（一）概述
湘菜即湖南菜，其特点是用料广泛，油重色浓，多以辣椒、熏腊为原料，口味注重香鲜、酸辣、软嫩，讲究菜肴内涵的精当和外形的美观，重视原料搭配，滋味互相渗透。湖南省位于中南地区，长江中游南岸，自然条件优厚，利于农、牧、副、渔的发展，故物产特别富饶，为湘菜发展提供了前提条件。
湘菜由湘江流域、洞庭湖地区和湘西山区等地方菜发展而成。湘江流域的菜以长沙、衡阳、湘潭为中心，是湖南菜的主要代表，其特色是油多、色浓，讲究实惠；湘西菜擅长香酸辣，具有浓郁的山乡风味；洞庭湖区菜以常德、岳阳两地为主，以烹制河鲜见长。
湘菜历史悠久，早在汉朝就已经形成菜系，烹调技艺已有相当高的水平。在长沙市郊马王堆出土的西汉墓中，不仅发现有鱼、猪、牛等遗骨，而且还有酱、醋以及腌制的果菜遗物。湘菜早在西汉初期就有羹、炙、脍、濯、熬、腊、濡、脯、菹等多种技艺，现在擅长腊、熏、煨、蒸、炖、炸、炒等烹调方法，技艺更精湛的则是煨。
统观全貌，湘菜刀工精细，形味兼美，调味多变，酸辣著称，讲究原汁，技法多样。湘菜代表菜有麻辣子鸡、辣味合蒸、东安子鸡、洞庭野鸭、剁椒鱼头、酱汁肘子、冰糖湘莲、荷叶软蒸鱼、红煨鱼翅、油辣冬笋尖、湘西酸肉、红烧全狗、菊花鱿鱼、金钱鱼等。
（二）湘菜的形成
湖南地处长江中游南部，气候温和，雨量充沛，土质肥沃，湘、资、沅、澧四水流经该省，自然条件优越，物产丰富。《史记》中曾记载，楚地“地势饶食，无饥馑之患”。长期以来，“湖广熟，天下足”的谚语，更是广为流传。湘西多山，盛产笋、蕈和山珍野味；湘东南为丘陵和盆地，农牧副渔发达；湘北是著名的洞庭湖平原，素称“鱼米之乡”。优越的自然条件和富饶的物产，为千姿百态的湘菜在选料方面提供了源源不断的物质条件，著名特产有武陵甲鱼、君山银针、祁阳笔鱼、洞庭金龟、桃源鸡、临武鸭、武冈鹅、湘莲、银鱼等。
湘菜源远流长，根深叶茂，在几千年的悠悠岁月中，经过历代的演变与进化，逐步发展成为颇负盛名的地方菜系。早在战国时期，伟大的爱国诗人屈原在其著名诗篇《招魂》中，就记载了当地的许多菜肴。西汉时期，湖南的菜肴品种就达109个，烹调方法也有九大类，这从长沙马王堆汉墓出土的文物中可以得到印证。南宋以后，湘菜自成体系已初见端倪，形成了一套以炖、焖、煨、烧、炒、熘、煎、熏、腊等烹饪技术，一些菜肴和烹艺由官府衙门盛行，并逐渐步入民间。六朝以后，湖南的饮食文化丰富活跃。明清两代，是湘菜发展的黄金时期，湘菜的独特风格基本定局。
（三）湘菜的特点
1. 选料广泛
举凡空中的飞禽，地上的走兽，水中的游鱼，山间的野味，都是湘菜的上好原料。至于各类瓜果、时令蔬菜和各地的土特产，更是取之不尽、用之不竭的饮食资源。
2. 品味丰富
湘菜之所以能自立于国内烹坛之林，独树一帜，是与其丰富的品种和味别不可分的。据统计，湖南现有不同品味的地方菜和风味名菜达八百多个。它品种繁多，门类齐全。就菜式而言，既有乡土风味的民间菜式，经济方便的大众菜式，也有讲究实惠的筵席菜式，格调高雅的宴会菜式，还有味道随意的家常菜式和疗疾健身的药膳菜式。
3. 刀工精细，形态俊美
湘菜的基本刀法有16种之多，厨师们在长期的实践中，手法娴熟，因料而异，具体运用，演化掺合，切批斩剁，游刃有余。使菜肴千姿百态、变化无穷。整鸡剥皮，盛水不漏，瓜盅“载宝”，形态逼真，常令人击掌叫绝，叹为观止。善于精雕细刻，神形兼备，栩栩如生。情趣高雅，意境深远，给人以文化的熏陶，艺术的享受。
4. 以酸辣著称
湘菜历来重视原料互相搭配，调味上讲究原料的入味，调味工艺随原料质地而异，滋味互相渗透，交汇融合，以达到去除异味、增加美味、丰富口味的目的。因地理位置的关系，湖南气候温和湿润，湘菜口味上以酸辣著称，以辣为主，酸寓其中，开胃爽口，深受青睐，成为独具特色的地方饮食习俗。
5. 技法多样，尤重煨
因重浓郁口味，所以煨居多，其他烹调方法如炒、炸、蒸、腊等也为湖南菜所常用。相对而言，湘菜的煨 功夫更胜一筹，几乎达到炉火纯青的地步。煨，在色泽变化上可分为红煨、白煨，在调味方面有清汤煨、浓汤煨和奶汤煨。许多煨出来的菜肴，成为湘菜中的名馔佳品。
（四）湘菜的派系
湖南菜有着多元结构。由于受地区物产、民风习俗和自然条件等诸多因素的影响，湘菜逐步形成了以湘江流域、洞庭湖区和湘西山区为基调的三种地方风味。三种地方风味，虽各具特色，但相互依存，彼此交流，构成湘菜多姿多彩的格局。
湘江流域菜以长沙、衡阳、湘潭为中心，其中以长沙为主，讲究菜肴内涵的精当和外形的美观，色、香、味、器、质和谐的统一，因而成为湘菜的主流。它制作精细，用料广泛，口味多变，品种繁多。其特点是油重色浓，讲求实惠，在品味上注重酸辣、香鲜、软嫩。在制法上以煨、炖、腊、蒸、炒诸法见称。煨、炖讲究微火烹调，煨则味透汁浓；炖则汤清如镜；腊味制法包括烟熏、卤制、叉烧，著名的湖南腊肉系烟熏制品，既作冷盘，又可热炒，或用优质原汤蒸；炒则突出鲜、嫩、香、辣，市井皆知。著名代表菜有：海参盆蒸、腊味合蒸、走油豆豉扣肉、麻辣子鸡等。
洞庭湖区菜以常德、岳阳两地为主，以烹制河鲜、家禽见长，多用炖、烧、腊的制法，其特点是芡大油厚，咸辣香软。炖菜常用火锅上桌，民间则用蒸钵置泥炉上炖煮，俗称蒸钵炉子。往往是边煮边吃边下料，滚热鲜嫩，津津有味，当地有“不愿进朝当驸马，只要蒸钵炉子咕咕嘎”的民谣，充分说明炖菜广为人民喜爱。代表菜有洞庭金龟、蝴蝶飘海、冰糖湘莲等。
湘西地区菜则由湘西、湘北的民族风味菜组成，以烹制山珍野味见长。擅长制作山珍野味、烟熏腊肉和各种腌肉，口味侧重咸香酸辣，常以柴炭作燃料，有浓厚的山乡风味。代表菜有红烧寒菌、板栗烧菜心、湘西酸肉、炒血鸭等。
（五）湘菜的代表菜
1. 祖庵鱼翅
又名细煨鱼翅，始于清代光绪年间，是湖南传统名菜之一。据传，此菜为清光绪进士、湖南督军谭延闿（字祖庵）的家厨曹敬臣所创。他将红煨鱼翅的方法改为鸡肉、猪肘肉与鱼翅同煨，使原料中的蛋白质、脂肪及无机盐等营养素在煨制过程中缓慢透入鱼翅，融为一体，从而改变鱼翅所含不完全蛋白质的状况，弥补了以往汤味鲜但鱼翅味差的不足。
2. 花菇无黄蛋
长沙的传统名菜，早在20世纪30年代即闻名遐迩。花菇无黄蛋制作的关键在于掌握火候，既要蒸熟，又不能让蛋清流出，破坏造型。蔡海云制作的无黄蛋，蛋面光滑不破，质地异常鲜嫩。顾客吃到这种没有蛋黄的鸡蛋，往往惊叹不已。
3. 东安子鸡
当地小种子鸡煮至半熟，切成长条，油锅煸炒而成。质地细嫩，酸、辣、鲜、香。
4. 红烧全狗
以全狗肉切成块，煸后盛入特制瓦罐内，小炭火煨至软烂。色泽红亮，香醇盈口。为冬令佳肴。
5. 翠竹粉蒸 鱼
以洞庭湖特产 鱼，佐以米粉，密封于翠竹筒内蒸熟。成品风格别致，筒盖揭开，香气扑鼻，米粉油润，鱼肉洁白，细嫩鲜软。
6. 发丝百叶
取牛肚内壁中的皱褶部位，称百叶，煮熟，切细丝如发，熘炒而成。色白脆嫩，香辣爽口。
7. 全家福
全家福是家宴的传统头道菜，以示合家欢乐，幸福美满。全家福的用料比较简易，一般主料为：油炸肉丸、蛋肉卷、水发炸肉皮、净冬笋、水发豆笋、水发木耳、素肉片、熟肚片、碱发墨鱼片、鸡肫、鸡肝等。辅料为：精盐、味精、胡椒粉、葱段、酱油、水芡粉、鲜肉汤等。
8.子龙脱袍
是一道以鳝鱼为主料的传统湘菜。因其鳝鱼在制作过程中需经破鱼、剔骨、去头、脱皮等工序，特别是鳝鱼脱皮，形似古代武将脱袍，故将此菜取名为子龙脱袍。子龙脱袍不仅制法独特，且菜名别致新奇，耐人寻味，一直吸引着不少名士。如齐白石、吴晗、田汉等曾光顾曲园，品尝此菜。
