暮年慈禧心血来潮，突然追求起西洋生活，又派五大臣出洋考察，随后慈禧将留过洋的大臣女儿们召进宫里，想配合自己搞一番“新政改革”。这群姑娘里，最招慈禧喜欢的是德龄，德龄姑娘不仅姿容绝伦，风采翩翩，获得欧美十大美人金牌，而且还从国外带来了许多洋玩意儿，启迪了慈禧对新生活的向往。然而好景不长，这几位姑娘的自由恋爱，“炸乱”了慈禧周围的“寡妇窝”，冲击着垂死的清宫。寡妇要恋爱，太监要“性解放”，弄得慈禧焦头烂额。
慈禧是个老寡妇，留在慈禧身旁的宫娥女官们也多是小寡妇。德龄一群人的入宫，激起清宫死水的“千层浪”。慈禧身旁的小寡妇见德龄哥哥的第一面就春意萌动。德龄哥哥是慈禧唯一的摄像师，长得风流倜傥，一表人材，他不爱风流女色，偏偏相上了这位温文尔雅、守旧知礼的小寡妇。德龄的妹妹容龄是我国第一位芭蕾舞演员，她进宫不仅敲开了中国芭蕾舞的大门，成为慈禧指定的宫廷舞蹈研究人，而她的姿态娉婷，早已逗得潇洒太监垂涎三尺，然而慈禧万万没有想到，最让慈禧棘手和头痛的还是这位德龄姑娘，德龄姑娘眼界更高，一般王爷她根本没放在眼里，她一进宫，偏偏爱上了仰慕已久的光绪皇上，暗下决心做光绪的“二珍妃”。
光绪皇帝也早喜欢上了这个文采漫溢、能歌善舞的英文老师。她教他英文，她教他钢琴，俩人很快成了知己，私订终身，并订出了“除袁”留洋的远近规划。这使慈禧十分头痛和恼怒，也十分棘手。慈禧对德龄姑娘真是又想吃，又怕烫。慈禧本来是舍财求知己，相中了德龄姑娘，想指婚给自己的恩人亲信荣禄做儿媳。不想德龄姑娘却追求着一条自己的生活道路。在光绪的婚姻上，慈禧早给皇上安排了侄女隆裕皇后这条唯一正宗婚路，决不允许光绪同他人传宗接代。然而德龄姑娘胆大心细，她借着在母子双方得宠的优势，想改变母子关系，想改变朝廷，想做出一番惊天动地的大事来。
德龄姑娘的出现，最引起不安的当然是醋意十足的隆裕皇后了，从年龄、外貌、口才、外交才能，她都比不上风华正茂、会吐八国语言的德龄姑娘，德龄姑娘对光绪皇上的破格接触，使隆裕皇后日增三盒烟，很快得了失眠症，她最盼望慈禧给德龄姑娘点婚成功，盼望德龄早一天嫁给荣禄的儿子巴龙。德龄姑娘眼里偏偏看不上家产万贯、地位显赫的巴龙王爷。德龄姑娘宁愿让光绪撒手皇位，俩人到海外过着自由自在的平民生活，也不接受慈禧的点婚。德龄姑娘对光绪皇帝热烈追求，必然引起隆裕皇后、巴龙和政敌们连手搦战，随着故事展开，德龄面临着被人暗算，慈禧面临着被刺的生命危险，一场激烈的武打终于展开了。
光绪不能实现出宫愿望，只有私下密旨，调动宫外人物实现他的理想。能帮助德龄姑娘的是她的一位童年朋友伍龙，伍龙早把德龄当成了自己的青梅竹马，然而从德龄的轿子进宫的第一天起，他的心就没有平静过，他使尽了一切法术，包括从文武两方面为朋友两肋插刀，要使德龄扭转乾坤。皇上的密旨和伍龙的配合推动了故事发展。
光绪皇帝思念德龄夜不能寐，而德龄恋君最终没有成为光绪真正的妃子。慈禧给德龄指婚巴龙，德龄最后在光绪的帮助下，不得不躲到天津抗婚，被迫出宫，最后也没有成为巴龙的福晋，而过着另一种海外作家的生活。德龄在天津避难处，如今臧秀云女士开了一个天津德龄格格府。
德龄恋君，光绪思“凤”，慈禧点婚“巴龙夺凤”，引出德龄抗婚离宫成为全书的故事主线。本书细致真实地刻画了晚年慈禧的多方面生活，为故事的副线。德龄哥哥和妹妹的宫廷“恋爱”失败构成故事的经纬线，而主副经纬的交织，勾画出了晚清慈禧、光绪宫廷真实生活画面。最后德龄姑娘成了专写清宫小说的美籍华人作家。德龄姑娘进宫对晚年慈禧产生了巨大的影响，故事弥补了史书上和艺术上缺憾的暮年慈禧形象和光绪的晚年写照。故事真实曲折，富有强烈的时代感和浓厚的生活气息。
本书尊重了原来的历史，德龄原作对慈禧、光绪的各种回忆，没有一个完整的故事，由于她是宫廷爱情的失败者和受辱者，姑娘的种种私欲分散地隐讳在她的作品里，而踏着德龄的足迹，将姑娘同慈禧、光绪的恩恩怨怨恢复成一个完整故事正是本书作者的心愿。德龄出宫二十年之后，这位美籍华人从美国回到上海演清宫戏，举行了记者招待会。这时候她已经成为写清宫小说的鸳鸯蝴蝶派作家。
对于社会上写慈禧的作品，她作出了这样的总结：“关于慈禧的种种传说，大部分都是酒楼茶馆中那些毫不知道老佛爷内情的人胡诌出来的，甚至于写正史的作家也往往搜罗这等人的胡诌作为参考。”她认为光绪是“中国历代最不幸的天子”，称光绪是自己的“好朋友”、“好伴侣”，可惜的是由于慈禧作梗，慈禧给德龄指婚，德龄抗婚，德龄没有成为光绪真正的妃子，被慈禧挤出宫外。书中的几对恋人都没成为眷属，最后只有几对假鸳鸯相聚。德龄留下的遗恨是光绪的死因不明，36岁的皇上明显是被人害死，是皇宫里的明争暗斗、狼狈为奸夺走了皇上的性命。德龄在书中多次指出光绪之死是个疑案，指出皇上的留言，“必杀袁世凯！”“必杀李莲英！”供后人追查此案。
2003年本书作者通过秦瘦鸥家属、顾秋心等翻译家们的授权，主编出版了百万余字的“慈禧御前女侍官德龄见闻录”《魂在紫禁城》上、下两部，收编了德龄七部著作，并撰写了“德龄小传”作为序。序中还注明经翻译家们授权，当时还完成了德龄电视连续剧。现在综合了翻译家们、作者的海内外各种调研，将德龄的亲身经历和她的理想生活写在记实文学作品里，反映了清宫人的生活和幻想，展现了吏治腐败的慈禧鲜为人知的一面。
