飞将军李广，是司马迁笔下光彩夺目的历史人物。李广才勇无双，却功业未成，作为悲剧人物博得百千年来后人的同情。其实，从时势造英雄的角度看，虽然当时的历史条件和社会条件没有能够给予李广最高的军功荣誉，但是其人的出现和其事的演成，其实也是时势的优遇使然。
李广，陇西成纪（今甘肃通渭东）人。他的先人李信，是秦时远征逐得燕太子丹者的名将。李氏家族原来居住在槐里（今陕西兴平东南），后来徙居成纪。李广家世代研习承继弓射之法。汉文帝十四年（公元前166年），匈奴大举入侵至于萧关，距离李广家乡仅二百里。李广以良家子身份从军击匈奴，以善于骑射的技能优势，斩杀俘虏敌军甚多，被任命为中郎。李广的从弟李蔡也为郎，都作为皇帝的武骑常侍，秩级为八百石。
李广曾经随从汉文帝出行射猎，以勇力格杀猛兽，汉文帝赞叹道：“可惜啊，你生不逢时！如果你生在高帝创立帝业时，万户侯岂足道哉！”
汉景帝即位初，李广为陇西都尉，不久又徙为骑郎将。吴楚七国之乱时，李广为骁骑都尉，跟从太尉周亚夫击吴楚叛军，曾经夺取敌军军旗，于昌邑（今山东金乡西北）战役中大显威名。梁孝王曾经以将军印授李广。凯旋后，李广因为私下收受诸侯印，竟然没有得到朝廷的封赏。
李广徙任为上谷（郡治在今河北怀来东南）太守，频繁与匈奴交战。典属国公孙昆邪对汉景帝说：“李广才气，天下无双，自负其能，屡屡与匈奴近战，以竞胜负，我担心朝廷会因此丧亡名将。”因为出于真情，以致声泪俱下。汉景帝于是改任李广为上郡（郡治在今陕西榆林南）太守。后来李广又相继担任陇西（郡治在今甘肃临洮）、北地（郡治在今甘肃庆阳西北）、雁门（郡治在今山西左云西）、代郡（郡治在今河北蔚县东北）、云中（郡治在今内蒙古土默特左旗东南）太守，以骁勇力战闻名北边。
李广任上郡太守时，匈奴大肆入掠上郡。汉景帝派内臣之贵幸者与李广一同整饬训练部队以抗击匈奴。一次，内臣率骑兵数十前行，遇见匈奴士兵三人，双方交战。匈奴人且走且还射，射伤内臣，其随从骑士被射杀殆尽。内臣逃到李广帐前。李广说：“这一定是匈奴中之射技最高的射雕者。”于是亲自率领一百骑兵追击三人。三人失去乘骑，不得不步行，已经走了数十里。李广命令其随从骑兵分散，形成左右翼包抄，而李广自己弯弓射击，杀其二人，生俘一人，经审讯，得知果然是匈奴射雕者。将俘虏缚之上马，却遭遇匈奴大部队数千骑。匈奴部众看到李广等人，以为是汉军诱骑，心怀惊疑，于是上山列阵。李广随从百骑更大为惊恐，准备驰马还走。李广则镇定地说：“我们距离我军主力数十里，现在如果以百骑驰走，匈奴纵马追射围击，我等很快就会被全数射杀。如果现在我们留在这里，匈奴一定以为我们是大军引诱其入我伏击地区的诱兵，必然不敢击我。”
李广命令属下诸骑：“前进！”前行至距离匈奴兵阵二里左右的地方，勒马停止，又下令说：“皆下马解鞍！”随从骑兵说：“敌虏数量如此之多，距离如此之近，如果有紧急情形怎么办？”李广说：“敌人以为我们会逃走，现在都解下马鞍以示并无心逃走，以使敌军误以为我大军不远。”于是匈奴骑兵果然不敢进击。
匈奴有骑白马的将领驰出阵前督护其兵，李广上马，与十余骑奔驰上前，射杀敌白马将，而重新回到骑队中，再次解鞍，令士卒都纵马而卧。当时天已近晚，匈奴军始终心中狐疑，犹豫不敢出击。夜半时分，匈奴兵又以为汉有伏军于附近将乘夜色袭取之，于是引兵而去。第二天清晨，李广方率部下回到大军营地。当时汉军主力部队不知李广所去方向，所以不能前往护卫。
汉景帝去世，汉武帝继立，李广已经成为声威显赫的名将。他曾经在上郡太守任上调为未央卫尉，成为皇帝身边的近卫。而程不识任为长乐卫尉。程不识以往曾经与李广同样以边郡太守率军屯卫边防。当出击匈奴时，李广的部队行无部伍行阵，就善水草而屯驻，宿营时，人人自便，夜间警卫也较为松弛，将军营帐简省公文簿记等形式，但是也派出侦察兵详察附近敌情，所以未尝遭到敌军袭击。程不识率军部曲行伍营阵制度比较正规，军营中夜间巡查警卫严谨，军官整理文书档案往往通宵达旦，军中不得休息，然而也未尝遭遇敌军摧毁性打击。程不识说：“李广治军极简易，而匈奴军一旦进犯，则容易遭受挫折。但是其属下士卒心情较为舒畅，都愿意随李广勇战赴死。我的部队虽然制度烦扰，然匈奴军也无法犯我。”
当时，汉边郡李广、程不识皆为名将，但是匈奴更畏惧李广之将略，士卒也大多乐意追随李广而苦于程不识的严谨不苟。程不识在汉景帝时代以屡次直谏，任为太中大夫。他为人廉正，谨于文法，也是一代良臣。
汉景帝对于李广和程不识这样器质不同、风格各异的人才同样重视，同样信用，表现出他在用人方面的值得重视的特点。
在汉武帝时代，李广的人生道路又出现曲折，其经历之浮沉颇多悲壮色彩。他在任右北平（郡治在今内蒙古宁城西南）太守时，匈奴对他的非凡勇略，有“汉之飞将军”的称誉。据说“避之数岁，不敢入右北平”。
其实，作为“飞将军”，李广的羽翼在汉景帝时代已经初展。李广的军事智勇与人生风格所体现的英雄主义精神，在汉景帝时代也已经放射出光辉。
李广品性清廉，所得赏赐都立即分给麾下士卒，饮食也与士兵同样。李广终生献身军政，担任二千石秩级的官职四十余年，始终不关心家产的积蓄和经营，家中竟然没有余财。李广率军远征，行至乏绝之处，见到水泉，士卒不尽饮，李广则不近水，士卒不尽食，李广则不尝食。
