曾子住在卫国的时候，生活非常贫困，但他对学业仍然孜孜以求。庄子非常敬佩孔子的这位学生，他曾这样描述曾子：贫困得破袍子没有面，而且颜色脱落，非常难看；手脚都长了老茧；有时候三日不生火做饭；十年没见他做过新衣服；他的帽子一整理，帽带子就会断；一拉衣襟，胳膊肘就会露出来；脚底上的鞋子都露出了后跟。但他毫不悲观，常常穿着旧衣破鞋却吟咏《商颂》，那声音充塞了天地之间，宏亮的声音像敲打金石一般美妙动听。
鲁国国君知道曾子的困境后，赐给他一处采邑。使者对他说：“请用采邑的收入做件衣服吧。”曾子不接受。使者又去一回，曾子还是没接受。使者说：“这不是先生您向国君要求的，而是国君要奉送您的，为什么不接受呢？”曾子说：“接受的人往往害怕赠送的人，赠送的人往往对接受的人表现出骄纵，能不能使国君赠给我采邑而对我不骄纵，我很担心这一点啊！”
