过了几天，严锦堂已经能拄着手杖下地行走了。可是他的背真的驼了，第一天，他想把腰挺得象过去一样直，可努力的结果只是把头抬得稍高了一些。当他明白以后看人时，都只能保持这种眼睛往上翻的姿态时，两行老泪不禁潜然而下。不但如此，他的两条腿也有些弯曲。弯曲的姿势是呈八字形向外拐着，而且走路有些哆嗦。现在，严锦堂那根做了大半辈子装饰的包金龙头手杖，才真正派上了用场。当他弯曲着身子，脑袋垂在胸前，摇晃着来到院子里时，下人们都几乎不敢相信自己的眼睛，盯着他看了好一阵，才嘘唏着跑过去扶住他。严锦堂挥手将他们赶开，他不想让下人们知道他的痛苦，也不想在下人们面前作出一副衰老无能的表情，他还要撑着这个家。下人们从他那张憔悴衰老的脸上，真地又看到了主子的威严，于是什么也不说，乖乖地让开了。他拄着手杖，先沿着自己巨大的宅邸，里里外外走了一遍。府里已没有了夏日的明丽。天空是阴暗的，石板缝里、房檐角下，似乎都隐藏着许多惆怅的阴影，此时一齐扑向了严府的主人。后花园里，梧桐树的叶子已经落得差不多了，花台上的花草，也倒了身子。池里的水，似乎和灰色的天空连在了一起。假山上罩着一层看不见的迷云。一只乌鸦立在院落的围墙上面，不叫也不飞，耷拉着头昏昏欲睡的样子，那模样也象是有无限愁绪。严锦堂默默地看了一会，回到了老夫人的灵位前。他看着灵位前“青油灯”摇曳的火焰，这才感到一种锥心的疼痛袭了上来。他的眼瞠里又情不自禁畜满了泪水，把下巴支在手杖上，翕动着嘴唇，喃喃自语地说开了：“她娘呀，这家真的败了！败了！你说今后怎么办呀？啊……”说着，泪珠就“巴答巴答”掉在老夫人的灵位前。
令严锦堂焦心的事马上接踵而来。在他刚刚下地能走动时，街道上各种关于官兵骚扰所住人家的消息，就象雪片般纷纷传进了这位大难未死的严府主人耳里。传闻中有说官兵在所住的财东家里强吃、强要的，有说官兵不满意砸了人家锅盆碗盏的，有说他们抢了老太太首饰去逛窑子的，当然也有说他们夜晚光着屁股走来走去，吓得人家闺女媳妇不敢上茅厕的……这些传闻都不会令严锦堂害怕，最要严锦堂命的，是关于那些兵痞半夜爬人家媳妇墙头，拿着枪糟蹋人家媳妇，或大白天摸了人家闺女的奶子，使闺女要去上吊寻死的传闻。这些传闻让严锦堂的头皮一阵阵发麻。他感到了从来没有过的恐怖，使他的每根骨头都似乎在颤抖。他立即喊来管家，证实这些传闻的真实性。管家看着他，毫不迟疑地向他保证了这些传闻绝非杜撰。这时，严府主人张着嘴，脸上呈现出一种僵硬又茫然的神情，似乎是被管家的话吓呆了。半晌，他的目光才游移地在屋子里四处打量起来，好象这屋子里，也隐藏着让他魂飞魄散的东西。过了好一阵，他才用不安的口吻问管家：“我们这里，没出什么事吧？”
管家低下头，迟疑了一会，才抬头对严锦堂说：“奶娘回家去了。”
“为什么？”严锦堂眼里不光是惊讶，更多的是一种恐惧。
“她、她……”管家似有难言之隐。
严锦堂放缓了语气：“有什么尽管说吧，是祸躲不脱呢！”
管家这才说开了：“具体为什么，她也没告诉我。不过，前天晚上，我听见从她房里传出一声喊叫和撕打的声音。第二天她就红肿着眼睛，来对我说回乡下去了。她怕老爷难过，就没来告诉你！”
严锦堂听了，牙齿“咯咯”地咬了起来。接着，脸上浮现出了一层酱紫色的颜色，胡须不断抖动。过了一会，他才无可奈何地闭上眼，象累极了似的把头仰靠在椅背上，长长地吐出一口气，自言自语地骂了两声：“畜牲！真是一班畜牲！”骂完，突然睁开眼皮，目光灼灼地盯着管家，紧接着大声问：“大小姐她、她没什么吧……”
管家摇了摇头，可接着仍提醒地说：“老爷还是想个办法吧！不怕一万，就怕万一！这班畜牲，不会讲什么‘非礼勿视’之类的礼义道德呢！”
严锦堂又长吁了一口气，象是放心了一些，过了一会儿，才又问管家：“他们晚上也脱光衣服睡觉？”
管家说：“要是脱光睡觉倒没什么，他们还大摇大摆在院子外面走动，一点羞耻也不顾！”
严锦堂又骂了一句，对管家下起了命令：“把下人中的女人，全部放回去，省得在府里惹事！”
管家说；“总还得留一个照顾大小姐吧！”
严锦堂想了想说：“留谁呢？”他现在已拿不定主意了。
管家说：“我想把厨娘留下来！这女人年纪大了，没有了姿色，我叫她穿邋遢一些，每日在脸上抹几道锅灰，也许这些畜牲就不会打她的主意了。”
严锦堂沉思了一会，同意了管家的安排，说：“就依你说的办吧！”
管家领命出去以后，严锦堂久久地把身子埋进太师椅里，半天没有动弹。这时，他才知道当初的想法有多么幼稚！这些打着“剿匪”旗号的官兵，分明也同样是强盗无疑！是的，管家说得对，不怕一万，就怕万一，他现在最不放心的就是守节中的大女儿了。要是这些强盗在家里做了出了有损大女儿名节的事，那该怎么办呀？那是比二女儿璧玉更丢人的事呀！他严锦堂受了“摇天动”那么多折磨，落下残疾，就是为了保住女儿的名节，保住严府的名声呀！虽然最终没保住，璧玉随强盗走了，他忍痛宣布了和女儿割断父女关系，可这事还有一说，女儿毕竟是为尽孝才被迫失去名节的。在世人眼里，这个不屑的女儿还有值得颂扬的地方。可要是璧凤一旦出了败坏门风的事，有什么理由来掩盖呢？更重要的她是守节之人，一旦毁节，天理难容呀……严锦堂想起这些，脸白得象一张纸。在他面前，仿佛矗起了一座黑森森的树林，树林中奔跑着许多呲牙咧嘴的猛兽，可是他必须得穿过这座树林。他想起女儿们小时，一个个围绕在他的面前，是多么可爱，让他一遍一遍地沉浸在欢乐之中。可现在，女儿们成了他沉重的精神负担，他也正是为了漂亮的女儿，才失去了妻子，失去了健康的身体。可等待他的，还不知道会有什么厄运。此时，他才后悔养了她们，并且在下意识里，还埋怨女儿们不该长得这么漂亮！要是她们都是丑八怪，他也许费不着这么操心了！可是，不管他现在怎么后悔、埋怨，他都必须想出办法，让大小姐躲过眼前潜在的劫难！保护女儿的贞洁，也就是保护严府的名声和门风！
严府主人把头垂在胸脯上想了许久，才终于下定决心把大小送到陈家去。他不是心狠，在这种时候把女儿象包袱一样推出去。他觉得这样做也是天经地义。女儿是在为他家守节，当初陈家少爷死后，陈家也是要大小姐过去守节的，可大小姐死活不愿离开父母。严锦堂和老夫人也舍不得让她离开，又看到女儿就要孤零零过一辈子，一时心软，两家商量，就同意了大小姐不离开父母，在娘家为未婚的亡夫守节。此时，严锦堂深深懊悔起当初的行动来。早知道后来会出现这些让人担惊受怕的事，他那时说什么也不会让女儿留在娘家了。不过，现在改变主意也不迟，陈家没有理由拒绝儿媳进门。严锦堂担心的是大小姐不会答应，可事到如今，也由不得她了。他在心里说；“我儿呀，爹也是没有办法才这样做的呀！你两个妹妹走了，母亲不在了，爹何尝不想把你留在身边呀？你一走，爹身边就没有一个亲人了呀……”想着，他真的忍不住掉了下泪。可他没有让泪水动摇自己的决心，马上叫管家备轿，往亲家家里去了。
严锦堂没想到，亲家家里的景况并不比严府好。
