当1月28日的正午阳光照射下来时，诺第留斯号浮上水面，它正好处在北纬9度4分的位置。透过望远镜，我看到西边八海里呈现出一片陆地，首先映入眼帘的是一群高耸的山岭，山势巍峨起伏，高度大约有两千英尺。我用仪器测定了这块陆地的方位后，回到客厅，把测好的经纬度和地图对比，发现这块陆地正是锡兰岛，在浩瀚的印度洋中，它就像挂在印度半岛南端的一颗珍珠。
锡兰是地球上最富饶的岛屿，我走到图书室，想找一部描写这座岛的著作。我找到了一本希尔所著、名为《锡兰和锡兰人》的书。我饶有兴趣地捧着这部书回到客厅，想好好地研究一下。我首先关注锡兰的方位，想以此判断我测量的是这座岛的哪个位置。锡兰位于北纬5度55分和9度49分之间，东经79度42分和82度4分之间，“岛长二百七十五英里，最宽处一百五十英里，面积大约两万四千四百四十八平方英里。”也就是说，比爱尔兰的面积小一些。这时，尼摩船长和他的副手走了进来，船长俯身在地图上看了一眼，然后转头问我：
“阿龙纳斯先生，锡兰岛以珍珠闻名于世，您愿意去参观一下采珠场吗？”
“我很乐意，船长。”
“那好，这很容易。但是我们仅仅能看到采珠的场地，看不到采珠人。采珠的季节还没到，但这影响不大。我让船驶往马纳尔海湾，晚上我们就能到达。”
尼摩船长对副手吩咐了几句，副手出去了。不一会，船下潜到水中，压力表显示我们在水下三十英尺深的地方。
我从眼前的地图上找到马纳尔湾，它在锡兰岛西北方向的北纬9度附近。海湾是由马纳尔岛的海岸线延长形成。要到达那里，船只必须绕行锡兰岛的整个西海岸。
“阿龙纳斯教授，”尼摩船长说，“这个世界上能够采珍珠的地方很多，在亚洲，有孟加拉湾、印度海、中国海和日本海，在美洲，有巴拿马沿海和加利福尼亚湾。但是其中称得上采珠圣地的就是在锡兰岛，现在离采珠季节还为时尚早，每年的三月是采珠人最忙碌的季节。他们齐聚马纳尔湾，在整整三十天时间里，大约三百只船在从事海中采取珍宝的工作，每只船上有十个划船手和十个采珠人。采珠人被分为两组，交替地潜入水中，他们一般都用双脚夹着一块大石头，来达到快速下潜的目的，一根绳子连着采珠人和船体，采珠人要下到十二米深的地方才能采到珍珠。”
“难道他们一直在使用这种原始的采珠方法吗？”我问。
“一直都这样，”尼摩船长回答说，“你可能无法理解，这样落后、残忍的方法却发生在英国人的眼皮底下，他们可是这个世界上最聪明的人。根据阿米恩条约，这片采珠场在1802年就转让给英国人了。”
“船长，在诺第留斯号使用的潜水衣对于采珠是不是大有用处呢？”
“没错，很有用，那些可怜的采珠人靠这种传统的工作法不能在水底下待得太久，一般也就是三十秒钟。英国人培西华在他的锡兰岛游记中，记载说一个采珠人曾在水下滞留了五分钟，这让我觉得不可思议。就我所知，有些身手矫健体格强壮的采珠人可以在水下停留五六十秒，甚至八十秒，但是这样的能手很少见。即使是他们能安全回到船上，这些人的鼻孔和耳朵都因为海水的压力而流血。在水下的有限时间里，他们要用最快的速度把珍珠贝塞在一个网袋内。常年的水下工作，让这些采珠人的健康损伤很大，他们的眼力往往过早地衰退，甚至发生溃疡，身上也会有很多创伤，是被礁石划破或者被鱼类袭击所致。在采珠季节，他们的体力透支得很厉害，有的甚至在水下中风丧生。”
“这是凄惨，”我说，“这种毫无保障和生命尊严的职业，完全是为满足极少数富人的生活需求。船长，你知道一只船一天能采多少珍珠贝吗？”
“大约四万到五万。这里有一个数据记录，在1814年，英国政府在实行公营采取前，私营业主们在二十天的时间内，让他们的采珠人采到了七千六百万珍珠贝。”
“那么，”我问，“采珠人的工作怎么样？能够满足日常生活吗？”
“根本做不到满足，教授，在巴拿马，采珠人的工资是一周一美元。采到一个有珍珠的贝，他们能得到一美分，但是他们采到的贝壳里面大多数是没有珍珠的。”
“可怜的人，他们的东家发了财，而他们却食不果腹，可恶的世界！”
“阿龙纳斯教授，我们先谈到这里吧，”船长对我说，“您可以带着您的同伴一起去参观马纳尔湾的水下礁石和岩脉。如果我们的运气好，会有早来的采珠人下海采珠，我们就可以亲眼目睹他们是如何采珍珠的。”
“好的，就这么说定了。”
“顺便问一句，教授，您惧怕鲛鱼吗？”
“鲛鱼？”我对这个问题有些诧异。
“是的，怎么样？”尼摩船长又问。
“船长，直率地说，我没有和鲛鱼打交道的习惯”
“我们已经习以为常了，”尼摩船长说，“我相信过不了多久，你们就会习惯的。此外，我们会拿着武器，也许可以顺便猎杀一只鲛鱼，那肯定是一场刺激的别开生面的打猎。好了，教授，我们明天见，确切地说是明天一早。”
尼摩船长的语气很从容，似乎鲛鱼是养在家里的观赏类鱼。
等到他离开客厅，我自言自语道：“我们要考虑考虑，没什么怕的，就像上次我们在克里斯波岛树林中打水獭那样。去是要去的，但是真要在海底碰到鲛鱼，我还是无法想象我们能怎么办。”
于是，我开始想起鲛鱼那宽大的带有一排排尖牙利齿的大嘴，可以一下子就把人拦腰咬断，想到这里，我甚至感到从腰部传来的痛感。还有，当尼摩船长提出这次令人畏惧的邀请时，他脸上充满了毫不在意的表情，真是难以琢磨，难道他们认为这事和在树下抓一只不会咬人的狐狸那样容易吗？我拿定主意：“康塞尔肯定不愿意去，这样我就有借口不能从命了。”至于尼德·兰，直觉告诉我，他会欣然前往的，风险越大，对他的高昂战斗性越是一种诱惑。
我拿起希尔的书接着读，但却看不进去，在字里行间，都闪现着满是巨齿的大嘴。这时，康塞尔和尼德·兰满面春风地走了进来，他们还不知道一个风险在悄然临近呢。尼德·兰对我说，“教授先生，那个尼摩船长今天不知怎么了，很客气地向我们提出了一个建议。”
“是吗，可你们要知道……”
“对不起先生，”康塞尔没等我说完就兴冲冲地说，“船长先生邀请我们跟您一起去参观锡兰岛上著名的采珠场，他讲话的时候真是有礼貌，就像一个地地道道的英国绅士。”
“他没对你们提起别的什么吗？”
“其他的什么也没说，”加拿大人回答，“除了参观和散步本身，就没有别的了。”
“是吗，是这样，”我说，“船长没有对你们介绍这里面的详细情况，比如……”
“教授先生，您是著名的生物学家，您会和我们同去的，对吧？”
“我嘛……那当然了，你对这事好像兴趣很浓，是吗？”
“是的，能亲眼看到锡兰的采珠场，对我来说是件新鲜事。”
“也许会很危险？”我暗示地说。
“危险？”尼德·兰有些不解，“到珍珠贝礁石上走走会很危险吗？”
尼摩船长肯定没跟我的同伴提起鲛鱼的事，我的心里七上八下的，好像预感到他们的腿脚已经被鲛鱼咬去的感觉。我现在需要把风险提示给他们吗？当然应该，但是我不知道如何开口。
“先生，”康塞尔的求知欲又开始工作了，“您能给我们讲讲有关珍珠的常识吗？”
“是讲采珍珠的事，”我问，“还是讲关于……的故事呢？”
“还是讲采珠的事吧，”加拿大人回答说：“去实地之前，先了解一些常识是必要的。”
尼德·兰和康塞尔并排坐下，加拿大人率先提问：“先生，珍珠是什么东西？”
“尼德，你真是老实人。”我回答，“在诗人的眼睛里，珍珠是大海女儿的眼泪；对于神秘的东方人来说，它是一滴凝固了的露水；对于妇女而言，珍珠是让她们佩戴在手指、脖子和耳朵上的长圆形的透明的釉质饰品；化学家认为它们是含有胶质物的磷酸盐和碳酸钙的混合物；对于我们这些生物工作者来说，它无非是某种双壳类动物病态的分泌物。”
“软体类，”康塞尔不失时机地补充道：“无头纲，甲克属。”
“至于珍珠贝，”我有补充说：“是一种能凝结上乘珍珠的最好的贝类，其次还有乳白珠贝，小纹贝。珍珠一般都粘在珠贝的内壳里，或者嵌在软体动物的褶皱上。在壳上的不能活动，在肉身上的可以活动。珍珠的产生总是源于一个小心的固体物质，也许是一个石子，或者一粒沙。以它为核心，贝类不停地分泌透明的物质，就这样在几年时间里一薄层一薄层地积累起来，最后形成了珍珠。”
“在一个珍珠贝中，能发现好多课珍珠吗？”康塞尔问道。
“会的，有些小纹贝，简直是多产的珍珠筐。”
“有人说，一个贝壳里，最多……，当然对此我有些怀疑。
最多还有大约一百五十个鲛鱼。”
“教授，怎么是一百五十个鲛鱼？”尼德·兰迷惑了。
“我说鲛鱼了吗，”我脑子有些混沌，“我是说一百五十个珍珠，鲛鱼从何而来。”
“对的，先生，”康塞尔认真地说，“那珍珠是怎么取出来的呢？”
“有好几种方法，如果珍珠粘在壳上，采珠人会用钳子把它取下来。如果要一个不剩地取出全部珍珠，最常见的方法是把珍珠贝摊在海岸边的草席上，很快珍珠贝就被阳光晒死了。等到了十天后，里面的肉组织就会腐烂，这时，工人们会把它们浸泡在海水池中，打开贝壳，洗刷它们。通过刮削、煎煮和筛子筛，直到把最细小的珍珠都取出来。这确实是一个复杂的过程。”
“珍珠的价格是取决于它们的尺寸吗？”康塞尔问。
“大小是一方面，”我说，“还要看形状、纯净度，以及颜色和明亮程度。最好的珍珠称为童贞珠或模范珠，它们一般都是个体长成的，通常是白色的，不透明。但有的是类似蛋白的透明，形状有球状和梨状的。球形的多数用来做手镯和项链，梨形的更适合做耳环。最上等的珍珠是按颗来卖的。下等的珍珠，比如那些粘在贝克上的，形状不规律的，都是论重量卖。最低级的一类珍珠，被称为小粒的，论堆卖。”
“教授，听你这样一说，”康塞尔问，“采珍珠是项危险的工作吗？”
“不会的，”我急于想把事情解释清楚，“如果你事先采取了正确的预防措施的话，就不好遇到什么危险。”
尼德·兰很不以为然：“这种工作再安全不过了，最多是憋不住气喝几口海水罢了。”
我换了一种口气，模仿尼摩船长那种满不在乎的提问方式：“尼德，说老实话，你害怕鲛鱼吗？”
“鲛鱼，怕？”加拿大人来劲了，“我可是最专业的叉鱼手，捕捉它们是我老本行，按说鲛鱼怕我才对！”
“尼德，我不是说你站在甲板上用叉子或钩子捕捉它们，”我说，“那种工作我也能打下手，无法是把它们拉到甲板上，把尾巴砍下来，用刀剖开它们的肚子，把它们的零七八碎的内脏扔到海里去，这吓不倒我。”
“那你的意思是，遭遇……”
“对！”
“在海水中？”
“没错，假如你游在海水里，迎面冲过来一条鲛鱼，就是这样。”
“那我手里得有一把鱼叉。教授，你知道，鲛鱼这种动物是有缺陷的，它要是袭击你的话，得先把肚子翻过来，倒转身子，才能一口咬……”
尼德·兰没有继续说下去，他的话已经让我冷汗直冒了。
“康塞尔，你觉得怎么样？如果你碰到一只鲛鱼。”
“教授，我想我得说实话。”
“这样就好了！”我心中暗喜。
“如果教授去和鲛鱼搏斗，”康塞尔一脸的正气，“作为助手，我想不出有什么理由不上前和您并肩战斗。”
