东汉时，随着丝绸之路的进一步稳定繁荣，纺织业已成为普遍的民间手工业，更加发展。据史料所载，当时凡皇帝赏赐臣民或人民赎罪，均用谷帛或缣布。赐缯之多，多者至万匹，以缯帛赎罪者，亦数十匹不等，尤以蜀布齐缣最为有名。同时在汉族人的影响帮助下，中国四周的各民族，大都已知道和学会了纺织技术。
东汉和帝时，宦官蔡伦发明的“蔡侯纸”，也通过中外使节商旅的往来传到了西域和中亚。斯坦因曾在西北汉代古长城一座烽燧尘封堆积的室中，发现了八封干干净净用古窣利文字体书写在纸的函件，“他们显然很喜欢用新发明的纸作书写材料”，“据造纸史权威故冯魏斯勒尔，用显微镜考察的结果，证明这些书函的材料，是现在所知道的最古的纸，制法是把麻织物弄成浆，然后由浆以造纸”。造纸术的发明发展，为中原文化的西传和西方文化的东传准备了较好的物质条件。
（第六节）东汉时期通过敦煌地区中西交通交流的进一步发展
一、班超在西域的活动
西域诸国，到哀帝、平帝时，已自相分割，分化为五十五国。公元9年王莽篡汉后，为了显示新莽政权，对边疆民族进行了任意的凌辱和欺压。他对西域各国“尽改其王为侯”，把匈奴单于改为“降奴单于”。1979年在敦煌马圈湾烽燧遗址出土的所属汉平帝到王莽时期的汉简中，就有称匈奴为“共奴”、“恭奴”，并贬“王”为“亡”的记载。适时匈奴势力侵入塔里木盆地东北，接近匈奴的焉耆首先迫降于匈奴。新莽始建国五年(公元13年），焉耆杀汉都护但钦；天凤三年(公元16年），王莽遣五威将王骏、西城都护李崇将戊己校尉郭钦出西域，焉耆复杀王骏。郭钦引兵回师，李崇收余众退保龟兹。后王莽死，中原大乱，李崇死于西域，从此中西交通中断。西域各国在和匈奴的争战中，最终败北，臣服于匈奴势力，西域尽没于匈奴之手。此间先是由于王莽的骄横狂妄而导致西域各族的反对，断绝与中原交往，并不断对沿边各地进行侵扰；随后，西域为匈奴控制后，频繁侵扰劫掠边地。迨至东汉永平中，“北虏乃胁诸国共寇河西”，一时间“郡县城门昼闭”。匈奴成为东汉王朝西北边境的严重威胁。
在经过对西域地位问题的反复争议后，汉明帝出于“弃西域则河西不能自存”，“通西域则必驱逐呼衍王”的战略思想，于永平十六年（公元73年）和次年，两次派军出击匈奴，终于保卫了边境的安全，重新开通了中西交通。此间东汉王如随军派遣了投笔从戎的班超为假司马，他对后来中西交通的畅通建立了不朽的业绩。
《后汉书班超传》记载：“班超字仲升，扶风平陵人”，是史学家班彪的幼子。“为人有大志，不修细节”，“有口辩而涉猎书传”，“久劳苦，尝辍业投笔叹曰：大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞，立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎！另外，班超颇通军事，很有胆气，又娴习政治，富于权谋。他到西域的目的，是招降西域诸国，仅有吏士36人随行。班超首先靠智勇降服鄯善，升任司马，然后率其众沿昆仑山北麓由南道进入于阗。于阗王已早闻班超在鄯善所行，乃斩杀匈奴所派监护使，投降东汉。随后又定疏勒，于是东汉王朝恢复了西汉时的西域都护，置戊己校尉。当时汉以陈睦为都护，耿忠为戊校尉，屯田车师后部金满城；关宠为己校尉，屯田车师前部柳中城。
公元75年，匈奴动员两万多骑兵，大举反攻，值明帝崩，东汉大丧，救兵不到，匈奴摧毁了东汉刚建立的在西域的统治势力。公元76年（东汉章帝建初元年），罢西域都护及戊己校尉，下诏征班超回京。明年(公元77年），又撤退伊吾屯田军队，西域道又不通，北道诸国复又转入匈奴之手。班超以超人的智勇，扮演了当时最主要的角色。他因西域之兵，就西域之粮，以制西域之变的思想和行为，取得了成功。
班超首先在建初三年(公元78年），用于阗、汗弥、疏勒及康居兵一万余人攻破姑墨，解除北来之烕胁。东汉章帝见到班超“平通汉道”的奏折建议，派徐干为假司马，将弛刑义众兵千人前往援应班超，重定受莎车引诱而叛的疏勒。班超再上书建议，主张连络天山以北乌孙牵制匈奴，东汉政府于元和元年（公元84年)再派和恭统兵800西赴疏勒接应班超。班超统汉兵1800人，平定了疏勒的再叛，击溃了龟兹援兵5万，征服了莎车。随后自和帝永元元年(公元89年)始，东汉多次出兵进攻匈奴，匈奴被迫西徙。其间班超又击败了大月氏的进攻。永元三年(公元91年），龟兹率姑墨、温宿降于班超，后三年班超又征服焉耆、危须、尉犁诸国，打通了西域北道。班超在西域的活动前后20余年，经过长期艰苦的斗争，促使西域50余国再度和中原王朝建立了友好相处、和平交往的关系，为西北边疆发展生产，人民安居乐业，为我国多民族国家的形成和发展做出了重大的贡献。班超与张骞，在西域人民的记忆中，在西域的历史中，是永远不磨灭的两座丰碑。
《后汉书班超传》载，班超“壮年竭忠孝于沙漠”，西域既定，年已七十，衰老被病，深恐“疲老捐死于旷野”，思归故里，乃上书请回，其书曰臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。和帝感其英雄垂暮之语，征超还。和帝永元十四年（公元102年）八月，班超终从遥远的西域回到了别离31年的洛阳故土，次月病卒。旧传敦煌沙州故城西，曾有班超当年所掘大井数眼，“深不见底”。古城内还有“塞柳屯名继父风”的班勇当年驻节敦煌西域副校尉府遗址。
二、东汉通过敦煌的中西关系
班超东返病卒以后，由于继任西域都护任尚等庸劣无能，曾一度使西域与内地的联系再次中断20余年。北匈奴的各种势力又纠合于一起，再次乘机征服了西域各国并不时威胁敦煌。汉安帝元初六年(公元119年），敦煌太守曹宗为抑止匈奴势力的侵扰和进一步扩张，派遣长史敦煌人索班率兵千余人进屯伊吾，招抚车师前王及鄯善王降汉，暂时恢复了西域与中原的关系。此时，班超之子班勇承继父亲遗志，力主设置西域副校尉驻敦煌，未及实行，细奴与车师连兵屡寇边境，并杀敦煌长史索班等，朝廷内部闭关之议占了上风，班勇之议遂罢。公元122年，敦煌太守张避冒死上书，苦谏不能放弃西域，封闭玉门关、阳关，认为“失西域，则河西不能自存”，尚书陈忠也上书陈辞河西即危，不得不救”，“敦煌孤危，远来告急，复不辅助，内无以慰劳吏民，外无以威示百蛮。臣以为敦煌宜置校尉，案旧增四郡屯兵，以西抚诸国”。汉安帝纳其议，于是以班勇为西域长史，将弛刑士500人，出屯柳中（今新疆鄯善县西）。安帝延光三年(公元124年），龟兹王率同其属国姑墨、温宿来降，班勇发龟兹等国之兵万余进击匈奴伊蠡王，收复车师前部。次年，班勇再发敦煌、张掖、酒泉三郡兵6000骑及鄯善、疏勒、车师前部兵，进攻车师后部，斩其王及匈奴使者于索班被害处。再次年，班勇进军天山以北准噶尔高原，平车师六国，追击匈奴呼衍王，俘单于从兄，降其众2万余人。第四年，班勇发诸国兵4万余人，会同敦煌太守张朗率河西四郡兵3000人，分南北两道进军平定了焉耆。西域全部内附，中西交通交流再次畅通无阻。
汉永和三年（公元138年），北匈奴再次东来侵扰劫掠，敦煌太守裴岑率领郡兵3000人前往西域进剿，大获全胜于蒲类海。在今日巴里坤城，还耸立着裴岑所树立的胜利纪念碑。徐松《西域水道记》载《裴岑纪功碑》文说广惟汉永和二年八月，敦煌太守云中裴岑，将郡兵三千，诛呼衍王等，斩馘部众，克敌全师，除西域之灾，蠲四郡之害，边境艾安，振威到此，立海祠以表万世。”桓帝元嘉元年(公元151年）呼衍王再寇伊吾，伊吾屯兵损失惨重，敦煌太守司马达又率敦煌、酒泉、张掖属国吏士4000余人前往救援，驱逐匈奴残部，使其向西远遁。此时的敦煌不仅是西域通向中原的重要门户，而且是汉王朝统辖西域、维护中西交通交流的军事政治中心。
东汉时的中西国际贸易，最重要的市场，还是中原和西域的贸易，中原、西域和中亚的贸易。当时，一批一枇的骆驼队，随着中原商人们的脚步，经过西北贸易基地敦煌，通过一望无际的盐泽大沙漠，通过吐鲁番盆地，沿着天山南麓和北麓，沿着昆仑山的北麓，缓慢而又坚定地西进，帕米尔高原的雪山中，中亚的原野上，到处都有贩卖中国丝绸的中原商人和西域商人。中亚的许多城市里，大月氏的商人，印度的商人，安息、罗马的商人不断地增多，一些佛教寺院也开始随商业的发展出现了。
在中原商业西进，中国的手工业制造品，特别是西方人喜好的丝织物大量进入西方市场时，中亚和印度的商人也纷纷来到中国。根据斯坦因的报告和他在敦煌周围地区发现的许多希腊、罗马式艺术品，可以证明当时的罗马商人似已到达中国西部。
