曾经有人问过达尔文这样一个问题：“你为什么不写一部自传呢？”达尔文这样回答：“我人生的经历就是学习——环球旅行——再学习的过程，这就是我的自传。”这个著名的回答也是本书的基本框架。
在作者写的这本传记中，首先叙述了达尔文乘“贝格尔”号旅行前的那一部分生活，这一部分的叙述，主要展现达尔文的一些性格特点慢慢形成。这些特点使他以后能最有效地利用环球旅行。
达尔文先生本人认为，乘“贝格尔”号环球旅行是他人生中最重要的经历。所以在传记中，作者详细地描述了他这一部分的经历。前苏联读者是看了达尔文的《考察日记》才了解这次旅行的，《考察日记》是达尔文用通俗读物的形式写出来的，这本书多次被翻译过。在这本传记中，作者对这次旅行的描写并不是对《考察日记》进行简单的缩写或复述。在长期的旅行中，达尔文孤单地努力着，艰难地开展自己的研究，而他本人的意愿就是这些研究，所以，对旅行的过程他有深深的满足感。在《考察日记》中，描写这次旅行主要是从地理方面着手。不过，作者认为，应从年代顺序方面来叙述这次旅行。达尔文开始只是一个猎人，一个甲虫和其他标本的收集者，以及大自然的爱好者，他后来是如何成为一个世界闻名的学者和观察家，本书对此进行了的详细叙述，其中这次旅行就起到至关重要的作用。达尔文能创立自己著名的理论，旅行中一些观察和印象起到了巨大的作用。在这本传记里，我们从他在“贝格尔”号旅行中的一些经历，选了一些事实作为写传记的材料，这些事实很具有代表性。
接着，传记写到了达尔文旅行结束后的这段时期，他的科学著作在这一时期中占主要地位，达尔文本曾这样说过：“科学著作是他一生中主要的乐趣和唯一的事业。”本书作者为了能把达尔文主要著作的基本内容和特点表达出来，亲自研究了达尔文的主要著作。
达尔文主要著作包括：达尔文本人所写的《考察日记》和《贝格尔号地质学》；《贝格尔号的动物学》——这本书是他通过对旅行材料的整理，并且在专家们对旅行材料的研究上增补了一些动物学和生态学的注释而写成的；还有关于蔓足目的专题巨著。这些著作的写成都得益于这次旅行，这些著作也是他最重要的科学成果。
说到他的著作，都会想到具有重大历史意义的《物种起源》。达尔文的进化论思想和自然选择理论在这本书里都有记述。本文作者力求用最好的形式表达出这些内容：达尔文研究进化论思想的成长过程和有关《物种起源》的重要事实与结论。要写好这本传记，就必须舍弃一些最好的东西，比如一些翔实的资料；在一些章节里，一些引文要进行压缩，而且经常要加一些新的资料，这些新的资料对写好这本传记有着巨大的作用。
十九世纪的绝大多数学者，对生物界以及人类在生物界中的地位有不同的看法，这个时候，《物种起源》的出版有着重要的意义。
《物种起源》一出版就引起强烈的反响，一方面，绝大多数的科学家对达尔文学说进行猛烈的攻击；另一方面，同意达尔文学说的一些人为了维护它，与那些反对者们进行了相应的斗争。达尔文本人和一些进步的博物学家都积极参加了这一斗争，这些博物学家对达尔文的著作大加赞赏，是达尔文学说的热烈拥护者。
我也参与了这场斗争，专门写了一本篇幅不大的通俗小册子，在《为捍卫达尔文主义而斗争》这本小册子中，还附上一些自己以前的旧作。在达尔文传中，我的立场比写那本小册子时变得更加支持达尔文了，因为在对达尔文的书信进行更为深刻的研究之后，我明白以前低估了达尔文在这场斗争中的领导组织作用。为了坚持自己的学说，达尔文积极奋斗，与反对者们作了一系列的斗争，为维护达尔文主义起了十分巨大的作用。
在这本传记中，我详细地描述了达尔文是如何密切关注这场斗争的，他对斗争作何反应，自己学说的新拥护者他如何对待，自己的拥护者做了一些错误的行为，造成了不好的影响，他采取了哪些措施来竭力挽回自己学说的声誉。他的新作是怎样选题的，这些新作，特别是《人类的起源》具有怎样的性质和意义，他开始的想法是怎样随着认识而改变的，以及在达尔文还在世的时候，他的学说是怎样得到传播的，是怎样取得胜利并最终获得公认的。
达尔文的祖父是伊拉斯穆斯·达尔文，我专门用了一章来论述他的祖父。达尔文晚年的时候，开始关注祖父的传记，克罗斯曾写过《伊拉斯穆斯·达尔文》这本传记，达尔文为这本书的英译本写了前言。在我写的这本传记里，我把关于他祖父的这一章放在了本书的倒数第二章。这样读者就可以同时看到祖孙二人的思想和著作，对他祖父进行简单的了解之后，你会发现，祖父的思想和著作在一定程度上影响了达尔文。
在编写这部达尔文传时，我用到的最主要的材料是达尔文书信集，很少利用现有的俄文和外文的达尔文传，当然，我还用了达尔文本人的著作以及篇幅较短的《达尔文自传》。这本书信集是达尔文自己的回忆，他还对此集作了注释和补充，后来由他的儿子弗朗西斯·达尔文整理出版。经过弗朗西斯·达尔文的整理，《达尔文生平及其书信集》三卷本得以出版；后来，又发现一些未整理完的书信，便又增补了两卷《书信续集》。这五卷书详细记载了达尔文先生的生平，可视为达尔文一生的编年史。弗朗西斯写这几卷书时所用的评述语气，也为这几卷书信集增色不少。包括书信在内的《达尔文全集》终于出版了，喜爱达尔文的读者欢欣鼓舞，他们将从此书中看到达尔文的有血有肉的形象。这些书信集的价值是任何传记都代替不了的，不过，达尔文书信集的出版者——弗朗西斯·达尔文有时会不知不觉地损害达尔文在学术上的形象。科学院将要出版《达尔文生平及其书信集》一书，我相信，科学院的评述者一定分得清书信集里的好与坏。
其他资料我也用了，但意义不大。达尔文的女儿亨利·埃塔出版过两卷关于达尔文的书，此书的着重点在家庭方面，所以，我用这本书只是为了研究关于他结婚、患病和逝世的情况。
我还用了另外两本书，一本是达尔文孙女诺拉·巴尔劳在1933年发表的《航海日记》，这本书是达尔文在“贝格尔”号上写的；另一本也是由诺拉·巴尔劳发表的，是1935年出版的《关于加拉帕戈斯群岛的动物学》，这本书是达尔文的一本有名的笔记。
阿·德·涅克拉索夫
