蔡锷在将校联谊会上领衔签名劝进之后，杨度自是大加赞赏，可袁世凯是何等人物，岂会因此放松警惕？
没过多久，10月14日的清早，就有一个刘排长带着人，来到位于棉花胡同的蔡锷家门口，闯入搜查。还好，蔡锷平时很小心，没有留下任何可疑的证据，刘排长只好悻悻而去。
一个小小的排长，居然敢无缘无故闯入部级大员家里撒野，这无论如何也说不过去，当然需要有人出来解释。
出来解释的是继陆建章之后任军警执法处处长的雷震春，他跟蔡锷说，蔡家住宅本是袁世凯的亲家、天津大盐商何仲璟的产业，由何的亲戚福某代为管理。大约是1911年的时候，因为生意不顺，住在天津的何仲璟欠下外商一笔巨款，眼看何家就要破产，有管事的姨太太就派人带着一些珠宝细软来到北京寄存到福某家，而派来的这个人，正是当时还在何家当仆人的刘排长。后来何老先生去世，姨太太也不知所踪，刘排长起了歹念，所以带兵来福家，想把那批珠宝细软搜走。他并不知道福某早已搬走，现在这里住的是蔡将军，以至于闹出了这个误会，我们对此一定会严肃处理。
处理得果然很严肃。10月17日便有人因擅闯蔡公馆而被枪决，只是该人名叫吴宝鋆，多半是个临时工。
蔡锷对这个处理结果无所谓满不满意，但深知此处已不可久留。他先是让夫人刘侠贞向法院提起离婚——蔡将军和小凤仙的风流韵事通国皆知，这一类事情，在当时来说，人们普遍还是比较同情原配一些，所以这个婚离得很顺利，蔡锷基本上是净身出户，刘夫人则带着姨太太潘夫人新近所生的儿子回了湖北老家。
此后不久，蔡锷向袁世凯请病假——他的咽喉炎确实已很严重，袁世凯不能不批准，蔡锷就住进了天津租界的共和医院，由潘夫人陪同照顾，依然处于被监视状态。11月底的时候，蔡锷应袁世凯之召，独自回到北京，却并不销假，只成天和小凤仙腻在一起。
12月1日上午，在密探们的跟踪下，两个人来到第一舞台看戏。进入包厢后，蔡锷脱下大衣挂在衣架上，这是做给密探们看的。戏入高潮之时，蔡锷突然起身去洗手间，密探们也都是戏迷，见大衣还在那儿挂着，也就乐得接着看戏，而蔡锷早已只身前往前门车站，登上了前往天津的火车。
雷震春得报蔡锷失踪，不敢怠慢，立即报告了袁世凯，袁世凯马上派蒋百里前往天津，在共和医院找到蔡锷，希望他尽快回京销假。蔡锷拿出一份医生的诊断书，说明病体严重，托蒋带回；并请他带话给袁世凯，说自己病好之后立即回京工作。
蒋百里走后，当天晚上，蔡锷先安排好潘夫人去香港，随后来到梁启超寓所告别，慨然说道：“此次维护国体，大任落在老师和我身上。成功呢，什么地位都不要，回头做我们的学问；失败呢，就成仁，无论如何不跑租界，不跑外国！”
第二天，在梁启超的安排下，蔡锷登上了日本商轮“山东丸”号前往日本。临行前，他留下了两封信，一封写给好友丁石生，说：“以菩萨心肠，行霹雳手段，吾人今日处兹乱世，认定一事于道德良心均无悖逆，则应放胆做去，无所顾怯，所谓既要仁慈，又要痛快也”。另一封信是写给袁世凯的，其实是个请假条，说是“查日本天气温和，山水清旷，且医治肺胃，设有专科，于养病甚属相宜。兹航海东渡，赴日就医，以期病体早痊，再图报”。这个假条，袁世凯作了如下批示：“呈悉。一俟调治就愈，仍望早日回国销假任事，用副倚任。”他不知道，不管他是否同意，蔡锷此时已经快到日本了。
到横滨后，蔡锷首先写信向袁世凯报告就医情况，随后拿出一摞亲笔信，连信封都已写好，交给同乡好友石陶钧，请他每隔几天给袁世凯的亲信唐在礼寄一封回去，以掩饰自己的行踪。袁世凯见来信确是蔡锷笔迹，邮戳日期全没问题，也就放下了心。他哪里知道，就在信件一封封到来的时候，蔡锷已经从日本到香港，经越南沿着滇越铁路抵达了云南。
然而到了云南反而更危险，云南将军唐继尧大概是怕老上级夺他的位子，闻听蔡锷回来，赶紧命令阿迷县（即开远）知事（即县长）张一鲲、蒙自道尹周沆在由越南至昆明的必经之路上将蔡锷拦截下来，至于拦截后如何处理，他没说。当然，这些事后来都被推到了袁世凯身上，也属正常。
所幸张一鲲没来得及动手，而周沆虽在火车上找到了声音嘶哑、已说不出话来的蔡锷，终不忍下手，将他放了过去。
这样，12月19日，蔡锷终于抵达昆明，唐继尧率领云南文武官员及先期到达的反袁人士李烈钧、程潜、戴戡、方声涛、熊克武、但懋辛等人热烈欢迎，并摆出高姿态，让贤请蔡锷当云南都督，领导大家反袁。
蔡锷知道这是客气，万万当真不得，当即表示大家应该团结在唐将军的周围，高举反袁大旗，将反袁斗争进行到底，“为四万万人争一个人格”！
1915年12月23日，唐继尧领衔蔡锷、李烈钧等人，给袁世凯发去电报，声明反对帝制。袁世凯当天即回电，一切都置之不理，只温言劝慰蔡锷立即回京。
24日，由蔡锷领衔向袁世凯发出最后通牒，要求其立即取消帝制，杀帝制祸首杨度、孙毓筠、段芝贵、梁士诒等13人以谢天下，并限北京政府于24小时内公开答复。袁世凯大怒，回电大骂蔡锷等人，态度极其嚣张。
于是12月25日，蔡锷领衔通电宣布云南独立，举唐继尧为都督。29日，袁世凯下令褫夺唐继尧、蔡锷等一切职务和爵位，并宣布平定云南之前暂不登基，战事一触即发。
1915年12月31日，袁世凯宣布自明天起，正式改中华民国为中华帝国，改年号“民国五年”为“洪宪元年”。
1916年1月1日，洪宪元年的第一天，唐继尧、蔡锷等人在云南成立护国军政府，并组成护国军，兵分两路出师：蔡锷为第一军总司令，进攻四川；李烈钧为第二军总司令，进兵广西、广东，并挺进湖南、江西。此外还有第三军，由唐继尧担任总司令，坐镇昆明，策应第一、二两军。
按照计划，第一、二两军将在武汉会师，然后合力北伐。
计划很宏伟，只是护国军虽说起来有三个军，其实总人数不过万人左右，像蔡锷统领的第一军，就只有不到4000人，真打起来，其实一点胜算都没有。
好在北京那边乱得可以，袁世凯成立“征滇临时军务处”之后，本打算起用段祺瑞领军，结果只得到一句“宿疾未痊”。没奈何只好急招冯国璋，让他以参谋总长兼任征滇军总司令。因为措词非常恳切，老冯不好再推辞，只好要求以江苏将军兼任参谋总长。袁世凯只能答应他，但老冯接下了参谋总长后仍不前来，袁世凯只好再催，这一催之下，冯国璋就又病了。
袁世凯无奈，只好自己亲自调兵遣将，调集北洋军和川、湘、粤等省军队共约8万人，组成三路大军，从川、湘、桂三路攻滇。
袁世凯任命北洋第三师师长曹锟为第一、第二路军总司令。第一路司令由北洋第六师师长马继增担任，率北洋陆军第六、第三、第二十师各一部及部分混成旅，由湘西经贵州从东面攻入云南；第二路司令由北洋第七师师长张敬尧担任，率北洋陆军第七师和第三、第六、第八师各一部，与驻川北洋军和川军会合由北面进攻云南；第三路为广东陆军第1师师长、云南查办使龙觐光部由粤经桂入滇，袭扰护国军后方。
第一军最开始打得很顺利，很快就打入四川，攻占了叙府（即宜宾）。与此同时，蔡锷派往贵州去的、由戴戡率领的一营人马也取得丰硕战果，成功促使贵州巡按使刘显世宣布独立，并将此一营人马与贵州本土军队合并成为护国军第一军右路，以戴戡为总司令，预备攻打湘西。
几天之后，川军第二师师长、蔡锷的老部下刘存厚在四川泸州下辖的纳溪宣布独立，自任四川护国军总司令，陡然间护国军实力大增。
泸州成了四川的主战场，护国军表现得极其顽强，尤其是第6支队支队长朱德，打起仗来尤为英勇；北洋军那边，陈宧派出冯玉祥，曹锟派出张敬尧、吴佩孚，再加上周骏的川军第一师，也绝对如狼似虎。
护国军终究是寡不敌众，相持了半个多月后，3月初，蔡锷不得已退守纳溪。与此同时，冯玉祥率军夺回了叙府。
北洋军形势一片大好，但两大主帅陈宧和曹锟却懒得乘胜追击，反而热衷于与护国军私下接触，为停战做铺垫——陈宧和蔡锷本是极好的朋友，只要不打仗，没有什么是不好谈的。
戴戡的征湘部队同样在所向披靡之后遭遇困难，在湖南宝庆与北洋军相持不下，无法推进。
真正是东边不亮西边亮，就在四川、湖南南北两军僵持之时，广西那边爆出了大冷门。3月15日，在梁启超的策划之下，广西将军陆荣廷宣布独立，缴了奉派征讨云南的临武将军龙觐光的械，并和李烈钧的护国军第二军达成协议，双方互不侵犯，一致反袁。
西南局面已非，而北方也并不宁静，闹事的并非别人，而是袁世凯自己的弟弟妹妹。
妹妹是堂妹，名叫袁书贞，是原山东巡抚张汝梅的儿媳。这一年恰逢她五十整寿，袁世凯特派老五袁克权前往祝寿，竟被拒之门外，只让人传话：“我娘家无兄，也无内侄”。不仅如此，堂妹还给袁世凯写去一封信，没有称呼，只把堂哥痛骂了一番，说他不该背叛前清，自称皇帝。
袁世凯的亲弟弟、老六袁世彤干得更绝，四哥称帝后，他先是跑北京骂他是“袁家不肖子孙”，然后和袁书贞一起，在报纸上很登了些声明：和袁皇帝断绝关系！这还没完，老六回到老家后，居然募集了几十个人，自任为大统领，组成了一支讨袁军要讨伐袁世凯。毕竟是自己的弟弟，袁世凯打也打不得，骂也没法骂，只能交代地方官把他们遣散了事。
对家人只能如此，对待西南的独立，袁世凯却绝不会心慈手软。然而就在他还在琢磨怎么调兵遣将的时候，3月19日，一件可怕的事情发生了。
这事儿是冯国璋牵头干的。冯国璋对袁世凯早就不满了，上次他从北京回南京后不久，帝制运动即轰轰烈烈地拉开了帷幕，把老冯给气的，说袁世凯忽悠了他，没把他当自己人看。
袁世凯当然心知肚明，便想了个调虎离山之计，“高升”冯将军为参谋总长。奈何冯国璋也不傻，死活就是不离开南京，逼急了就说自己有病，不宜远行，并派了江宁镇守使王廷桢代理自己的将军职务，搞得跟真的似的。
袁世凯也假戏真做，派陆军训练总监蒋雁行前往南京慰问，并协办南京军务。蒋雁行到南京后，按照袁世凯的旨意，积极拉拢王廷桢，诱使他反冯，可惜未能得逞，反而使得袁、冯之间关系更加恶化。
事情到了这个地步，袁世凯索性一不做二不休，打算直接发表命令免去冯国璋江苏将军之职。谁知念头刚一启动，消息即已外漏，引来山东将军靳云鹏、江西将军李纯的联名电报，请留冯坐镇东南，切勿轻予调动。
面对军方的压力，袁世凯识得轻重，没敢轻举妄动。经过此事，他和冯国璋之间的裂痕，就已经接近表面化了。
广西独立之后，眼看西南三省云南、贵州、广西已经连成一片，四川、湖南则暗潮汹涌，其它各省观望气氛浓郁，历史显然已经不再站在袁世凯这边。冯国璋觉得在机遇面前不能无所作为，因此秘密联络了关系密切的几位实力派人物——江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭，建议大家联名通电，要求“取消帝制，惩办祸首”，得到了几位将军的支持之后，老冯想再多拉点人以壮声势，便以五将军的名义密电征求各省将军的意见，志在必得。
直隶将军朱家宝非常忠心，接到密电立即求见袁世凯，这是3月19日晚上的事。袁世凯看完内容，只见下面赫然竟是五将军“冯国璋、李纯、朱瑞、靳云鹏、汤芗铭”的签名，顿时大惊失色。再联想到这几人既然敢搞串联，而只有朱家宝一人检举揭发，那就意味着各省将军附和者当不会少。毫无疑问，大事已不可为。
其实在此之前，像徐世昌、康有为等重量级人物都曾写信劝过袁世凯，请他撤销帝制，和平解决西南战事，袁只仗着北洋军在军力上的绝对优势，根本没太把蔡锷等人放在眼里。但现在五将军密电出现，北洋内部离心离德的倾向顿显，袁世凯知道，是回头是岸的时候了。
3月21日一早，袁世凯写了几封亲笔信，派遣专人致送徐世昌、段祺瑞和黎元洪，请他们务必来公府参加下午举行的紧急会议。不仅有亲笔信，还有口信，不动之以理只晓之以情，说的是：“请看多年的老交情，今天务必发驾。”
就因为这句话，徐世昌他们三人全来了，再加上杨士琦、梁士诒、朱家宝、倪嗣冲等人，会议规格高不可攀，形成的决议是：（一）撤销承认帝位案，取消洪宪年号；（二）召开代行立法院的参政院临时会议，以便于取得取消帝制的法律根据；（三）陆徵祥回任外交总长，国务卿由徐世昌出任；（四）任命段祺瑞为参谋总长以代久未到职的冯国璋；（五）请黎、徐、段三人联名电劝护国军停战议和，如得同意，拟任命蔡锷为陆军总长、戴戡为内务总长、张謇为农商总长、汤化龙为教育总长、梁启超为司法总长、熊希龄为财政总长。
3月22日，袁世凯发表申令，宣布取消帝制。申令出自张一麟之手，少不了为袁世凯做了最大限度的开脱，并对护国军做出警告：如再不罢兵，则必将讨伐！
整篇申令，仍以“予”为自称，袁世凯只在结尾一段改了一处，将“予本有统治全国之责”改为“本大总统本有统治全国之责”，以表示自己不当皇帝了，但仍是中华民国大总统。
世界上哪有这么便宜的事？这个大总统西南方面肯定不会再承认，而袁世凯也未雨绸缪，趁着当时传言颇多，他精挑细选了一些足以蛊惑人心的消息，密电前方的北洋军将领，其中最耸人听闻的是：“护国军已推举岑春煊为总统，北洋高级将领均将被撤职。”
另外袁世凯还耐心地跟大家分析形势，他说：“蔡、唐、陆、梁迫予退位。君等随予多年，恩意不薄，各应激发天良，为予致力，富贵与共。如予之地位不保，君等身家性命亦将不保。”
3月25日，参政院开会一致通过袁世凯所提出的撤销承认帝位案，洪宪帝制正式寿终正寝。从1916年1月1日称帝开始，到如今被迫退位，袁世凯当了83天皇帝，离郭阴阳的“八二之数”只差一天。不过也有人说，3月25日这天不能算，所以老袁的皇帝其实只当了82天。
就在这一天，在未征得黎元洪、段祺瑞同意的情况下，袁世凯即以他们俩和徐世昌三人的名义，致电陆荣廷、梁启超、蔡锷、唐继尧说：“帝制取消，公等目的已达。务望先戢干戈，共图善后。”
蔡锷给黎、徐、段三人的回电，虽然是劝袁世凯彻底退位，但话总算说得很客气，给大家留足了面子。
然而袁世凯完全不为所动，到了4月1日那天，他又借黎、徐、段三人的名义，向护国军提出了六项议和条件：（一）滇、黔、桂三省取消独立；（二）三省治安由三省原军政长官负责维持；（三）三省所募新兵一律解散；（四）三省开赴前线的军队，立即撤回原驻地；（五）三省自即日起，不准与政府军交战；（六）三省各派代表一人来京商议善后事宜。
这哪里是弱势一方所提的议和条件？简直就是愚人节的玩笑！果然西南方面针锋相对，也提出了六项议和条件：
（一）袁世凯必须彻底退位，如此才能免其一死，但须逐出国外；（二）诛帝制祸首杨度等13人以谢天下；（三）大典筹备费用及征讨西南的军费共6000万，应查抄袁及帝制祸首13人的财产赔偿之；（四）袁家子孙三代，应剥夺公民权；（五）依照《临时约法》，推举副总统黎元洪继任大总统；（六）除国务员外，文武官吏均照旧供职，但关于军队驻地，须接受护国军都督的指令。
如此南辕北辙的条件，双方自然谈不拢。不过此时此刻，家家都有本难念的经。在袁世凯这边，北洋系将领们离心倾向明显，这仗显然没法打；而就护国军来说，因为缺兵少粮，真要接着打，同样毫无胜算。双方都打不下去，那么就还是只能继续和谈。
袁世凯和徐世昌参考辛亥年的成例，一面让冯国璋居中斡旋，做好全国性和谈工作；一方面也启动了地方性和谈，由陈宧和蔡锷直接接洽。前文说过，陈宧和蔡锷私交极好，事实上，当初陈宧入川，所率领的军队里，就很有几个重要将佐是蔡锷所推荐。所以开战之后，两人之间早有接触，四川的停战工作已经做到了前面。
反倒是冯国璋很不给力，他只是不断暗示袁世凯应该顺应西南的要求，辞去总统之位，这令袁世凯很是气愤，却也只能装糊涂，顾左右而言其他。
然而随着局势的进一步变化，对袁世凯来说，连装糊涂都成了一种奢侈。4月6日，广东将军龙济光在护国军的压力之下，被迫宣布独立。虽然这个假独立得到了袁世凯的暗中批准，但仍然造成了很大的影响。
4月12日，浙江巡按使屈映光宣布独立，搞得袁世凯头都大了。正在这个时候，周妈来到了北京，她是来管袁世凯讨账的。
