1937年卢沟桥事变之后，身为关东军参谋长的东条英机认为大举西侵的机会已经到来，就迫不及待地率领一支关东军精锐兵团扑向山西，一个月后，占领了大同。攻占大同之后，东条英机马上命令向太原发起进攻。在占领平定县城后，继续烧杀抢掠，肆意强奸妇女，同正在南京疯狂杀戮的日寇展开了杀人竞赛。
东条兵团进攻之神速，深为日本天皇和法西斯头目所赞赏，被称为关东军的“闪电式作战”，东条因此获得了日本政府的第一张“战功奖状”。东条英机踌躇满志，反动气焰更为嚣张。
1937年11月，日本同德、意法西斯签定了“防共协定”，法西斯轴心国侵略集团正式形成。三国拟定了加强合作以对付苏联的基本方案，同时决定寻找机会向苏联挑衅，以试探一下远东苏军的虚实。
7月30日，日本蓄谋已久的军事行动开始了。日军一个营抢占了临近中苏边界的张鼓峰以北的沙草峰。苏方于8月5日奋起反攻，激战5天，将日军全部击退。日军损失严重。
东条英机是张鼓峰事件的鼓吹者和阴谋策划者，向苏发动进攻，是他梦想多年的愿望。张鼓峰挑衅的失败并没有使他甘心，几个月以后，在日本“陆军管理事业恳谈会上”，他发表了一篇所谓“爆炸性”演说，疯狂叫嚣要确定“对苏中（苏联和中国）两国同时正面作战”的紧急任务，他说：“今后由于面临准备对苏中两国同时进行武力作战之必要，必须倾注人马资财之全力以建设新军备。”他强调：“今后一个时期要排除所有障碍，向军备之充实、军需生产之飞跃扩充以及基础生产力之扩充而迈进。”
东条的“爆炸性演说”发表之后，立刻在日本经济界和舆论界引起轩然大波，一些地方的股票一齐下跌，他被人们咒骂为战争魔王。
但不管是在张鼓峰的碰壁还是本国人们的咒骂，都未能使东条英机放弃进攻苏联的念头。1939年5月，他又在中国东北的中蒙边境制造了诺门坎事件。然而这次军事挑衅日军失败得更惨，共计伤亡5万余人，损失飞机200架，火炮损失达72%。这次失败好比当头一棒，震碎了东条妄图向苏联扩张的美梦。日本法西斯开始考虑在北方对苏联“保持静溢”，而集中力量向南方寻找出路。
北进失败使得日本更加迫切地企图在中国战场“速战速决”。然而，由于中国人民的顽强抵抗和在华兵力的严重不足，日寇被迫由战略进攻转为战略相持阶段。战争形势的变化，使得东京日军本部再次改变对华政策。
1938年7月，日本召开五相会议，提出“把民族矛盾引向主义的对立”。一方面加紧对国民党的诱降活动，一方面变本加厉地镇压中国共产党领导的抗日民族运动。在这一背景下，东条英机等人提出对抗日根据地进行残酷“扫荡”。
1940年，希特勒法西斯扫荡了欧洲，极大地鼓舞了日本法西斯政府。他们妄图打通粤汉路和湘桂路，进攻昆明、西安、重庆，迫使国民党政府屈服。面对日军的嚣张气焰，中国共产党领导的八路军总部毅然发动“百团大战”，迫使日本陆军更换华北军团司令官，沉重地打击了日帝的扩张野心。
在内外交困的形势下，日本政府再次更换内阁，由近卫文磨出任首相。近卫文磨是一位十分有特色的人物。他出身贵族世家，却标榜亲近平民；口口声声向往和平，却是对华大规模战争的主谋和决策者。
近卫组阁，首先看中了有着侵华战绩和具有“剃刀将军”之称的东条英机。在他的推荐下，东条遂任陆军大臣，爬上了陆军最高统帅的交椅。新首相和大臣们果然默契，刚组阁4天，就抛出了建立“大东亚新秩序”的新国策。对内实行全国总动员，对外与德、意签订同盟条约，通过外交欺骗保持美、苏的中立，在此基础上，集中力量进军东南亚，趁英、法无暇东顾之际，攫取其在这一地区的殖民地。在这一国策的指导下，1940年9月27日，日本、德国、意大利同盟条约建立，日本正式把自己牢牢绑在了法西斯战车上。
东条英机就任陆军大臣、成为左右日本政局的实力派人物绝非偶然。早在明治维新时期，日本政府就把占领亚洲、称霸世界作为基本国策。在以后的历史发展中，新兴资本主义的扩张欲望和封建的武士道精神交融混合，使得日本举国上下都把侵略和扩张当成天经地义的神圣职责。
到了20世纪初叶，随着经济危机和国内、国际矛盾的加剧，对外扩张的暗流急剧扩大和显现，终于成为日本政治的主潮流。在这股潮流面前，无论是政经要人，还是平民百姓，可以说是顺之则昌，逆之则亡。30年代以来的历次暴力暗杀，连内阁中的高级成员都难免一死，就是最有力的证明。而东条英机等人的平步青云，恰恰从另一个侧面证明了这一潮流的力量之大。
作为一名老奸巨滑的政治人物，东条英机对为官之道十分明了。他知道，侵略、扩张、效忠，既是日本国运所系，也是自己奋斗的“神圣”事业。在这样的信念面前，任何有碍日本对外扩张的人，甚至任何与自己见解不同的人，必须毫不客气地清除。
东条的第一障碍目标是外相松冈洋右。这是一个怪戾的、富有传奇色彩的人物，办事机智伶俐，却又浮夸外露，有“五万言先生”之称。松冈的内心世界充满矛盾，常常首尾难顾，近卫首相任命他为外相，实际上是看中了他口若悬河的外交口才，想以此掩盖日本侵略扩张的野心。然而这位自命不凡的外交大臣却经常自以为是，在许多重要决策上给内阁添麻烦，特别是与陆相东条常有抵触。
1940年5月，希特勒横扫欧洲的消息传到日本，东条英机大喜。他认为，希特勒打败英法，正好给日本侵略掠夺战略资源提供了良机，因此，应当立即出兵占领东南亚。然而，松冈却极力反对。
1941年6月，希特勒悍然发动对苏战争，日本军国主义分子摩拳擦掌，跃跃欲试。然而，东条英机却敏锐地发现，德国打败苏联绝非一件轻而易举的事情，加上两次进攻苏联受挫，日本绝不能“北上”，而应当趁机“南进”。然而，富有煽动力的松冈到处游说，反对南进，力主进攻苏联。东条英机对此十分恼火。在东条的策划下，近卫内阁于7月16日集体辞职，但在第二天又重新组阁，能言善辩的松冈便被排除在内阁之外。新任外相丰田贞次郎立即执行东条的主张，几乎不费力气就迫使法国维希政府同意日军和平开进东南亚地区。
入侵东南亚虽然为日本国内注入了一支高效兴奋剂，促使外扩潮流再掀高潮，然而，也由此惹恼了英美等国。本来，以美国为代表的西方国家抱着自己的政治目的，企图用日本扼制苏联和中共的不断壮大，而对日本实行所谓的绥靖政策。日本的南进政策使得美国如梦初醒，突然感受到严重的威胁，于是，决定给日本点颜色看看。7月26日，美国总统罗斯福下令，停止一切日美贸易，冻结所有日本在美资产，并对日本实行禁运。随后，英国、中国、荷兰也相继采取了类似的措施。这一举措使日本遇到了前所未有的困难。
是否与美国针锋相对、斗争到底，近卫文磨心中无数。他召来了海军联合舰队司令长官山本五十六，想了解日本到底能不能与美国抗衡。山本五十六早年曾出使美国，对于美国强大的工业基础了如指掌。他在分析了日美的实力后，对首相说：“如果在一年或一年半内能够结束，则有希望取胜，如果时间再长的话，那么就没有把握了。”这实际上是说，日本海军只能撑一年半的时间。近卫听后十分恐慌。第一次组阁时，他向天皇保证半年就解决“中国问题”，至今拖了三四年依然毫无进展。近卫犹豫了，这位优柔寡断的首相，在是否与美国为敌的问题上开始退缩。8月4日，近卫召见陆相东条和海相及川，说出了自己要与罗斯福举行会谈，争取和平解决争端的想法。
东条闻听十分生气，他极力说服近卫，不要对和平谈判抱有任何幻想，解决问题的出路只有一条，就是要打，与美国开战。然而，近卫仍然没有信心。这样，近卫实际上已经成为实现日本帝国和东条事业的绊脚石。东条英机狠狠地下定决心：搬掉他。于是，从9月开始，东条便采取了一系列的行动。他先是唆使陵罗利用各种场合反对近卫的和谈主张，继而在9月18日暗中纵容对近卫首相进行人身袭击，同时，大骂海军“推卸责任，是懦夫行为”。
10月14日，近卫首相再次会见东条英机。近卫建议东条在撤军问题上做做样子，要谨慎行事。当讲到美国在物资方面有巨大优势时，东条哈哈大笑：“有时候我们也要做点非凡的事情，像从清水庙的平台上往下跳一样，两眼一闭就行了。”他轻蔑地看着首相，说：“所有这些，都是我们之间个性不同而已。”
东条英机已经下定决心，迫使近卫辞职。他在内阁会上大声宣布：“关于撤军，我半点让步也不作！”又向主张和谈的海相大发雷霆。近卫及一班阁僚呆若木鸡。
果然，在东条的威逼之下，仅仅过了数小时，近卫就提出了辞呈。
近卫的倒台，实际上成了东条上台的铺路石。在陆军操纵政局的形势下，除了东条英机，谁还能稳住政局？连世袭贵族，与天皇关系亲密，且势广权重的近卫都不行，别人哪敢问津？因此，尽管许多人反对，尽管宫内大臣对东条不太满意，天皇和重臣们还是授命东条英机组阁。这位从小立志做将军的战争狂人，终于踏着无辜人民的尸骨，爬上了日本政府最高统帅的宝座，同时被授予陆军大将军衔。10月18日，57岁的东条英机宣誓就任首相，兼任内务大臣、陆军大臣和对满事务局总裁。
