慕生暗自高兴，后悔没有问老妇人的住址。天黑后，老妇人和一个丫鬟扶着秋练来了，铺好衣服，让她躺在床上。老妇人对慕生说：“人都已经病成这样，你不要高枕无忧，装作没事人！”说完就走了。慕生听到这话，吃了一惊；移过灯来看秋练，见她病容里蕴含娇媚，眼波有如秋水流动。慕生约略问候了她几句，她嫣然微笑。慕生硬要她说句话。她说：“‘为郎憔悴却羞郎’这句诗，可说是为我而吟咏的。”慕生狂喜，想上前和她亲热，却又怜惜她身体虚弱。他把手伸进她的怀里，接吻调笑。秋练不觉露出喜悦的神情，便说：“你为我朗诵三遍王建‘罗衣叶叶’的诗作，我的病就会痊愈了。”慕蟾宫照办了。刚念了两遍，秋练就披拢衣服坐起来，说：“我的病好了！”慕生郎诵第三遍的时候，她就娇声颤颤地应和着。慕生更加神魂飞荡，于是吹灭蜡烛，同床共寝。
天还没亮，秋练已经起床了，说：“老母亲快要到了。”不久，老妇人果然来了。她看见女儿打扮得很漂亮，愉快地坐着，不禁感到欣慰。她叫秋练跟她回去，秋练低着头不说话。老妇人便自己走了，说：“你乐意和郎君玩，也随你吧。”这时慕生才仔细询问秋练的住处。秋练说：“我和你不过是偶然相聚，婚嫁尚且不一定能如愿，何必让你知道我家住址呢。”可是两人两情相悦，海誓山盟，非常坚定。一天夜里，秋练早早起床点上灯，忽然打开书本，满面凄凉，泪光莹莹，慕生急忙起来问她。秋练说：“你父亲就要到了。咱俩的事，我刚才用书占卜了一下，打开书一看，是李益的《江南曲》，词意不吉祥。”慕生安慰她说：“这首诗的第一句‘嫁得瞿塘贾’，就已经大吉大利，哪有什么不吉利呢！”秋练这才稍微欢喜了一些。她站起来告别说：“请暂时分手，否则天亮后我们就会被成千上万人指戳着笑活了。”慕生拉着她的胳膊哽咽啜泣，问道：“咱俩的婚事如果能成功，到哪里去告诉你呢？”秋练说：“我时常派人来探听，成功与否我不会不知道的。”慕生要下船送她，秋练却极力推辞，自己走了。
没多久，慕父果然回来了。慕生逐渐吐露了他和秋练的事情。父亲怀疑他招引妓女，愤怒地责骂他；可仔细检查船里的财物，并没有损失，这才作罢。一天晚上，慕父不在船上，秋练忽然来了，两人见面，相亲相爱，却想不出什么对策。秋练说：“事情成败都有定数，姑且为眼前打算吧。暂时留你两个月，以后再商量。”临别时，双方约定以吟诗作为相会的暗号。从此，每当父亲外出，慕生就高声吟诗，秋练自然就会来。四月将要过去，货物错过季节，价格就要下跌，商人们束手无策，凑钱到湖神庙去祷告。过了端午节，连降大雨，商船这才通行。
慕生回家后，思念秋练，后来病倒了。父亲很担忧，巫师、医生都请了，全不见效。慕生私下告诉母亲说：“我的病不是吃药求神可以治好的，只有秋练来才行。”父亲起初很生气，时间久了，慕蟾宫瘦弱的病体更加衰竭，父亲这才害怕了，于是，他租了车子拉着儿子又来到湖北，再度把船停靠在原先的地方。向当地居民打听，没有人知道姓白的老妇人。后来碰上有个老妇人在湖边摇船，她走出来，自认姓白。慕父登上她的船，看见秋练，心里暗暗高兴；可是询问她的籍贯家族，原来只是水上人家。于是慕父把儿子得病的原因如实告知，希望秋练到他船上去，姑且解除儿子的重病，老妇人认为没立下婚约，不答应。秋练露出半张脸，忧伤地窥望偷听着，听到两人的对话，眼泪快要掉下来了。老妇人看到女儿难过的样子，也就答应了慕父的请求。
当天夜里，慕父出去了，秋练果然来到船上，走近床边哭泣着说：“当年我的情况，现在轮到你了吧！这里头的滋味，总不能不让你知道一下。可是你病成这样子，怎能很快就好呢？请让我给你吟诵一首诗吧。”慕生也高兴起来。秋练也吟诵王建的那首诗。慕生说：“这诗说的是你的心事，治两个人的病怎么能有效呢？不过听到你的声音，我觉得已经清爽多了。请试着为我吟诵‘杨柳千条尽向西’这首诗吧。”秋练依言吟诵。慕生赞叹说：“真痛快啊！你以前吟诵的词，有一首《采莲子》说：‘菡萏香连十顷陂。’我心里还没忘，麻烦你拖长声音唱给我听。”秋练又满足了他的要求。她刚唱完，慕生一跃而起，说：“小生哪里有病呢！”于是亲热地拥抱秋练，重病好像消失了。随后，慕生又问：“我父亲见到你母亲说什么？事情能成吗？”秋练已经觉察慕父的心思，就照直回答：“不成。”
后来，秋练离开了，慕父回来，见儿子已经起来了，非常高兴，只是安慰劝勉他。慕父说：“那女孩很漂亮。可是自幼长在船上，不要说出身低贱，大概也不会守贞节。”慕生沉默不语。父亲出去以后，秋练又来了，慕生说了父亲的意思。秋练说：“我早就看清楚了：天下的事，越着急就离得越远；越迎合就越遭到拒绝。应该让你父亲自己回心转意，反过来求我。”慕生问她有什么办法。秋练说：“商人所图的，完全在于利。我有办法预先知道货物的价格。刚才我看见船上的货物，并没有多少利润。替我告诉你父亲：囤积某种货物，可以获利三倍；某种货物，可以获利十倍。回家后，如果我的话应验，那我就是个好媳妇。明年你再来时，你十八岁，我十七岁，你我欢乐的日子还长，何必发愁呢！”
慕生把秋练预言的物价告诉父亲。父亲不大相信，姑且拿出一半空余的资金照秋练说的办货。回家后，自己办的货物，本钱大亏：幸好略微听了秋练的话，所买货物获得了丰厚的利润，亏赚大略相抵。他因此信服秋练的神机妙算。慕生更夸张地说，秋练自称，能使我家发财致富。慕父于是筹措了更多的钱南下。来到湖边，过了好几天都没见到白老妇人；又过了几天，才看见她把船停泊在柳树下，慕父便送去聘礼。老妇人一概不收，只是选了个吉日，把秋练送过船来。慕父另外租了一条船，为儿子举行婚礼。秋练于是让慕父再往南去，把应该购买的货物，都写在货单上交给他。白老妇人便邀请女婿过去住在她自己的船上。
慕父去了三个月返回来。货物运到湖北，价钱已经涨了五倍。将要回直隶时，秋练要求载些湖水回去；到家后，每逢吃饭秋练都一定要加点湖水，好像用酱醋一般。从此，慕父每次到南方去，一定为她带几坛子湖水回来。三四年后，秋练生了一个儿子。一天，她哭泣着想回娘家。慕父就带着儿子和儿媳一起到了湖北。
来到湖边，不知道白老妇人在哪里。秋练敲着船舷呼唤母亲，失魂落魄。她督促慕生沿着湖边打听。正好有个钓鲟鳇鱼的，刚刚钓了一条白鳍豚。慕生走近一看，是一只巨大的动物，形状完全像人，乳房和阴户都齐全。慕生觉得奇怪，回去告诉了秋练。秋练大吃一惊，说她早就有放生的愿望，嘱咐慕生把白鳍豚买来放掉。慕生去和钓鱼的人商量，那人索价很高。秋练说：“我在你家，赚来的钱不下几万两，区区几个钱怎么就吝啬呢！如果一定不依我，我只有马上投湖而死！”慕蟾宫害怕了，不敢告诉父亲，偷了钱把白鳍豚买来放了。
慕生回到船上，不见了秋练，到处找也没找到。天快亮的时候，秋练才回来。慕生问：“你到哪里去了？”秋练回答说：“我刚才到母亲那里去了。”慕生问：“你母亲在哪里？”秋练腼腆地说：“现在不得不如实告诉你了，你刚才买来放生的白鳍豚就是我母亲。她以前在洞庭湖，龙王任命她管理行旅客商。后来龙宫里要选妃嫔，我被好制造流言的人称道，龙王就降旨给我母亲，指名要我。我母亲如实奏明。龙王不听，把我母亲流放到南边水滨，我母亲饿得要死，所以遭到了那场劫难。现在灾难虽然免除了，可是惩罚还没有撤销。你如果爱我，替我向真君祷告，可以免除龙王对母亲的惩罚。如果你因为我是异类而憎恶我，就让我把儿子丢还给你。我离开这儿，龙宫里的待遇，未必不比你家强一百倍。”慕生大惊，担心不能见到真君。秋练说：“明天下午未时，真君会来。你见到有个跛脚的道士，赶紧向他下拜，他走进水里，你也跟着他。真君喜欢文人雅士，一定会怜惜你，答应你的请求。”她于是取出一方鱼腹绫，说：“如果真君问你有什么要求，你就拿出这个，求他写个‘免’字。”
慕生依言等候，果然有个道士一瘸一拐地来了，慕生向他跪拜。道士急忙跑开，慕生跟在他后面。道士把拐杖扔到水里，跳到上面。慕生也跟着上去，原来不是拐杖，而是一条船。慕生又向道士跪拜。道士问他：“你有什么请求？”他拿出鱼腹绫，求道士写“免”字。道士展开一看，说：“这是白鳍豚的鳍，你怎么得到的？”慕生不敢隐瞒，就把事情的经过从头到尾细说了一遍。道士笑着说：“这小东西很风雅，老龙怎么能这样荒淫呢！”他于是拿出笔在鱼腹绫上写了个草书“免”字，像符箓的形状，然后掉转船头，叫慕生下船。只见道士踏着拐杖漂浮而行，顷刻间就不见了踪影。慕生回到自家船上，秋练高兴极了，一味叮嘱他不要向父母泄露。
回到直隶后过了两三年，慕父到南方去，好几个月没回来。湖水已经吃完，等了很久，慕父还没回来。秋练于是病倒了，日夜喘息。她叮嘱慕生说：“我要是死了，不要埋葬我，应该每天在卯、午、酉这三个时辰，给我吟诵一遍杜甫《梦李白》诗，那么我死了也会不腐朽。等湖水运回来，倒进盆里，关上房门，脱掉我的衣服，把我抱进盆里浸泡，我还能够复活。”她喘息了几天，就气息奄奄地死了。半个月后，慕父回来了，慕生急忙照秋练教的办法，用湖水把她浸泡了一个时辰左右，秋练才逐渐苏醒过来。从此秋练常常想回南方去，后来慕父去世，慕生遵从秋练的意愿，迁居湖北。
