坤元19年的春节到了。
大周发生了很多变化，首先，军队已经于坤元16年末整合了，按照都督府的计划，征边军、羽林军、勋卫军悉数取消编号，统一合并为龙武军，原来计划称呼为英武军，可是，皇上执意称其为龙武军，言下之意不用多说了。龙武军共有将士40万人，分为中军、前军、后军，中军15万人，驻扎在山南省德庆县、林口县、怀台县，前军15万人，驻扎在湖广省宜召县、廷恩县、施建县，后军10万人，驻扎在京畿平同县、槐林县，皇上为龙武军大帅，姬绍睿为龙武军副帅，龙武军中军统领为辅国大将军廖坤波，副统领为怀化大将军谭振，前军统领为辅国大将军姬芈贵，副统领为怀化大将军姬芈颙，后军统领辅国大将军刘定坤，副统领为怀化大将军刘世海。15省的府兵全部取消，其中，能征善战之士，大都进入了龙武军，剩余的，部分进入了省、州、郡、县的巡捕房，部分回家。
其次，朝廷中的大臣进行了大范围的调整，魏鑫自尽之后，司马云也辞去了左丞相职务，皇上没有挽留，准了他的辞呈，皇上于坤元16年8月颁发圣旨，何旭凯出任左丞相，徐义松出任右丞相，韩益廷出任左都御史，周世平出任吏部尚书，周元凯出任户部尚书，礼亲王病故，姬绍果出任兵部尚书，朱宝正出任礼部尚书，姬芈顼出任刑部尚书，匡思铭出任工部尚书，刘礼云出任大理寺卿。最令人吃惊的调整，是穆仁舟出任辉州府尹，其次，是周宗平出任辉州府丞，宋开宏出任韶康州知府。
最大的变化，是大周的国力和税赋，没有了世家的钳制，姬芈悦放心大胆致力于国计民生，他采用了周世平的建议，重商重农，利用财力，改善各省水利设施，同时，开恩科取士，重点看进士的实际才能，从坤元16年开始，赋税呈直线上升的趋势，户部的统计数字为：坤元16年赋税1200万两白银，坤元17年1800万两白银，坤元18年2200万两白银，而且，赋税的大头是商贸以及盐铁赋税，农业的赋税逐年降低，姬芈悦还逐年减轻农民的赋税，鼓励农户多种地，经过这几年的努力，大周的国力已经远远超过了大辽、大夏。
因为正确的治国策略，大周户数人口的数量猛增，坤元18年统计，至12月31日，大周15省户数2900万，人口1.2亿，已经超过了大辽、大夏两国的总人口数。
周世平身边的人也在发生变化，谭振不用说了，已经是龙武军中军副统领，柳牧钧是山南省巡抚，正3品朝廷大员，周延平在军中扎根，如今是正5品定远将军，驻守在槐林县，邓大彤亦留在军中，正5品定远将军，驻守德庆县，蒋松华如今是吏部郎中，正5品朝廷官员，宋国章是辉州通判，正6品官员，蒋义宏、杜聪云是吏部主事，正6品官员，周青书、周祥瑞、周富贵都派到县里去担任知县了。
上谷郡周家发生了巨大的变化，早超过了周元坤在世时的风光，如今，周家有2个朝廷2品官员，1个4品官员，1个5品官员，2个六品官员，3个7品官员，朝中军中都有，而且，这些人每年都要回上谷郡周家庄祭祖，每到年关，那种气势，让周围的人很是羡慕。柳夫人最终没有搬到京城，留在了周家庄，这里有着她太多的记忆。
周家的其余子弟，大都是朝廷吏员，有的在京城，有的在浙西省，凡30岁以下的，家主周元凯要求，一律要参加朝廷科举，周元凯严格要求家族子弟，不准仗势欺人、不准胡作非为，否则将执行家法。
周世平严格记住了魏鑫的话，他非常谨慎，身为吏部尚书，随时在皇上的身边，他也为亲近的人谋取官职，不过，每次他都是坦诚、明白禀报皇上和左右丞相，周世平的一句明言曾经令皇上非常开心：只要是忠于皇上，适当的私利是可以谋取的，皇上需要的是忠心、精明、有感情的臣子，不需要不懂感情的笨蛋和蠢货。
大周的一切都在朝着好的方向发展，不过，左右丞相不得不提出一个敏感的话题：册立太子。皇上已经登基19载，前些年，世家把持朝政，巴不得皇上不册立太子，清理了大周国内的世家后，皇上致力于朝廷和民生事宜，如今，眼看着大周慢慢富强起来，朝中大臣都明白，皇上可能要做大事情了，征战中原，统一中原。这个时候，所有人都想起来，皇上应该册立太子了。
何旭凯和徐义松非常恼火，册立太子是大周最大的事情，这不是皇室的家事，是关乎大周千秋万载的问题，朝廷中的大臣都是非常关注的，可是，皇上好像还没有册立太子的打算。眼看着皇上的儿子慢慢长大，后宫之中，因为没有册立太子，隐隐有些火药味了，皇后娘娘仁慈，且没有儿子，所以在后宫中很是谦逊，于是，那些有儿子的嫔妃，便开始蠢蠢欲动了，眼睛都盯着太子的宝座。
皇上能力很强，有了12个儿子，个个生龙活虎，最大的姬仁皝已经14岁了，最小的姬仁宪才6个月大。而且，这几年，皇上心情好，一连封了5个亲王，皇上所有的兄弟，几乎都被册封为亲王了，虽然都没有在朝中任职，但册封速度令满朝文武大臣吃惊。
忧患远不及此，皇上见大周开始逐步富强，渐渐开始追求享乐，宫中的宦官趁机讨好皇上，在皇宫中取得一定的权力，何旭凯和徐义松不好过多干预，只能是旁敲侧击，明言宦官不准干政，这才令宦官势力有所抑制。
后宫嫔妃中，最为出色和精明的，是贵妃李婉。李婉的地位仅次于皇后，在后宫中很有话语权，为皇上生育了两子一女，李婉出身很好，聪明睿智，其手腕远远胜过皇后，近几年来，李婉的族人大为讨好，许多人被封官，虽然高官不多，但人数多，力量不容小觑。
皇上自坤元16年开始，陆续封了5位妃子，都是国色天香之貌，致使后宫的争斗更加激烈，这些争斗，直接影响到了朝廷中的大臣，谁都不知道哪位嫔妃的儿子今后是皇上，所以，对于后宫里的事情，假装不知道，对于嫔妃通过他人提出的要求，能够办到的，尽最大努力去办，实在办不了的，也是低声下气解释。
周世平特别反感妇人干政，历史上妇人干政无不是腐败荒透顶，周世平更加不愿意宦官把持朝政，那样大周必定走上腐败灭亡之路。但这些事情，牵涉到皇上的家事，周世平是不会多嘴的，一切都取决于皇上，皇上如果被宦官、后宫嫔妃迷惑，致使这些人出来干预朝政，周世平也不会含糊，拼命也要劝阻皇上，周世平相信皇上还是清醒的，至于享乐问题，有钱了，谁不爱享乐啊，何况是皇上，如今，内廷的开支每年已经涨到500万两白银，父亲周元凯是叫苦不迭，须知，坤元17年以前，内廷每年开支只有200万两，涨到500万两，皇上犹觉紧张，周世平劝父亲，不怕银子开销大，钱本来就是用的，这大周国都是皇上的，皇上要用钱，天经地义。周世平的意思周元凯明白，尽量少干预皇上的家事。
周世平不是逃避，既然进入这个圈子，就要适应，就要拼搏，没有天上掉馅饼的事情，好事多磨，过程曲折，甚至充满血腥，唐朝李世民多么伟大，名震古今，晚年不也栽倒在立储之事上面了吗。周世平牢记魏鑫的话语，不会放松自己，他全力辅佐皇上，不过多培植个人势力，无情最是帝王家，处于权力的顶峰，所有人都是无所不用其极，稍有不慎，粉身碎骨不过是瞬间的事情。得意不能忘形，周世平时时刻刻提醒自己。
周家如今是后宫拉拢的重点对象，特别是李婉，非常关注周世平的动静，周世平在皇上心目中的份量，她是非常清楚的，可以说，周世平对皇上的影响力超过满朝任何一个大臣，甚至亲王都比不上周世平。偏偏周世平在对待皇上家事时，非常低调，仿佛掌握了皇上的心思，周世平从不开口评论皇上的家事，从不谈及后宫中的事情，有时候，皇上偶尔问及，周世平也是环顾左右而言他。但是，有些事情是无法回避的，周世平已经到了吏部尚书的位置上，想躲是躲不开的。
坤元19年的春节刚过，周世平便被皇上注意到了。
坤元19年2月21日，养心殿。
“世平，朕好久没有和你聊天了，今日，我们君臣好好说说话。”
“臣遵旨。”
“世平啊，如今我大周国富民强，百姓安居乐业，将士士气高昂，府库银两充裕，你以为，是否可以征战中原了。”
“皇上，臣以为时机已经成熟了，皇上可以着手统一中原的事业了。”
“很好，世平，你是最了解朕的心思的，依你看，首先应该从哪里下手啊。”
“皇上，臣以为应该首先征战大夏。”
“世平，朕有些不明白，根据暗影提供的情报来看，大辽如今是羸弱不堪，已经被世家彻底掏空了，而且，世家之间相互倾轧，致使国力更加疲敝，民不聊生，反观大夏，那余海魁颇有能力，已经基本控制了世家，几年来，国力得到加强，不是那么容易对付的，恐怕倾大周之力，勉强能够灭了大夏，如此，大辽岂不是讨好吗。”
“皇上，正因为如此，臣觉得应该先灭了大夏，只要是征战，总要耗费钱粮，就是征伐大辽，我大周依然要付出巨大的代价，到时候，大夏稳步发展，国力渐渐加强，就不好对付了，皇上，臣以为，只要灭了大夏，大辽是不会有什么威胁的。”
“世平，你说的有些道理，不知你是如何考虑的。”
“皇上，臣只是有些初步的想法，我大周不必要单独面对大夏，可以想办法和大辽联合灭了大夏，那样，今后的事情就容易多了。”
“好，很好，朕也是这么想的，你找到睿皇叔、果皇叔，尽快商量出具体的计划，朕准备今年便发动对大夏的进攻。”
“臣遵旨，臣一定尽快请示睿亲王、果亲王。”
“世平啊，何旭凯和徐义松提出了册立太子的事情，你怎么看。”
“皇上，这件事情，臣还没有想过。”
“世平，不要糊弄朕了，你是什么人，朕难道不知晓吗，册立太子乃是我大周举足轻重之大事情，历朝历代，教训颇多，朕是知晓的，想必你亦是饱读史书，想着不要掺和到皇家的是非中去，世平，你错了，朕依靠你、看重你，不仅仅是要你独独忠心于朕，你还要替朕考虑大周的将来，册立太子，关乎大周之将来，朕不得不慎重，你的眼光，朕是相信的，今日在这养心殿里，你说出心中的想法来，不要有顾虑，大胆说。”
周世平暗暗叫苦，真是哪壶不开提哪壶，一直躲着这件事情，可是，事到临头，还是躲不过去。
“皇上，您还记得魏鑫魏大人吗？”
“朕当然记得，世平，你提到魏鑫是为何啊？”
“皇上，魏大人去世前，曾到臣的府上拜访，和臣说了一番话，其中有很多是他亲身的感受，魏大人说到了权臣，何为权臣，魏大人认为，权臣是治世之良臣、乱世之枭雄，一人之下，万人之上，掌天下权柄，上受皇上之宠信，下受百官之拥戴，可定一国之兴衰，可调动天下之力量，可随意处决人之生死，醉卧美人膝，醒掌杀人权，权臣最大的亦是最重要的职责，便是无条件忠心于皇上。魏大人曾经是这么想的，可惜，他没有能够坚持这么做。臣以为魏大人说得很有道理，臣曾经向皇上坦言，人都是有私心的，人都是不容易满足的，正因为如此，才有无数人为了荣华富贵而奋斗，皇上给予臣子荣华富贵，臣子便要为皇上分忧解难，不能够时时刻刻想到皇上的恩德，却为了自身之利益考虑，这不是做臣子的本分，这样的臣子，迟早是要出问题的。”
