大明鸿德二年四月，李自成完成了他的撤军计划，顺利到达湖北。李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退人湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当明军兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛佺是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸。
为着要进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良玉进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使明军与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荆州。
凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将明军阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有明军，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
等李自成和刘宗敏到了武昌附近，才知道原来左良玉已经去顺江东下，“清君侧”去了，并在四月四日病死在九江，其子左梦庚率领部下非但没能清君侧，还投降了弘光，于是李自成顺利夺取武昌，但是同时他也收到了一个极为不利的消息——牛金星失踪了。
李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。
李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命吴汝义率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候明军来到时献给明军。他对吴汝义说：。
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”。
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吴汝义回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：。
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”。
这时吴汝义跪在地上，刘宗敏、宋献策等人坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光思兄弟已经投降了明军，看来是真。”。
“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”。
“没有。”。
“明军有什么动静？”。
“明军到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”
“哦？”李自成听说宋友亮亲自到了，心里忽然一动。
宋献策说道：“我军虽然新败，但是各路人马加起来有七万之众，其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结，宋友亮身边兵马稀少的时候，杀个回马枪，杀到襄阳去。若是能击杀宋友亮最好，若是不能，也要打的他胆颤心惊。”
田见秀也说道：“是啊，我军实在太需要一场胜仗来鼓舞士气了。”
这时，又有探马来报，说襄阳明军最近几天陆陆续续派出了七八队人马去附近的州县征集粮草，每队人马约有两千人左右。
“那就是说，襄阳城内此刻兵马最多不超过二万人！”宋献策说道：“最少可能只有万余人，宋友亮骄狂若此，陛下若是不趁机击杀，真是可惜。”
“不~~”李自成摇了摇头，“我还是要等高一功、李双喜、贺珍他们到来！”李自成固执地说道，“一天没有皇后的消息，我一天心里难安！”因为左良玉的全师东下，使李自成在近乎无望中产生了一丝希望——占领武昌，立定脚跟，以俟东山再起。为此，他急切地盼望着皇后的音信，盼望她在这个时候能够同李过和高一功率领二十万大军神兵天降，来到湖广，助他一臂之力。他在心中说：“必须凭借龟山和长江天险，坚守武昌！唉，皇后，你眼下到了何处？”
十五天之后，皇后高夫人终于在高一功、李双喜和贺珍等人的护卫下从汉中来到了武昌，李自成此刻的兵马陡然增加了二十万，李自成终于有信心向襄阳的宋友亮发起进攻了。但是，此一时彼一时，平定了陕西的孙传庭派遣吴三桂和祖大寿的关宁军南下，加上从关外、河北、山东一带调集过来的各路兵马，此刻汇聚襄阳府的各路明军也从半个月前的三万人，增加到了十万。于是，宋友亮首先对李自成发起了进攻，目标直指武昌西北的门户——应城和孝感。
刘芳亮和袁宗第虽然在应城和孝感进行了顽强的抵抗，但是不敌明军炮火厉害，不得不向武昌后撤，一路退到了汉阳。李自成明白，生死攸关的一战到了。
大明鸿德二年四月二十日，武汉三镇战役打响。
战斗首先从刘家庙争夺战开始，刘家庙位于汉口以北十里开外，为南下明军的必经之路，也是顺军保卫汉口的前哨阵地，李自成派遣骁勇善战的刘芳亮率领一万兵马据守。
负责攻打的刘家庙的，是吴三桂、祖大寿率领的关宁军和辽军孔有德部。四月二十日凌晨时分，在孔有德部炮火的掩护下，吴三桂和祖大寿率领关宁军向刘芳亮部发起进攻。
刘芳亮部虽然也有一些大小火炮，但是在善用火炮闻名、且装备了先进瞄准具的孔有德面前，那简直是鲁班门前耍大斧，关公面前舞大刀。
只听孔有德一声令下，“点炮~”
轰轰轰~~~十多门大口径24磅榴弹炮一起怒吼，滚烫的熟铁炮弹虎呼啸地落入刘芳亮阵中，惊起一片惨叫声。
“呸呸~”刘芳亮从一个射击死角探出头来，并不断把溅到嘴里的泥土吐出来，“明军的火炮真是愈加厉害了！”刘芳亮喃喃道。
吴三桂部下杨坤手舞钢刀一马当先，大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
巧的是，刘芳亮也提枪上马，也对身后的顺军士兵大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
于是两支喊着同样口号的军队象火星撞地球一般撞到了一起。
杨坤率领三千骑兵狠命的朝着刘芳亮大军冲击，可惜刘芳亮实在是太勇猛了，一柄铁枪舞动开来，上下翻飞，左右突刺，好似毒蛇吐芯，无人可以近身，仿佛三国时期的赵云下凡一般。杨坤凭着血气之勇和刘芳亮对战在一起，但只在刘芳亮手下走了十三合，便被刘芳亮刺中左肩，受了轻伤，一头栽下马来。杨坤这一受伤，让关宁铁骑的士气大挫，刘芳亮借着这个机会，死命的冲了进来。
杨坤部无法阻挡刘芳亮，潮水般退了下去。祖大寿看到对方突破了自己的左翼，不由大急，他也是身经百战了，知道侧翼一旦被对方攻破意味着什么，于是赶紧派二弟祖大乐、三祖大弼领亲兵营就冲了上去。
刘芳亮的部下，多是陕西老兵，能够活到现在，已经足以说明他们的强悍了，于是刘家庙的战斗一时陷入僵局。
李自成一直关注着左翼的情况，他知道自己的步兵部队很难正面突破辽军的防线，强攻的话指挥在辽军强大的火器面前撞个头破血流。因此他将所有的希望都寄托在了侧翼的刘芳亮身上，刘芳亮的表现果然没有让李自成失望。
“胜利~我们需要胜利！”李自成说道：“哪怕是一场战斗的胜利。”于是李自成示意袁宗第派出援兵，力求获得一场胜利，先声夺人。袁宗第令旗一挥，果毅将军任维荣率领一万步兵立刻投入战斗。
果毅将军任维荣麾下的士兵有一半是新募的湖北当地人，装备只有长枪。但是此刻顺军占了上风，李自成派他出战，一来是锻炼队伍，二来也是检验实力。任维荣果然没有让李自成失望，那些入伍不到半年的新丁们可谓初生之犊不畏虎，挥舞铁枪朝着关宁军就是一阵乱刺。虽然少了些当初三堵墙的章法，但是也令得关宁军大乱。
