白崇禧，字健生，回族，1893年3月18日生于广西桂林南乡山尾村，一个乡村小商贩的家庭。父亲白志书，号友三，在桂林西苏桥圩开设永泰林杂货铺，经营糖、油、纸等物品。母亲马氏是桂林西乡罗锦圩人。夫妇和睦，克勤克俭，在当地尚属小康之家。他们先后生育七男四女，夭折三男一女。白崇禧有两兄一弟和三个姐妹。
1898年，刚满5岁的白崇禧，在父亲的主张下拜师入蒙馆读书。白崇禧是个肯下功夫的学生，每天都在油灯下度至深夜，5年的私塾生活，使他养成了夜读的习惯。儿子的行为，使母亲感到欣慰。
童年的白崇禧虽生得文弱，却有不畏强暴的性格。当时的乡塾不分年级，不拘年龄，同学中有个叫毛长林的，年已17，他仗着人大，时常欺侮小同学。他规定每个学生逢初一、十五须向他“进贡”食物或零钱；同学上厕所经过他座位，也要“纳路钱”，否则早晚免不了他的打。同学们敢怒不敢言。白崇禧与六弟崇祜却不理那一套，既不进贡，上厕所则绕道走。毛见状心怀不满，时常寻衅责骂白崇禧，殴打崇祜。9岁的白崇禧忍无可忍，发誓要为同学们出口气。但硬拼又不是毛的对手，于是同六弟密商，对毛进行一次“袭击”。一日放学，毛走下五级石阶时，白崇禧突然从其身后猛推一把。对方毫无防备，滚下石阶，白又乘势猛踢其两脚，然后迅速跑开，躲在自家屋后山岩内，叫六弟回家将事情告诉父亲。好在父亲通情达理，事后赔偿毛家药费以了这场风波，并未对儿子深究责备。只是塾师为了维护校规，将白崇禧责打一顿。毛长林也受到塾师告诫，昔日的进贡从此取消，同学们无不称快。白崇禧“初战告捷”，受到同学们的尊重。
白崇禧10岁那年，父亲患脑疾不治弃世。
家道中落，生活所迫，使白崇禧早熟，急切地盼望能早日自立。
1907年，刚满14岁的白崇禧，似懂非懂地为自己确立了奋斗目标，进入广西陆军小学读书。广西陆小创设于1906年，是所官费军事学堂，学制3年，除学生的衣食住行和书籍由学校提供外，每月尚有少量津贴。毕业后可直升陆军预备中学，两年毕业后便入保定军校分科受训2年，然后被派往各军任下级军官。考入陆军小学，日后便一无所愁。陆小的优越性，拨动了无数有所作为的青年人心弦，虽然每期招生额120名，但报考者却不下数千人，竞争性很强。白崇禧入学心切，虚报一岁，取得了考试资格。揭榜那日，白崇禧名列第六，欣喜之情难以言喻，自此，这个14岁的少年便告别家人，踏上新的旅程。然而3个月后，白崇禧因患恶性疟疾停学半年。期末，因功课旷废未能参加甄别考试。总办蔡锷考虑到他入学成绩优异而未让他退学，但白崇禧接受家人劝告，主动向校方提出退学申请，准备病愈后再作打算。就这样他怀着眷恋的心情离开了陆小。
转眼又是新的一年，白崇禧恢复了健康，重返桂林。但他没能进得了陆小的校门，而是与六弟崇祜双双成为省初级师范学校的新生。在学校，他品学兼优，屡次考试名列榜首，被选为领班生，受到校方的青睐、同学的尊重。但白崇禧平静的学生生活，很快被一场突如其来的革命风暴给打乱了。第二学期开学不久，武昌起义爆发，消息传来，省城震动。不久，广西光复，革命党人派遣赵恒惕率广西混成协驰援武汉。部分陆小学生也自发组成北伐学生敢死队，争赴前方。白崇禧得知后，感到兴奋，瞒着家人报了名，幸运地成为北伐学生敢死队的一名成员。
半年的军队生活，白崇禧行军3000里，穿越桂、湘、鄂、赣、江五省，竟使他感到军人是一种神圣的职业，于是决定留下，与其他自愿从军的队员一起被编入南京陆军入伍生队受训，重新开始接受最基本的军事训练。半年期满后，于1912年秋，他被转入陆军第二预备学校。1915年6月升入保定军官学校深造。
保定军校是清末民初国内第一流的军事学府，白崇禧被编入第三期步科，学期2年。在这里他不但系统地学习了步科四大教程，即战术、筑城、地形、兵器，初步具备了一个陆军指挥官所应有的军事素质，而且结识了不少新朋友，他们中大多是南方人，参加过辛亥革命，尤其是他与同桌张治中更是志趣相合。
1917年夏，白崇禧通过毕业考试，被授予上士军阶。
回广西不久，白崇禧便被派往广西第一师当见习官。广西军队多为旧军，主要将领不外绿林出身，行伍之辈，文化低下，无政治信仰，信奉抢地盘、武力主义；军中没有战术训练，士兵对新兵器性能一无所知，而赌博之风却很盛行。白崇禧所在的第一师虽说是新军，但由陆荣廷三子陆裕光统领，旧军习气仍相当严重，白崇禧生活在这环境中大失所望。
正值此时，广西督军署参谋马晓军为在广西军队中推行新式训练，提高部队战斗力，组建模范营，招纳新式军事人材。马晓军是广西唯一的日本士官学校毕业生，清末加入同盟会，在广西新式军人中颇有声望。白崇禧得知这一消息，自请调往模范营。
1917年，白祟禧升任第一连上尉连长，成了模范营的台柱之一。1919年初，模范营奉调开赴桂西南剿匪，这对白祟禧来说是项艰巨而生疏的任务。
社会的黑暗，官府的腐败，年轻正直的白崇禧反而遭到各种势力的打击。他的部下一些人，见他办事认真，无油水可捞，十分不满，策划了一场兵变。当时白手下有一个步兵排，是马晓军由家乡招募而来，其中有些人还做过土匪。一天，他们乘白崇禧去百色开会，就与禄丰附近的匪徒相勾结，胁迫在连部受训的一排新兵携枪叛逃。当连部勤务兵冒险逃至百色向白崇禧报告时，已是傍晚时分。白闻讯大惊，深感事关重大，向团长报告后，当夜赶回驻地，调集分散在附近查巡的两个排，连夜追击逃兵。经昼夜追赶，第二天部队来到八角山，但却不见叛兵踪影。白崇禧见士兵多有倦意，便令休息，自己则向附近老乡打听，得知确有一队马路过。于是他用望远境向四周群山搜索，突然在远处半山腰发现自己的那匹黄马。白崇禧料定叛兵均藏在山谷中，为了一网打尽，他令士兵散开队形，三面包抄，并嘱咐等接近叛兵，先高喊“白连长来了”，然后再放枪。士兵们遵命行事，结果除少数匪徒仓皇逃跑外，大多数新兵归顺了白崇禧。
这次兵变虽被白崇禧挽回，未酿成大祸，但事后白崇禧引咎请求处分。上司中，有人劝他今后禁烟以从宽为上策，免激兵变，白崇禧则表示不能因噎废食，否则国家、社会永无安宁之日。好在马团长在上报兵变时，为白讲了很多好话，夸他禁烟有功，治军严明，而叛兵是与他所招募的人员不良有关。这样，此次兵变不仅没有使白遭受处分，反而受到嘉奖。
忠于职守，处事妥捷，是白崇禧给模范营同事们留下的最突出印象，他因此受到同僚们的敬重。
1921年秋冬，广西政局发生了引人注目的变化。孙中山为清除北伐的后顾之忧，檄调粤、黔、滇军讨桂，于11月将大本营移驻桂林。广西地方实力派陆荣廷、谭浩明被逐，马君就任广西省长，模范团改为田南警备司令部，从此脱离与陆、谭的部属关系，成为新政权的一支主要武装力量。同时，白崇禧也被提升为模范团营长。但由于赵恒惕的阻挠，拒绝北伐军由桂入湘，孙中山将大本营移往韶关，粤军随即班师，陆荣廷、谭浩明卷土重来，在广西境内成立自治军，矛头指向新政权，田南警备司令部也时常遭到自治军的袭去。
一天拂晓，自治军偷袭田南警备司令部得逞，逮捕了马晓军。司令部一片混乱。那天，白崇禧也因公事在司令部驻地，他看到对方人多势众，败局难以挽回，于是乘混乱之机只身附城墙逃入黔境，投奔昔日保定军校的同学刘莘圆处暂避。
白、夏率两营士兵退避贵州后，受到老同学妥善安顿，并补足粮饷。稍作休整后，白崇禧便筹谋由坡脚渡过红河，歼灭西降自治军。这将是他第一次独立指挥作战。为了摸清敌军火力部署，在一个雨夜，他带两个卫兵到坡脚北边的山坡上观察对岸敌人的机枪阵地。因天黑路陡，白崇禧不慎跌下山坡，左脚受伤。因脚伤严重，难以挪步，无法指挥，只好让夏威一个人负责，按计划行动。
白崇禧躺在床上，焦急地等待着战报。但队伍在向西降推进时，受到敌军顽强抵抗，久攻不下，最后败下阵来。白崇禧清楚，能否战胜敌人，是关系到自己前途的问题，因此当晚召集部队训话，强调指出，此战胜负是关系到我部存亡的关键，只有返桂才可望反败为胜，希望大家务必齐心协力。第二天，白崇禧令部队重新发动攻击。为了鼓舞士兵的斗志，他躺在担架上，让人抬到前沿督战；为了激励士兵的勇气，他在前沿阵线上告诉大家，若此次攻击失败，他决心与诸位同死不退。于是部队发起冲锋后，一鼓作气突破敌军防线，乘胜追至百色，救出马晓军，在广西重新获得一块立足之地。
西隆战役，白崇禧表现了自己的军事才能，尤其马晓军得救，更觉白崇禧是不可多得的人才，于是提升他为统领。与白同时晋升一级的还有黄绍竑。
从1923年到1925年的短短两年中，白崇禧与李宗仁一起，击败陆荣廷，征服沈鸿英，驱逐入桂滇军，在广西南征北战，用血与火结束了广西分割混乱的局面，使广西得到了统一。
统一广西的战争中，白崇禧显示了自己的军事才能，获得了“小诸葛”的雅号。沈鸿英在屡遭白崇禧追歼时，总是惊叹：“呀，小诸葛真厉害！”甚至一有追兵就恐惧地讲：“小诸葛又来了。”从那时起，“小诸葛”美名便不胫而走，越传越广了。
1926年6月，国民政府发表了北伐宣言，任命蒋介石为北伐军总司令。参加北伐的队伍由国民革命军3个军组成，迎战的是吴佩孚、孙传芳、张作霖3个军阀集团。因此统帅这样一支军队，需要配备强有力的参谋部，物色一名理想的参谋长。国民革命军总司令蒋介石自称慧眼识人，启用了白崇禧。一天，蒋介石来到白崇禧下榻的广州东亚酒店，郑重提出要白崇禧组织北伐军参谋部。白崇禧感到有些唐突，且事关重大，以不能胜任相辞。蒋介石坚持己见，白崇禧只好推说请蒋征求李宗仁的意见。李宗仁在统一广西的战争中，对白崇禧的指挥才能和个人品质极为满意，视为难得的合作者，自然不愿割爱相让。蒋介石见交涉不成，就说：“那就算借用好了，到打下武汉再归还。”这一招李宗仁没想到，为顾全大局计，只得同意了。但白崇禧有自己的想法，不愿永远离开桂军，做一个没有根的参谋总长。为了给自己留条后路，他向蒋提出，自己资历尚浅，愿担任副参谋长，建议由李济深任参谋长。蒋介石同意了。
蒋介石之所以选中白崇禧为参谋长，这当中除了因为白确实有近代军事指挥才能外，还另有一番苦心。广西的统一，不但说明桂军的强悍，更证明李宗仁、黄绍竑、白崇禧的团结一致，蒋想日后独揽全国军权，怕桂军不服，三人联为一体，于己不利，而对白崇禧尤为顾忌。因此把白调开，企图使桂系成不了气候。不过日后事态的发展，并没有使蒋如愿以偿。
白崇禧上任新职后的第一件事，就是以国民政府代表身份与陈铭枢同往长沙，促动唐生智加入到北伐队伍中来。国民革命军出征北伐，湖南的向背是至关重要的。当时唐生智驻军湘南，是赵恒惕手下实力最强者，早欲取赵而代之。白崇禧利用这一点，与陈铭枢以老同学的关系，上门游说。
1926年7月9日，国民革命军在广州东场誓师出征。此刻，白崇禧面对的是较前远为广阔的战场，他将导演的将是一场空前激烈的厮杀。
蒋介石消灭桂系的计划是首先瓦解河北白崇禧部，然后拆散粤桂联盟；得手之后，再发兵征讨桂系主力，以求全胜。
蒋消灭白崇禧部的办法，是利用唐生智与桂系的矛盾，起用唐生智，驱逐白崇禧。白崇禧带到河北的李品仙、廖磊两部原是唐生智的主力军，1927年，桂系打败唐生智，唐的主力军就被桂系改编。蒋在湘案发生后，一面下令停发白崇禧部的军费，一面派人把唐生智找来南京，给唐30万大洋做经费，令其北上夺白崇禧的军权。唐生智当即派亲信到唐山密晤李品仙，彼此约好，脱离桂系。
白崇禧想常驻河北，又想向西北发展，引起部下不满。唐的旧部都想早日回到湖南家乡，又都觉得当桂系的军官不光彩。所以，一经唐生智的号召，就立即投入旧长官的怀抱。况且脱离桂系，既有钱拿，又有官做，皆大欢喜何乐而不为嘛！因而，彼此信使往还，络绎不断，其中只瞒着白崇禧一人。为了达到尽早成事之目的，李品仙又派亲信五十二师参谋长周武彝以赴南京会议为由，前往上海、南京活动。周到了南京，便与蒋的秘书长邵力子取得联系，请邵转告蒋介石，他代表唐生智的旧部，往上海迎唐。蒋介石得到报告，立时接见了周，周向蒋表示，唐的旧部竭诚拥护中央，都要求唐生智重新指挥部队。蒋介石大喜，要周马上去上海迎唐动身北上，周赶到上海面见唐生智，唐于是携带蒋介石的30万元巨款，与周一起，乘英商太古公司“女皇”号轮船赶赴天津。
此时，蒋桂战争已箭在弦上。白崇禧意欲将兵带回两湖，配合李宗仁部进攻蒋介石，然部队已不听白的指挥，甚至发展到公开闹事驱白的地步。五十三师所属的旅长凌兆尧，集合全旅官兵在纪念周上宣布反桂拥唐，并到处张贴“打倒桂系！”“打倒白崇禧！”“欢迎唐总司令东山再起！”等标语。标语贴到北平、天津的火车车厢上。白崇禧在军中不能立足，化装由塘沽搭英轮逃走。说来也巧，这艘英轮刚刚把唐生智由上海载来，又把白崇禧载走了。
1929年3月20日唐生智在塘沽登岸，受到旧部的欢迎。第二天，唐便通电宣布讨伐白崇禧。蒋介石立即任命唐生智为第五路军总指挥。唐生智在北平顺承王府设立总指挥部，布置讨白事宜。蒋介石扶唐倒白计划完全实现。这一招等于砍去桂系一只手臂。
