就在李自成还犹豫是否要借武昌高大的城墙一战的时候，黄冈方向传来急报，方孔炤兵团先头部队已经从黄破、新洲过来，已经到了国风，似要攻占黄冈，截断大顺军东去之路。李自成大惊失色。如果黄冈失守，敌人过江占领葛店，与洪山之敌会师，武昌也就不能守了。当天下午，李自成又得到禀报，知道敌人已经将红衣大炮运到洪山附近，准备对武昌大东门和小东门大举进攻。
李自成立刻下令，驻守汉阳和大别山的人马于二十三日撤回到武昌，并下令黄州守军坚守到二十六日，然后撤到长江南岸，与东下大军会师。驻守武昌城外的各营人马，只有白旺一营，除拨出去一部分外，尚有一万五千人，没有到过北方作战，未曾经过败仗，加上白旺在德安经过用心操练，如今比较整齐。李自成命他率领这一支人马先离武昌，前往兴国州，然后进驻江西，一边随时接应李自成亲自率领的东下大军，一边为下一步前往宣、歙开路。。
四月二十三日下午，明兵探知李自成将要从武昌逃走，猛攻武昌城外营垒。大顺军已经很少火器，经不住明军用红衣大炮进攻，又用精锐骑兵猛冲，洪山守军很快投降，武昌大小东门外的阵地也陆续失去，江夏县城失守了。
中军大帐的宋友亮望着地图，用手指敲击着桌面，闭目思考。到目前为止，形势的发展都没有跳出宋友亮的掌握，都在宋友亮所知的历史之内。
“禀报安国公，李闯贼将刘宗敏率领三千人马出了大东门！”斥候在帐外大声叫道。
“什么？”宋友亮赶忙到帐外观望，只见大东门方向火光冲天，枪炮声不断，两支人马在战鼓声、呐喊声中向前杀去，在傅家坡夺回了两座营垒，继续向洪山前去。但是没有走多远，便同大股清军相遇，在洪山脚下展开了激战。大顺军的骑兵远不如敌人的骑兵强，火器也少，加上怯敌心重，刚一接仗，便纷纷后退。大顺军越是畏敌，明军越是攻得凶猛，傅家坡的两座营垒很快又失去了。幸而刘宗敏常常带着一群亲兵亲将赶到最危急的地方阻挡敌人，同时又斩了几个临阵后退的将领，才避免了全线崩溃。可是尽管刘宗敏拼死督阵，大顺军还是没有反攻能力，营垒一个接一个地失去，最后在郝摇旗接应之下，只得退到大东门和小东门一带死守。幸而天色渐晚，防守大东门的尚可喜暂时收兵休息，等候后继部队，准备明日将武昌城从陆路完全包围。。
二更时候，大顺军水陆同时离开武昌，刘芳亮率领五千人马保护全营老小家口，几乎是日夜不停地东下，打算趁九江空虚，占领九江，船只由湖口进人鄱阳湖。李自成亲率步骑兵从陆路辙退，表面上十分镇静，心中却充满绝望情绪。他现在惟一的希望是能够摆脱敌人的追击，在一个月内不被消灭，那么自己就有可能在江西站稳脚跟。
“想逃？”宋友亮用望远镜看着远远遁去的顺军旗帜，冷笑道：“周国卿听令~”
“周国卿在~”周国卿单膝拜倒。
“命你率本部骑兵以及张鼐麾下骑兵，会同蒙古骑兵，日夜兼程赶往富池口。李闯仓皇出逃，一定来不及修筑营垒和设立寨栅。你要杀他个措手不及。”宋友亮将一支令箭丢给周国卿。
“末将领命~”周国卿拿着令箭点兵去了。
“且慢~”张鼐拦住周国卿，对宋友亮说道：“我部骑兵一向是我率领的，杀阵杀敌，也从来是一往无前的，我无意与周将军争功。但是大将军要调我麾下骑兵去追杀敌人，为何不直接派我去？”
宋友亮笑道：“张鼐啊，你曾是李自成旧部，如果你去追击，面对李自成你杀不杀他？若杀了李自成，世人会说你无情无义，杀死旧主毫不留情；若不杀，恐难逃纵敌的嫌疑，诸将不服。所以我思来想去，还是不要让你做这个两难的选择了。”
张鼐大怒，摘下头盔扔在地上，大声叫道：“大将军把我看成什么人了？当年在三十里铺，李自成弃我不顾，有负情义在先。而大将军不计前嫌，为我疗伤，恩同再造。谁无情无义，谁有情有义，天下人心里自有公论。若大将军信不过我张鼐，那我张鼐活着还有什么意思？”说罢张鼐捡起头盔，用盔顶的尖头抵住咽喉，“张鼐愿意一死明志。”
只听嗖的一声，宋友亮从手里扔出一个铜钱，打在张鼐的手背上，张鼐的手一抖，头盔便哐当一声落地。
“好吧~我就命你与周国卿一同前往！”宋友亮从地上捡起头盔，用袖子擦掉灰土，然后郑重其事地戴到张鼐头上。
张鼐单膝跪倒，大声道：“末将愿为将军肝脑涂地！”
四月二十六日下午，大约申末酉初时候，李自成到了富池口停下。沿路只经过几个小的战斗，但因为每次遇到敌军都有清散的和投降的、被俘的，所以他大约只剩下三万人马，分散驻在富池口小街上和富水东西两岸。富水西岸地势稍平，驻军方便，李自成和老营在西岸安营。尚有两千多只帆船，载着将士们的眷属、伤员、辎重和一部分护送船队的步兵，都泊在大江南岸。
富池口小街上的老百姓一天前就闻风逃走，连锅碗水桶也没有留下。附近十几里以内的小村庄的百姓也全逃光，躲进深山、湖荡。往年在豫西和陕西一带，老百姓都明白李闯王是起义的英雄豪杰，做过很多得民心的好事。如今在大江以南，没有人对他同情，只说他是反叛朝廷的“流贼”，破了北京，逼死了皇帝和皇后。人们一代代都是大明的子民，已经几百年了，为人要忠于大明的思想和感情很深蒂固。
一提到李自成，就十分自然地想到黄巢：“是呀，昔日的黄巢造反，不也是一样的下场么？还杀死老百姓当粮食吃~~~”使老百姓特别不能同情李自成的是他连打败仗，逃到武昌以后不但士气低落，连军纪也坏得不成样子。这支大军不能不靠四出打粮生活，一遇抵抗就不免杀人、放火、抢劫。何况在那个时代，南方人和北方人，地域观念很深，这就更增加了大顺军和百姓之间的感情对立。当然，这其中也少不了宋友亮派出的锦衣卫们的卖力宣传——李自成不是什么为民谋福祉的大英雄，就是个不折不扣的土匪头子。
所有这些不利情况，使大顺军残部逃到富池口以后，遇到了平日不曾想到的困难。许多步兵的腿跑肿了，脚打泡了，有的还流着鲜血，实在没有力气再走了。李自成估计敌人需要一天以后才能赶到，便下令在这里驻下休息。。
李自成的御营靠近江边，周围有七八百骑兵和步兵护卫，但是来不及修筑营垒和设立寨栅，只是用一些车架围成一个圈。有两只大船是准备李自成和妃嫔们乘坐的。在前边的大船上乘着刘妃和陈妃。因为刘妃已经怀孕且粗通文墨，又比较精明懂事，需要她率领官眷，因此逃到襄阳后已封为贵妃。另一只船为李自成布置了两间大舱，设有一张床、一张桌、一把藤椅、十来把凳子，可以在舱里处理公务，召见将领。这只大船的后舱中乘着一位妃子，二位选侍，还载有从西安带出来的许多金银珠宝和各种贵重物品。另外有二十只大船载着皇帝的亲军，保护这两只大船。。
是夜，李自成梦到了崇祯皇帝，梦到了自己在两军阵中被乱箭射死。忽然，李自成赶到自己的身体被用力摇晃，眼前的景象突然消失，他随即被大声叫醒：“皇上！皇上，敌人到了，赶快起来！”
李自成猛然睁开眼睛，听见一片纷乱的呼叫声、脚步声、马蹄声和兵器的碰击声。他本是和衣而卧，这时来不及询问情况，霍地从地铺上跃起，匆忙穿上鞋子，抓起宝剑，冲出御帐，看见前边正在进行混战。
一个亲将牵着乌龙驹在帐外等候，大声催促：“皇爷上马！”
李自成刚上马，敌人已经冲到身边。他匆忙中挥动宝剑，连杀死两个敌人，但已经被几十名骑兵包围。正在危急的时候，袁宗第率领几十名骑兵冲进敌人中间，一阵猛刺猛砍，将敌人暂时杀退，保护他退到江边。他向左右问道：“刘宗敏在哪里？”
“大将军正在同敌人混战。”
这时江面上已经很乱，明军骑兵从上游疾驶而下，还有一部分火攻用的船只从北面包围过来，江上火把通明。炮声、人声、水声，乱作一团。李自成看见了他那两只御用的大船。船上的将士们正不断地向岸上的明军骑兵射箭，施放火器。护船的将士多数战死，也有一部分投江自尽，一部分被俘虏了。向下游逃走的大约有二百只船，一面逃走，一面有人站在船上同敌人对着射箭。有不少战士在对射中中箭落水。
“怎么明军来的这么快？”李自成来不及细想，便在袁宗第等人的护卫下奋力突围。
原来躲在近处山头上的老百姓，对于李自成宿营的地方，看得清清楚楚。他们认为李自成是倾覆了明朝、逼死了帝后的“流贼”又认为宋友亮是皇亲国戚，率领大军是来替崇祯皇帝报仇的，所以将李自成的宿营情况告诉了追击李自成的周国卿和张鼐，而且将富池口一带的地理形势以及李自成御营驻扎的地点都告诉了明军。这样，周国卿就派一支精锐骑兵约两千人直接奔袭李自成的御营。其余人马分别从后赶去，攻击大顺军的各处宿营地。这两千精锐骑兵，一直快到李自成御营附近时才被发觉。大顺将士们从梦中惊醒，仓促应战。幸而御营中的数百将士拼死保护皇上的御帐，同敌人展开了惨烈的混战。尽管一批一批人死在冲杀之中，但是始终能够阻止敌人，不让他们冲进帐去，李自成才有时间逃脱。
李自成乘着江南岸和江面上到处混战，过了富池口，往东奔去。原在富池口小街上宿营的人马以及在混战中逃出来的将士总共不到一万，其中一部分挂了彩，追随在他的身边和背后。他们几乎全是陕西延安府各县的人。有的跟随李自成起义十多年了，李自成认识他们的面孔，甚至对绝大多数人的姓名、籍贯也还记得。
他们奔逃到江西境内的桑家口，听不见追兵的喊杀声了，人困马乏，又饥又渴，实在不能再走。李自成下令在此地略作休息，赶快打尖喂马。逃出来的二三百只大船，也到了桑家口。李自成下了乌龙驹，在将士中走了一阵，不由得想起来楚霸王项羽的末路，在心中感慨地说：“这剩下的几千人也是我的江东子弟兵啊！”
这时，吴汝义也突围来到了桑家口，他告诉了李自成一个坏消息：因为各营将士各自作战，一时溃散，许多重要将领的下落不明，臣只知道汝侯刘爷和宋军师都被明军捉去了。
李自成大惊：“怎么？他们被捉去了？”
“是，臣亲眼所见！”吴汝义答道。
“天要亡我，天要亡我啊！”李自成捶胸顿足。
