的刺客。”后来证明果然是这样。一般邪恶奸诈的人容貌举止大致都是这样。
西晋时，何晏、夏侯玄、邓扬等希望与傅嘏结交，遭到了傅嘏的拒绝。有人感到奇怪，问傅嘏为什么，傅嘏说：“夏侯玄志大才疏，徒有其名而无真才实学；何晏说起话来玄虚邈远，其实内心急功近利，喜欢辩论但没有诚意，是所谓空谈误国的人；邓扬有所作为，但却有始无终，在外面追求名利，内心里却不能很好地约束自己，喜欢与自己意见相同的人，憎恨与自己意见不同的人，喜欢发表言论，嫉妒超过自己的人。言多必失，容易招致祸端；嫉贤妒能就会没有亲近的人。依我看，这三个人都是品行不好的人。离他们远远的还怕惹祸上身，更何况与他们亲近呢？”后来这三个人的结局都像傅嘏说的一样。嫉贤妒能的人下场就是这样。
《人物志》中说：“精神要集中专注，品质要美好庄重，志向要远大，心态要谦虚谨慎。精神集中专注才能领会事物的奥妙，品质美好庄重才能尊崇道德操守，志向远大才能担负重任，小心谨慎才能避免过失。所以《诗经》中歌颂文王‘小心翼翼’，意思是说，连讲话都不敢大声，这是小心谨慎：‘王赫斯怒’，意思是说，文王胸怀天下，这是志向远大。”由此说明，心小志大的人，是属于圣贤之类；心大志大的人，是属于豪杰之类；心大志小的人，是傲慢放荡的狂妄之徒；心小志小的人，是拘束怯懦的平庸之辈。
以上识别人的办法，就叫做“考志”。
还有“测隐”的办法。所谓“测隐”，就是要探测人内心的真实想法。如果他给人小恩小惠，而希望得到更大利益；小事上谦让，而在大的方面争名夺利；言语谨慎老实，使人以为他质朴；假装对人仁爱，使人以为他忠诚；行为令人恭敬谦让，以博取好的名声。这就是用仁爱贤德来掩饰自己。
如果问他问题，他不回答；详细追问，他又含糊其辞；外表让人感到很有学识，伪装有道之人；为环境所困，没有办法时就故作深沉。这是利用学问来掩饰自己。或者说，有的人思考问题实际上没考虑到，却故意装作知道了而不说出；自己拥有的东西本来不多，神情上却装得有多余的。这是用智谋来掩饰自己。《人物志》中说：“有的人特别善于甘居人后，做事随大流，别人怎样，自己便怎样，似乎很能听取别人的意见，善于做出决断；有的人回避困难，不加处理，好像是胸有成竹游刃有余，实际上他根本没有办法；有的人把成功、过错、失败或穷困都说得很好，似乎很有道理，不容辩驳。这几种伪装得很像的人，人们往往容易被他们所迷惑。”
说话冠冕堂皇，使人以为他很廉洁；神情故作严厉使人以为他很勇敢；内心恐惧却对外虚张声势，屡屡自我矜夸，盛气凌人；这是用廉洁和勇敢来掩饰自己。姜太公说：“没有超人的智谋，只因为贪求重赏和高官而强装勇敢，轻率作战，希望战场上侥幸获胜。作君王的千万不能任用这种人为将领。”这就是假装英勇的弊端。
如果侍奉君主或父母时，喜欢向人炫耀自己的忠诚、孝顺，好做表面文章，其实他并没有忠孝的诚心，名义上是为了侍奉君亲，实际上是为了自己获得忠孝的名声。这是用忠孝来掩饰自己。
这就是所谓的“测隐”。《人物志》中说：“最美好的人是，精神内敛，仪表毫不修饰。最虚伪的人，说话冠冕堂皇，外表道貌岸然，内心其实正好相反。人们喜欢追求奇特，如果不用心分析其中的奥妙，就会把形象不好当做缺陷，把仪表堂堂的人当做出色的人物，把真情流露误以为华而不实，从而把巧妙的伪装当作真实。”怎么才能得知一个人的真面目呢？这就需要“测隐”。
